TAP LEFT : L’AMOUR À UN SWIPE

A. ZAVARELLI

TABLE DES MATIÈRES

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Épilogue

Extrait de Le Colosse de Wall Street par Anna Zaires

Extrait de Le Diable du campus par A. Zavarelli

Playlist

À propos de l’auteur

Prenez pleinement conscience que l’instant présent est tout ce dont vous disposez.

Eckhart Tolle

PROLOGUE

Pour paraphraser Augusten Burroughs, je suis moi-même entièrement faite de défauts, cousus ensemble avec de bonnes intentions. Je suis le produit de toutes les séances de thérapie ratées que j’ai suivies et de tous les livres de développement personnel que j’ai lus. À ce jour, je ne sais toujours pas comment me faire des amis ou influencer les autres. Je suis une introvertie, avec un rapport compliqué à son père et une maladie qui consiste à toujours vouloir faire plaisir aux gens.

Mes problèmes n’ont jamais été bien difficiles à identifier. Mais un peu plus à résoudre. Pendant les vingt-neuf premières années de ma vie, j’ai été un exemple typique de la catastrophe ambulante que les hommes sains d’esprit fuient à toutes jambes. Mais c’est sur le point de changer.

J’ai un anniversaire important qui approche, et je suis déterminée à ce que les trois prochaines décennies soient les meilleures de mon existence. C’est précisément dans ce but que Melissa se tient actuellement sur le seuil de mon bureau, tapotant son stylo à bille contre le bloc-notes jaune qu’elle tient dans sa main.

— Tu es prête ? demande-t-elle.

Mellie est ma meilleure amie depuis la cité universitaire, quand elle a eu la malchance d’avoir pour coloc une foldingue comme moi. C’était une période de ma vie où j’apprenais encore à me conformer aux normes basiques de la société en utilisant des techniques de conversation et le contact visuel. Deux concepts que je n’ai pas vraiment su gérer. Et pourtant, par miracle, elle est encore là onze ans plus tard, fidèle à mes côtés.

— On commence par un café ?

Je regarde ma machine Keurig en espérant qu’elle acceptera, histoire de me donner quelque chose pour m’occuper les mains.

— La caféine ne fera que te rendre nerveuse.

Elle traverse la pièce à grandes enjambées et s’assied sur ma chaise de bureau, croisant ses longues jambes avant de faire sauter le capuchon de son stylo avec ses doigts délicats. Je déteste ce stylo et tout ce qu’il représente, mais Mellie n’y peut rien.

Même en dehors du travail, elle a l’air d’une thérapeute. Son cardigan est assorti à son pantalon bleu marine, et j’ai beau chercher, je ne trouve pas un seul pli ni la moindre peluche sur ses vêtements. Le choix de la couleur est délibéré, tout comme les cheveux d’un brun chatoyant maintenus en place par un crayon sur le dessus de sa tête. Tout en elle respire le calme. Elle est l’océan, et moi, je suis un ouragan.

Je m’appuie contre l’armoire murale et prends une réglisse Twizzlers sur mon bureau. La neuvième aujourd’hui, mais qui tient les comptes ? Mellie sourit et recule sur sa chaise.

— Allez, ça va être amusant.

J’avale mon Twizzlers et en prends un autre.

— C’est ça, follement amusant.

Mellie écarte la boîte hors de ma portée et lève les yeux vers moi.

— Ne fais pas le bébé, Lola. Surmonter les obstacles, c’est un travail difficile, mais c’est le but. Tu peux essayer de te divertir en même temps. Ne le prends pas si sérieusement.

Je me ronge les ongles depuis qu’elle a confisqué mes bonbons.

— As-tu déjà pensé à l’armée ? lancé-je. Tu ferais un excellent sergent instructeur.

Elle ignore mes tactiques de diversion et se plonge directement dans les griffonnages qu’elle ose appeler des notes. Pendant ce temps, je ne pense qu’à ajouter des paillettes à son sinistre cahier jaune.

— Scénario 1, commence-t-elle. Tu as une énorme charge de travail ici. Inventaire à effectuer, factures à payer, sans compte le grand ménage qui n’a pas été fait depuis plus d’un mois. Tu as déjà du mal à trouver du temps quand ta voisine Carly fait appel à toi. Elle est pratiquement en larmes et t’annonce que sa baby-sitter vient de démissionner, qu’elle doit aller travailler, mais qu’elle n’a personne pour garder la petite Abby cette semaine. Alors, qu’est-ce que tu fais ?

Je me mords les lèvres tout en regardant le tiroir de mon bureau.

— J’ai quelques strass là-dedans, je crois. Je pourrais embellir ton bloc-notes en quelques secondes.

— Ne change pas de sujet.

Son expression ne faiblit pas. Si je ne peux pas l’attendrir avec des paillettes, alors je suis impuissante.

Mes doigts font claquer l’élastique de rechange autour de mon poignet et je laisse cette légère douleur m’ancrer dans l’instant présent.

— Je pourrais proposer à Abby de venir au magasin avec moi. Ce ne serait pas un problème.

— Elle a un an, objecte Mellie. Il faut la surveiller comme le lait sur le feu, Lola.

L’élastique se casse quand je tire trop fort et Mellie fronce les sourcils. Je déteste ces scénarios alambiqués. Surtout parce qu’ils se sont tous concrétisés auparavant, et que je n’arrive pas à me débarrasser de la culpabilité écrasante dans ma poitrine quand je pense à ce que je dois dire.

— Réfléchis à ta librairie, reprend-elle, d’une voix plus douce cette fois. Explique-moi ce que tu ressens dans ton corps à la perspective d’ajouter des choses sur ta liste de tâches.

— Du stress ! Ça me stresse.

— Bon, maintenant, imagine que tu lui aies répondu que tu ne pouvais pas. Suppose qu’elle demande à quelqu’un d’autre ou qu’elle appelle une garderie pour l’aider à la place. Comment te sentirais-tu ?

Mes épaules s’affaissent et j’expire longuement.

— Soulagée.

— Alors, la réponse devrait être simple, Lola. On en a parlé des centaines de fois. Fais comme si j’étais elle. Entraîne-toi à le dire.

Ça n’a jamais été facile pour moi de trouver les mots. Mais pour briser le cycle, je dois m’entraîner régulièrement. Je redresse les épaules et joue mon rôle.

— Je suis désolée, Carly, j’aimerais bien, mais je ne peux pas pour le moment. J’ai trop de choses à faire au magasin.

Mellie sourit. Elle affiche toujours un sourire chaleureux quand elle est fière de moi, et même si j’ai horreur de cette thérapie, je sais que j’ai de la chance de l’avoir comme amie. Elle veille toujours à mon intérêt, ce qui est rarement le cas des autres.

— Prendre soin de soi, c’est un droit, énonce-t-elle. C’est normal d’être égoïste. C’est normal de prendre du temps pour soi, Lola. Et dire non est une putain de liberté salvatrice.

Mes pensées commencent à dériver et Mellie claque des doigts pour capter mon attention.

— Répète-le avec moi, dit-elle, levant les mains au ciel pour plus d’emphase. Dire non est une putain de liberté salvatrice.

Je dois sortir de ma zone de confort pour déclarer ce genre de phrases à haute voix, mais c’est pour cela que Mellie est ici. Je joue le jeu uniquement pour qu’on puisse passer au sujet suivant. Le plus important.

— Maintenant, parlons de Tom. Prête ?

J’essaie de lui fournir une réponse verbale, mais j’ai l’impression qu’un morceau de pain grillé est logé dans ma gorge.

— On s’exerce à ça depuis toujours, ma chérie.

Je hoche la tête et me force à prononcer les mots :

— Je sais. Il est temps.

— Il le faut. Tu lui as donné cinq ans de ta vie. Il est temps de savoir où vous en êtes.

— Bien sûr, acquiescé-je.

Mellie m’observe attentivement. Son visage est intense, légèrement dubitatif.

— Tu es sûre que c’est ce que tu veux ?

— Oui.

Ma réponse ne semble pas franche, même à mes propres oreilles, mais elle ne me le fait pas remarquer cette fois-ci.

— On n’a qu’une seule vie, me rappelle-t-elle. Il est temps de la saisir par les couilles.

* * *

L’idée de proposer à Tom de m’épouser m’a semblé beaucoup moins ridicule lorsque j’en ai discuté avec Mellie. Je ne me rappelle même pas exactement comment la conversation est arrivée. Il y avait une comédie romantique à la télé – Donne-moi ta main – et une bouteille de vin.

J’étais euphorique et un peu éméchée quand j’ai lâché que je devais demander la main de Tom. C’était la première fois que je voyais Mellie sans voix. Elle ne l’a jamais vraiment apprécié, mais quelques instants après ma suggestion, elle a semblé convaincue par mon projet.

Je la soupçonnais de savoir que tout cela risquait d’exploser atrocement ‒ le seul moyen pour moi de casser la routine de notre relation. J’avais accepté le statu quo pendant cinq ans, et Tom n’était toujours pas près de montrer des signes de demande en mariage.

Pour être honnête avec moi-même, je ne suis toujours pas certaine que c’est vraiment ce que je veux, mais ça me semble être une bonne piste de progrès. Cinq ans, c’est long pour un couple, et j’ai traversé le plus dur. J’ai été plutôt normale avec lui, même si quatre-vingt-dix-neuf pour cent du temps, c’était une véritable épreuve pour moi.

Je déglutis en essayant de me concentrer sur le plan. Je dois seulement maîtriser mes peurs et mettre en branle ce dont Tom est incapable. Dans mon esprit, j’avais tout planifié en étapes simples. Seulement maintenant, alors que je me tiens dans sa cuisine, ça me paraît bien moins évident.

Je prépare le repas et il est assis à l’îlot, en train de lire le journal. Sous toutes les apparences, ça ressemble à l’image parfaite de la vie de couple. Sauf que je suis terrifiée à l’idée d’éclabousser le plan de travail avec de la sauce spaghetti et d’y laisser une tache, parce qu’il m’a déjà réprimandée une fois. Et quand je suis arrivée ce soir avec un sac de voyage, il a semblé surpris que je sois assez présomptueuse pour envisager de passer la nuit ici.

Si j’ai besoin d’apporter des affaires chaque fois, c’est parce que je ne dispose même pas d’un tiroir ici. Ni d’une brosse à dents. Ni de rien d’autre. Tom prétend qu’il tient à sa déco « épurée » et qu’on se sentirait encombrés, qu’il n’y a pas assez de place pour deux dans son appart.

Il faut dire que tout est très soigné, si bien qu’à chaque seconde qui passe, je me sens un peu moins chez moi ici. Ce n’est pas normal. Après tout, Tom est mon petit ami depuis cinq ans ‒ mon petit ami toujours tiré à quatre épingles et qui exerce le métier très sérieux de conseiller financier.

Il parle de la bourse pendant que je me demande comment et quand poser ma grande question. J’essaie de me convaincre que nous sommes pratiquement déjà mariés, de toute façon. C’est notre routine. Nous dînons ensemble le week-end, nous faisons l’amour pendant cinq minutes dans la position du missionnaire, puis Tom s’endort à vingt-deux heures pétantes. Normal, non ? Totalement normal.

Il fait trop chaud dans cette cuisine et mon visage est en feu. Plus je reste ici, plus mes projets me semblent irréalisables.

Je ne sais pas ce qui s’est passé. J’ignore quand ma vie a pris un tel tournant ou comment j’en suis arrivée là. Il y avait tant à gérer que je devais tout concilier avec mon peu de temps libre. J’avais dit que je ferais le tour de l’Europe avec mon sac à dos. J’étais censée découvrir le monde, rencontrer des gens et apprendre différentes langues. J’avais prévu de m’imprégner de la vie. J’avais une liste de rêves longue comme le bras et j’ai juré de tous les réaliser. Chacun d’entre eux.

Au lieu de quoi, ma vie a été une série de tragédies mélodramatiques qui tournaient toutes autour de l’amour. Il faut dire que l’amour est mon addiction, et d’aussi loin que je m’en souvienne, c’est ce qui a toujours dirigé le cours de mon existence. Quand mon cœur a été brisé en mille morceaux, quelque chose s’est rompu en moi. Et dans cette fissure, un nouveau besoin est né. Un besoin frénétique et inextinguible de prouver que j’étais digne. Je voulais trouver quelqu’un qui m’aimerait. Le grand amour, que demander de plus ? Mais dans les faits, je me suis toujours contentée de peu.

Mon premier petit ami post-traumatique s’appelait Chris. Il était cool et fascinant, avec sa démarche et son attitude à envoyer chier le monde entier. J’ai abandonné tous mes projets pour lui, pensant qu’il m’emmènerait loin, alors que le seul endroit où nous sommes allés, c’est au Taco Bell du coin de la rue. Mais je me suis accrochée, déterminée à ne pas échouer de nouveau. Je croyais que si je l’aimais plus fort, ça irait mieux.

Ça ne s’est jamais arrangé, bien sûr, et tout a pris fin très ironiquement, quand je l’ai surpris au Taco Bell avec une fille que je connaissais du lycée.

Voilà, pour ne citer qu’un exemple parmi tous les mauvais choix de ma vie. Je semble incapable de mieux. Cet après-midi, pourtant, avant de venir ici, j’étais persuadée que Tom serait ma bonne décision, celle qui allait finir par porter ses fruits.

Je me sens plutôt bien avec lui. Au moment où je l’ai rencontré, j’étais déjà en thérapie. J’ai fait de gros efforts pour ne pas être trop collante. J’ai établi des limites dans ma relation et je ne l’ai pas laissé me traiter comme un paillasson. Cette partie était facile, puisque Tom n’exigeait pas grand-chose. Je n’ai jamais eu à craindre qu’il me trompe, non plus. C’est bien simple, il passe tout son temps au boulot. Au fil des ans, je me suis convaincue que c’était une relation saine et normale. Une relation qui me permettrait enfin de m’installer dans une vie confortable.

C’est ce que tout le monde est censé connaître, non ? Le rêve ! Mari, monospace et gamins.

Mais en y pensant maintenant, je n’arrive pas à imaginer Tom en père de famille. Pas vraiment. Pour tenir ce rôle, il faut donner de son temps, s’occuper des enfants, et je ne l’imagine pas du tout capable d’une chose pareille. Ce fardeau me reviendrait inévitablement. Et s’ils étaient désordonnés, il n’aimerait pas ça du tout. Je devrais garder l’appartement impeccable, même s’il n’est pas assez grand pour une famille ‒ mais il l’aime trop pour accepter de déménager.

J’essaie d’imaginer qu’il rentre du travail, qu’il m’embrasse sur la joue et qu’il m’apporte des fleurs sans occasion spéciale… J’essaie de compenser l’absence de gestes romantiques parce que c’est une illusion que mon cerveau a fabriquée. Il n’y a pas de papillons dans le ventre ni de feux d’artifice avec Tom, et il n’y en a jamais eu. Enfin, est-ce vraiment important ?

C’est un type normal, en somme, avec un super boulot, exactement ce dont j’ai besoin. Ma poitrine m’oppresse et je ne trouve cette putain de louche dans aucun des tiroirs.

— Qu’est-ce que tu cherches ? s’emporte-t-il, agacé de me voir déplacer tous ses ustensiles.

— Une louche.

— Je n’en ai pas, répond-il. Tu vas devoir utiliser une cuillère normale.

Je m’interromps et me tourne vers lui, lentement.

Il a les yeux plissés et je me demande comment je n’ai jamais remarqué ça avant. A-t-il toujours été aussi condescendant ? Qui est ce type qui ne porte que des pantalons à pinces et des chemises blanches ? Ce type qui n’a pas d’ustensiles de cuisine dignes de ce nom parce qu’il ne reçoit jamais personne ? Il est si neutre qu’on le distingue à peine de son plan de travail. Il y a trop de beige, tout à coup, et j’ai envie de hurler.

Je suis anxieuse, irritée. Il me regarde de travers. Décidément, ce n’est pas comme ça que ça devait se passer. Je peux le sentir. Le lien qui nous a maintenus ensemble pendant si longtemps est en train de se rompre, et ma folie menace de prendre le dessus. Je dois absolument me ressaisir. Mais je ne peux pas la contenir, je ne peux pas être rationnelle en ce moment.

— Quel genre de personne n’a pas une putain de louche ? m’écrié-je.

Il cligne des paupières, surpris, et récupère une cuillère dans le tiroir, me la tendant comme si cela allait résoudre tous nos problèmes.

Il ne comprend pas.

— Ça ne règle rien, lâché-je. Tu ne peux pas utiliser une cuillère normale pour la sauce à spaghetti. Comment se fait-il que tu ne le saches pas encore, Tom ? Comment ?

Il a l’air interloqué. À l’évidence, il ne sait pas comment réagir à mon délire, parce qu’il n’y a jamais été confronté auparavant. Je brandis la cuillère en inox dans les airs en vociférant, devant un Tom abasourdi. Quelque chose en moi a finalement cédé. Je le sens dans la puissance inhabituelle qui me traverse. La vérité est sur le point de jaillir de mes lèvres.

— On ne peut même pas s’entendre pour une louche. Comment pourrait-on s’engager pour la vie ?

— Pour la vie… bafouille-t-il.

Il n’en faut pas plus. La peur sur son visage me fournit toutes les réponses.

— Je suis tellement stupide, murmuré-je. Tout le monde l’a remarqué sauf moi. Tout ce temps que j’ai passé à trimer. Ça ne signifie rien pour toi, c’était seulement pratique. C’est commode que je vienne te voir quand tu veux, pendant le temps que tu juges acceptable. Tu es comme M. Big. Et moi, je suis Carrie.

À mi-chemin de ma diatribe, j’arrache mon tablier et le jette sur le plan de travail.

— Tu es irrationnelle, répond Tom. C’est seulement une louche.

— Ce n’est pas simplement une louche, Tom. C’est le fait que je n’ai même pas de tiroir ici. Je vais et viens comme une prostituée, même après cinq ans ensemble. Tu n’as jamais passé une seule nuit chez moi. Pas une seule.

Il me concède un haussement d’épaules peu enthousiaste.

— Pourquoi changer cette bonne habitude ?

Je cligne des yeux. Une fois, puis deux. Enfin, ce qui s’est brisé en moi se remplit de lave en fusion.

— Je ne t’aime même pas, avoué-je. Je suis engourdie, Tom. Je suis brisée, foutue et paralysée. J’ignore carrément si je suis capable d’aimer encore, mais je voulais faire semblant avec toi. Et ça signifiait quelque chose. J’ai fait comme j’ai pu pour tenir ensemble tous ces morceaux cassés. Pour toi, j’ai réussi à être saine d’esprit.

À l’expression de son visage, je sens bien qu’il n’est pas d’accord. Mon aveu ne lui a pas causé de la peine, mais du soulagement. Il a envie que je parte, maintenant, mais il ne veut pas avoir à le demander. Je lui ai toujours facilité la tâche, mais c’est bien fini désormais. J’en ai fini d’être gentille. J’en ai fini d’être la fille qui dépanne.

— Je refuse de te laisser le beau rôle, lui indiqué-je. Alors, dis-le.

— Je pense qu’il vaut mieux que tu partes, marmonne-t-il.

Je tourne à fond le feu sous la casserole de sauce et j’enlève le couvercle, me réjouissant d’avance des vilaines éclaboussures.

— Tu as raison, acquiescé-je. Et pour info, Tom, la réponse est non. Non à tout ce que tu pourrais encore vouloir de moi.

1

LOLA

— Hmm… non, ça ne va pas.

Il n’y a personne pour entendre mes pensées contradictoires, mais c’est une abomination d’autoriser le rayon des Jane Austen juste à côté de la section horreur. Je me fiche de ce que pensent les gens, Jane Austen et les zombies ne se mélangent pas.

Je m’accroupis et commence à trier les livres lorsqu’une ombre me recouvre. Quand je lève les yeux, c’est pour découvrir ma seule employée, Britt, penchée sur moi avec ses joues roses comme de la barbe à papa. Elle a tout juste dix-huit ans. Douce et gentille, elle n’a pas la moindre connaissance des livres, mais elle fait de son mieux. Elle est douée pour les réseaux sociaux, ce qui n’est pas mon cas, alors elle m’aide au moins à faire la publicité de ma librairie.

Elle tient mon téléphone portable dans sa main et elle essaie de paraître détachée, mais ça ne trompe pas. À sa réaction, ça ne peut être qu’une personne au bout du fil. Britt est toujours obsédée par lui depuis la seule fois où elle l’a vu au magasin, il y a plus d’un an.

Adrian Daire.

Personnellement, je l’appelle uniquement par son nom de famille. Daire. Alias la progéniture de Satan. J’aurais dû me douter qu’il appellerait aujourd’hui. Je souffle sur les mèches de cheveux qui m’encadrent le visage et je me lève.

— Je ne l’ai même pas entendu sonner.

— C’est parce que tu l’avais mis en vibreur, répond-elle en levant les yeux au ciel. Encore.

Je porte le téléphone à mon oreille sous le regard attentif de Britt avant que je ne la houspille.

— Bonjour, Daire.

— Joyeux anniversaire, LB.

Sa voix est grave, sensuelle, le péché à l’état pur, mais aussi un tas d’ennuis. Voilà un bon résumé d’Adrian, la définition absolue du type sans cœur. Il ne pense qu’à lui et ne mâche pas ses mots, en bref : un connard. Et pourtant, c’est cette combinaison magistrale qui semble mettre au pas même les femmes les mieux immunisées.

— Tu as reçu mon bouquet ? demande-t-il.

— Oui.

Chaque année, il m’envoie la même chose. Et chaque fois, je suis décontenancée quand je reçois les bouquets de Twizzlers. C’est un beau geste, mais Daire ne le fait pas pour être gentil. La frontière est mince entre la haine et la tolérance, et pour nous, elle est pile entre les deux.

— Tu m’évites ou quoi ?

Les vibrations de sa voix ricochent en moi comme une balle, semant la destruction sur leur sillage et perçant mon armure spéciale anti-Daire.

— Non, je ne t’évite pas.

Bien sûr, c’est un mensonge.

— Ne me raconte pas des craques, Lola.

Mon prénom a une sonorité amère dans sa bouche.

— Bon, à quelle heure peux-tu me retrouver pour dîner ce soir ?

Je gratte distraitement mon vernis à ongles tout en regardant le calendrier. Cela fait un mois que je ne l’ai pas vu. Je pourrais facilement tenir cinq de plus, et je sais que Daire en serait capable aussi, s’il était honnête. Il prétend que Ryan aurait voulu que nous restions en contact, mais nous savons tous les deux que c’est faux. La culpabilité est la seule chose qui motive ces rencontres, et s’il ne tenait qu’à moi, nos chemins ne se croiseraient plus jamais. Mais Daire a la personnalité d’un taureau et j’ai appris à mes dépens qu’il valait mieux faire semblant plutôt que d’avoir à affronter son sale caractère.

— Je préférerais ne pas venir à la librairie, ajoute-t-il. Mais je peux, s’il le faut.

— Tu m’étonnes. C’est dans un mauvais quartier de la ville.

— C’est de là que je viens, me rappelle-t-il.

Ce n’est pas quelque chose qu’il admettrait à quelqu’un d’autre, mais il n’a pas à me cacher ses origines. Je connaissais Daire avant les costumes sur mesure, avant qu’il ne revendique le titre de PDG. Et je connais aussi ses secrets les plus intimes. On ne peut pas réécrire son histoire, même si l’on en meurt d’envie. En temps normal, je pourrais me résigner et survivre à un dîner forcé avec lui, mais je crains qu’il se doute de quelque chose, cette fois-ci.

Je ne veux pas qu’il sache que ma relation avec Tom a échoué. Il m’a toujours harcelée à son sujet, et j’ai toujours tenu bon en prétendant sans cesse que nous étions faits l’un pour l’autre. Je n’ai pas besoin qu’il ait raison sur ce point, ni qu’il me voie patauger. Cela dit, je ne peux pas non plus le lui cacher.

— L’horloge tourne, LB, reprend-il. Alors, ta réponse ?

— Bien, lancé-je en gémissant. Je te rejoins. Mais c’est à moi de choisir le restau.

Il grommelle dans le haut-parleur.

— Pas besoin. Je peux nous avoir des réservations dans une heure. 

— Je choisis, insisté-je. Sinon rien du tout.

— Envoie-moi l’adresse par texto. Je t’y retrouve à dix-neuf heures.

— Je vais raccrocher, dis-je d’une voix chantante.

— Ne sois pas en retard.

— Et toi, ne sois pas en avance.

Sur ce, je raccroche et je lui envoie l’adresse de ma pizzeria préférée.

* * *

Adrian Daire est un cliché ambulant comme je n’en ai jamais vu. Un homme d’affaires prospère. Un charmeur en costume. Un génie insupportable qui se surpasse dans tout ce qu’il entreprend. Il est odieux, désinvolte, toujours pertinent et extrêmement doué… toutes les qualités sauf l’altruisme.

Pour faire simple, c’est un enfoiré hors catégorie.

Mais sous ce vernis de sarcasme, le publicitaire de Chicago est bien plus que cela. Quels que soient ses objectifs stratosphériques, il n’est pas du genre à s’en vanter. Il est parfois étrangement silencieux et toujours très observateur. Son sens de l’humour pince-sans-rire est plus sec que du pain grillé, et on ne sait jamais vraiment s’il plaisante ou s’il dit la vérité. Mais une chose est sûre, quand on passe du temps en sa présence, on repart toujours avec l’impression d’avoir été écrasé par un rouleau compresseur.

Il règne un certain mystère autour de Daire, et tous ceux qui le connaissent salivent à l’idée de comprendre les rouages de son esprit tordu. C’est facile de succomber à son charme quand on ne regarde que la surface. Je le sais, parce qu’autrefois, j’en ai été victime, moi aussi.

Au fil des ans, je l’ai vu se sortir de la pauvreté pour s’assurer une place au sommet. Aujourd’hui, il détient les clés de son propre royaume et je ne l’imagine pas renoncer à ce trône de sitôt. Je pense qu’une partie de lui aime son succès, mais une autre, plus forte, déteste l’attention qu’il centralise. Au moins sur ce point, nous nous rejoignons. Daire ne veut pas que tous les yeux soient rivés sur lui, un peu comme moi, même s’il est plus doué pour le cacher. L’ironie, c’est que son frère était tout le contraire.

J’ai beau le connaître depuis des lustres, je ne m’habituerai jamais à ma réaction viscérale chaque fois qu’il entre dans une pièce, comme maintenant, au restaurant. Il impressionne, qu’il le veuille ou non. Les hommes le respectent et les femmes l’admirent. C’est un loup en costume hors de prix ‒ trois-pièces, pour être exacte. Son veston anthracite et sa cravate violette sont les seules touches de couleur sous l’armure noire qu’il porte habituellement. Il est sombre, ténébreux, et pour tout dire, il a l’air franchement déplacé dans cette pizzeria sans prétention. Il prend place en face de moi.

Sous la table, il pose discrètement sa canne noire élégante contre la chaise. Ses gestes sont si fluides que j’ai tendance à oublier qu’il en utilise une. Daire est doué pour dissimuler sa douleur, mais les jours de froid, ou quand on y prête vraiment attention, on peut la remarquer. Sous le tissu raffiné de son pantalon se cache un rappel permanent de la souffrance qu’il a endurée.

Le jour où sa jambe a cessé de fonctionner, sa personnalité a également changé. L’homme en face de moi maintenant n’est pas le garçon tranquille et effacé que j’ai connu. Cet homme sait gérer chaque situation. S’il ressent de la culpabilité, il ne le montre pas. Il est froid, posé, bien organisé, et le mot « désolé » ne fait plus partie de son vocabulaire depuis très longtemps. Daire n’a besoin du pardon de personne, car il ne pense qu’à lui. Pour le coup, ça lui réussit.

Contrairement à moi.

Je suis une catastrophe, enfin, presque tout le temps. Rien qu’aujourd’hui, une journée que je qualifierais pourtant de relativement passable, j’ai renversé du chocolat sur ma robe au déjeuner et j’ai cassé mon talon en venant ici. Quand j’ai essayé de le réparer avec de la super glue, j’ai fini par me coller les doigts à la place. Ce qui m’a conduite à essayer de les séparer avec un couteau à beurre. Je vous passe le film d’horreur qui s’est déroulé dans les toilettes du restaurant. Maintenant, j’arbore mes plus beaux pansements aux motifs de la petite sirène.

Un jour comme un autre, en somme.

— Est-ce nécessaire de te demander ce qui s’est passé ? demande Daire en désignant mes doigts.

Il a l’air d’insinuer que je lui fais honte, comme si j’étais si bête que parfois, j’en oubliais ma tête. Franchement, ce n’est pas ce dont j’ai besoin en ce moment.

— C’était un couteau à beurre.

Il ne me demande pas d’explications supplémentaires, parce que c’est comme ça depuis toujours. Lola Bell, cette maladroite qui n’arrive jamais à rien.

Quand la serveuse nous apporte la pizza que j’ai commandée, elle remarque Daire. Je ne peux pas manquer le moment où il lève la tête vers elle. C’est difficile de passer à côté. Ses yeux sont trop beaux, ses cils trop longs et son sourire ravageur. Avant notre relation forcée et faussement cordiale, je n’étais pas non plus insensible à son charme.

Il n’a jamais eu de mal à attirer les femmes, mais il n’est pas non plus du genre à en faire étalage. J’imagine que Daire n’a pas froid la nuit, mais je n’en suis pas sûre. Au lycée, il a eu une petite aventure avec une pom-pom girl et, d’après ce que je sais, c’est ce qui s’est rapproché le plus d’une relation sérieuse pour lui.

Je parierais que toutes les femmes de ce restaurant se demandent s’il est disponible. Avec son mètre quatre-vingt-huit, Daire est un dieu parmi les hommes. Ses yeux sont d’un noisette orageux et ses cheveux noirs comme la nuit. Il a une adorable tache de naissance qui lui donne un côté unique, l’une de ces charmantes bizarreries de la nature qui font craquer tout le monde.

On dit bien que Satan est magnifique.

Daire saupoudre sa pizza de piments et de parmesan avant d’y mordre à belles dents.

— Il n’y a que toi pour réussir à te couper avec un couteau à beurre.

— Et il n’y a que toi pour porter un costume guindé dans une pizzeria.

— Je suis venu directement du travail, LB. À quoi tu t’attendais ?

Je hausse les épaules et prends une gorgée d’eau. Je ne sais vraiment pas pourquoi on s’inflige ça. Je ne suis rien de plus qu’une case à cocher sur sa liste de choses à faire, et lui, un gribouillage rouge dans mon agenda. Le silence est gênant et la conversation encore pire.

— Pourquoi tu m’évites ? demande-t-il.

— Je ne t’évite pas.

Mes yeux se baissent vers la table, mais Daire le remarque.

— Lola.

Après tout, autant faire comme avec un pansement, l’arracher et en finir une bonne fois pour toutes.

— Tom et moi avons rompu.

Je m’attends à ce qu’il se moque de moi, qu’il me mette le nez dans ma merde et me balance un « je te l’avais dit » bien senti. C’est le jeu. Nous allons au combat et nous nous blessons par nos paroles caustiques. Mais il ne rit pas. Il ne commente pas. Il se contente de me dévisager de ses yeux irrévérencieux. J’ai horreur de ça.

— Je pensais que tu allais te marier, dit-il enfin en s’adossant dans sa chaise, oubliant sa pizza.

— Il n’avait pas de louche.

C’est la seule explication nécessaire, parce que Daire me connaît bien. Il est familier avec mon fonctionnement singulier. Il sait que je me disperse et que j’ai de drôles d’habitudes, qu’il doit sans doute cataloguer au cas où il aurait besoin de se rappeler pourquoi il doit prendre régulièrement de mes nouvelles.

— Tout le monde devrait posséder une louche.

Sa voix est douce comme un bon whisky et j’avoue que j’ignore totalement comment gérer les choses quand il ne m’insulte pas. C’est trop facile, trop familier. Comme si je vivais un autre soir… dans une galaxie lointaine, très lointaine. Peut-être qu’il me prend en pitié, mais je veux qu’il sache que c’était ma décision.

— Je fouillais dans ses tiroirs et c’est là que j’ai compris. Il ne pouvait même pas faire le moindre effort pour une louche. Je ne peux pas passer ma vie avec un mec comme ça.

— Hmm…

Daire tambourine des doigts sur la table.

— Tu veux savoir ce que j’en pense ?

— Non, merci.

Je bois une gorgée, mais il poursuit quand même :

— Je ne crois pas que tu avais besoin d’une louche, LB. Je pense que tu avais besoin d’une bonne grosse baise.

Je m’étrangle avec mon eau. Il se contente de sourire. Quand je recouvre mes esprits, je m’en veux d’être tombée dans le panneau. Je m’étais pourtant préparée. Daire n’a jamais aimé Tom. Il a probablement accumulé des commentaires désobligeants uniquement pour cette occasion. Mais il me surprend avec une question sérieuse :

— Alors, et maintenant ?

— Eh bien, ça ne change rien, lui dis-je comme si j’avais besoin de m’en convaincre.

Je ne veux pas qu’il me prenne pour une fille pathétique qui n’a même pas pu faire en sorte que son petit ami la demande en mariage. C’est important pour moi que Daire sache que je vais bien. J’ai toujours prêté attention à projeter cette image. Il ignore tout de la haine qui coule au fond de mon âme. Ma façade bien policée est la seule arme dont je dispose pour me protéger de ce qu’il désire vraiment.

Une autre excuse pour picoler.

Je change de position sur ma chaise en me tordant les doigts.

— Je vais quand même me marier.

— Avec qui ? demande-t-il, le regard acéré.

— Je ne l’ai pas encore trouvé.

J’essaie de paraître confiante dans mon explication.

— Mais je vais m’y atteler. Je vais essayer de sortir avec quelqu’un, de jouer un peu sur le terrain, comme toi.

— Comme moi ?

— Oui, comme toi.

— Je ne sors avec personne, Lola. Je baise. Il y a une différence.

La façon dont il prononce « baise » provoque une série d’images indésirables dans mon imagination débordante. Une armée de pom-pom girls blondes et Daire dans sa chambre.

Je m’en débarrasse aussitôt.

— Peu importe. Je vais essayer des applis de rencontre. Il y a une fille dans mon cours de yoga qui a rencontré l’amour de sa vie sur Tap Left.

Il ne manque pas de reluquer les seins de la serveuse quand elle vient servir la table à côté de nous.

— C’est une idée stupide, commente-t-il.

— C’est une excellente idée, au contraire.

Mon calme se fissure et le dédain s’infiltre dans ma voix.

— D’abord, ton opinion ne compte pas. Tu n’as rien à dire sur la façon dont je choisis de mener ma vie.

Son visage se crispe et mes joues s’embrasent en réaction. Je n’aurais pas dû rétorquer ça, mais c’est habituel. On se taquine en permanence et il arrive toujours à me transformer en la pire version de moi-même. J’aimerais prétendre qu’après plus de dix ans, je me suis remise de ce qui s’est passé, que je ne déteste pas regarder son visage, mais nous savons tous les deux que ce n’est pas vrai. Daire se fait une idée fausse de ses responsabilités envers moi. Au bout du compte, c’est la seule raison de sa présence ici.

On ne parle jamais du pire jour de notre vie, sauf pour l’anniversaire de la mort de Ryan. Et encore, ça reste léger. On se saoule et on déblatère des banalités, parce qu’on ne supporte pas d’être honnêtes et d’admettre à quel point la blessure est à vif.

L’humeur de Daire s’est assombrie. Il se passe une main dans les cheveux, comme lorsqu’il est énervé. Je regarde ses mains ‒ elles le trahissent toujours. Ce sont elles qui manipulent les ficelles de son empire. Elles créent, concluent des affaires et offrent probablement du plaisir à des femmes innocentes qui ne se doutent pas de quels dégâts il est capable. Ces mains sont celles qui ouvrent les bouteilles et les vident. Elles sont le vecteur du poison que Daire ne peut s’empêcher d’ingurgiter.

Il arrive mieux à le cacher, maintenant, parce que ça fait longtemps qu’il ne m’a pas permis de le voir dans cet état. Les coups de fil tard le soir, en état d’ébriété, ont également cessé.

Quand j’étais plus jeune, j’ai essayé en vain d’en comprendre le sens. Chaque fois qu’il était ivre et plein de chagrin, c’est moi qu’il choisissait de contacter. Je ne saurai jamais si c’était la culpabilité ou autre chose qui le poussait à composer mon numéro dans ses moments les plus sombres.

Parfois, je me demande qui il appelle maintenant. Mais ma poitrine me fait mal quand j’y pense, alors je préfère m’abstenir.

— LB, tu ignores dans quoi tu t’embarques, me prévient-il. Les mecs sur ces applis, crois-moi, ce n’est pas ce que tu cherches.

— C’est-à-dire, Daire ? demandé-je, presque offusquée.

— Quelqu’un avec qui partager tes problèmes.

Il agite la main d’un air évasif. Non, mais je rêve !

— Tom et moi, on gérait bien nos problèmes ensemble, et regarde comment ça a tourné.

Daire hausse les épaules.

— Tom était un connard.

Je ne veux pas discuter de ça. Mais Daire, si, à l’évidence. Et c’est la dernière personne en mesure de me donner des conseils de drague.

En matière d’opposés, il n’y a pas de meilleur exemple que nous deux. Dans la façon dont nous gérons nos affaires et nos vies. Daire ne pense qu’aux résultats financiers et moi à l’expérience du quotidien. Il ne s’attache pas aux émotions, alors que moi, je vis pour elles. Il porte des costumes impeccablement taillés, et moi, j’enfile ce que je trouve dans mon placard ‒ généralement, ce n’est même pas assorti. Il parle bien et moi… pas du tout.

Il incarne l’ordre, moi le chaos. Nous ne sommes pas de la même espèce.

Et pourtant, Daire est en train de me conseiller quel genre de mec choisir. Il a peut-être du succès dans sa vie professionnelle, mais c’est clairement un type à problèmes. Un mec aigri qui balance des méchancetés pour repousser les gens. Après tant d’années, j’ai compris que personne ne pouvait le dissuader de creuser sa tombe comme il le fait.

Il est égoïste, autodestructeur. Précisément le genre de mec qui me faisait craquer. J’ai fait de gros efforts pour surmonter mes problèmes, et je sais ce qu’il me faut maintenant. Certainement pas une œuvre de charité ni un chantier à entreprendre. En un mot, je n’ai pas besoin de quelqu’un à sauver, mais d’un homme sain, stable émotionnellement. Les deux piliers qui manquent cruellement à Daire.

— Je suis explosée.

Je fais glisser le reste ma pizza sur la table et Daire le récupère.

L’espace entre nous est lourd de silence désormais. Il va sûrement m’annoncer qu’il doit bientôt partir. Il a honoré son devoir pour le mois en prenant de mes nouvelles, et maintenant, il peut s’en aller. Pourtant, il ne dit rien, même lorsqu’il a terminé son repas.

Au fond, je sais ce que je dois faire. En toute logique, je devrais le remercier de m’avoir souhaité un bon anniversaire et prendre congé. Seulement, j’ai autre chose en tête. Une idée folle qui m’est venue quand on a commencé à discuter de ma vie amoureuse.

J’accuserais l’alcool s’il y en avait, mais ce n’est pas le cas. La seule conclusion que je peux en tirer, c’est que je suis officiellement timbrée. Je ne supporte pas Daire ‒ en fait, la plupart du temps, je le déteste carrément. Mais je sais aussi qu’il est le meilleur dans tout ce qu’il entreprend.

— Daire ?

Il regarde sa montre, sans doute persuadé que je m’apprête à lui demander quelque chose.

— Oui ?

— Si tu tiens tant à me voir régulièrement, on pourrait peut-être faire en sorte que ce soit productif.

Il lève les yeux à ces mots.

— Je ne m’étais pas rendu compte que ces rendez-vous te prenaient autant de temps.

— Ce n’est pas ce que je veux dire, soupiré-je. C’est simplement que… si on doit se revoir, alors peut-être que tu peux m’aider, à y être.

Il fouille dans son portefeuille et dépose quelques billets sur la table en guise de pourboire.

— T’aider comment ?

Je me déteste déjà, mais je me lance quand même :

— J’ai besoin que tu m’apprennes à jouer le jeu.

Il fait mine de ne pas comprendre.

— Quel jeu, Lola ?

— Celui des rencontres, dis-je, un peu énervée. Comment tu fais pour paraître détaché, les trucs que les mecs adorent… Il ne faut pas que je fasse désespérée ni que je m’attache trop vite, sinon je vais tout foutre en l’air comme d’habitude. J’ai besoin de toi pour me vendre.

Ses narines se dilatent tandis qu’il m’observe d’un œil noir.

— Qu’est-ce qui te fait penser que je peux t’aider ?

— Je ne sais pas. Parce que tu es comme ça. Tu t’en fous, tu fais ce qui te chante et tu n’as jamais de problèmes pour draguer. Je veux être comme ça, moi aussi. Mais pas avec des mecs comme toi. Je veux rencontrer ceux qui veulent vraiment se caser et fonder une famille. Et je dois apprendre à les repérer, parce que c’est un vrai champ de bataille, et tu le sais.

Il garde le silence pendant un long moment. Je suis certaine qu’il va refuser. C’est une perte de temps pour lui, et c’était insensé de ma part de le lui demander. S’il accepte, ce sera uniquement par culpabilité.

— C’est vraiment ce que tu veux ?

J’ignore pourquoi, mais sa question me semble sinistre. Pourtant, j’acquiesce. Comme Mellie me le rappelle souvent, les changements sont toujours difficiles. Avouer mes faiblesses à Daire, c’est de la torture. Je pourrais aussi bien me tenir devant un peloton d’exécution. Mais je ne veux plus être la fille que j’étais hier. J’en ai fini avec les Tom de ce monde et j’ai la ferme intention d’arrêter de perdre un temps précieux dans des tentatives vaines.

Daire soupire. Il doit déjà regretter de m’avoir appelée aujourd’hui.

— D’accord, LB, lance-t-il contre toute attente. Si c’est ce que tu souhaites, alors je veux bien t’apprendre quelques jeux.

2

DAIRE

Lola Bell.

Que pourrais-je bien dire sur Lola ?

Je la connais depuis son plus jeune âge. Elle a grandi depuis, et maintenant elle a de la poitrine et des fesses. C’est l’une des rares personnes que je connaisse qui ne soit pas consciente des atouts dont elle dispose. Une femme qui pourrait facilement mettre une armée d’hommes à genoux… tant qu’elle n’ouvre pas la bouche.

C’est la différence entre elle et le reste de la gent féminine. Elle n’est pas consciente d’elle-même. Elle n’a pas de griffes, en quelque sorte, comme un chat adulte avec un cœur de chaton. Lola est la douceur incarnée. Elle aime les gens et elle ferait tout pour les autres. C’est presque une bonne poire. En résumé, elle a toutes les qualités que je méprise.

Elle et moi, nous sommes aussi harmonieux que des ongles sur un tableau noir. Sans un étrange concours de circonstances, nous aurions pris des chemins différents depuis longtemps. Ryan était le seul maillon commun de nos chaînes respectives et sa mort a été le catalyseur de notre relation. C’est curieux de détester la seule personne à laquelle on peut vraiment s’identifier.

Le deuil a formé un lien indéfectible entre nous. C’est un sentiment qui ne se soucie pas du temps, des différences, ni de ce qui est bien ou mal. Le deuil est brut, désordonné, la chose la plus intime que l’on puisse partager avec un autre être humain.

Lola et moi, nous pataugeons dans le chagrin depuis longtemps. Douze ans plus tard, il semblerait que nous ayons tous deux tourné la page. Chacun a géré ça à sa manière. Elle a développé le besoin de réparer tout et tout le monde ‒ sauf elle. Quant à moi, je me suis tellement focalisé sur mon succès professionnel que rien d’autre n’a existé en dehors de ça. Ces dix dernières années, j’ai été marié à mon travail. Le développement de Daire Media était le seul moyen pour moi d’honorer la mémoire de Ryan. Il me fallait prouver que je méritais la vie que j’avais encore.

Malheureusement, ça ne s’est pas vraiment passé comme ça.

Je suis riche, maintenant. J’ai du succès. À tous points de vue, on peut dire que j’ai de la chance. Je ne manque pas de belles femmes pour réchauffer mon lit et je possède un appartement avec toit-terrasse et une vue imprenable sur Chicago, que les agents immobiliers tueraient pour obtenir. Mais la seule chose que je n’aurai jamais, c’est quelqu’un qui connaisse et accepte les parties les plus sombres de mon être.

Même Lola en est incapable.

Elle m’a catalogué comme un parvenu, un esclave du monde de l’entreprise, un crétin sans passion au cœur atrophié. Elle se prend pour la fille de Mange, prie, aime alors que je ne serais que l’infâme Loup de Wall Street. Pourtant, en dépit de ses nombreuses qualités, on ne peut pas dire qu’elle soit très clairvoyante.

Elle m’a connu à l’époque où je n’étais rien de plus que l’ombre de Ryan. C’était le mec plein de charme, le fêtard invétéré, le clown de la classe et le champion de football américain. Il avait tous les avantages dans la vie, et moi aucun. J’étais timide, replié sur moi-même. Socialement inadapté. J’étais le demi-frère insipide de Ryan Turner et rien de plus.

Les étiquettes ont la vie dure.

Lola dit qu’elle veut un homme avec qui partager ses problèmes, pas quelqu’un comme moi. Mais elle ne sait pas ce qu’elle désire vraiment. Dans sa vie, elle a toujours pris de mauvaises décisions, et quoi que je lui inculque, elle choisira toujours la sécurité plutôt que la logique. C’est pour ça qu’elle sort avec des types comme Tom. Honnêtement, j’ignore pourquoi ça me dérange autant par moments, mais je sais que Ryan aurait détesté ses choix, lui aussi.

Putain de Tom.

J’admets sans détour que je suis un connard, mais ce type est un vrai de vrai. Lola ne lui a jamais vraiment fait de l’effet. Il ne jouait pas dans la même catégorie qu’elle, même si elle était trop bête pour s’en rendre compte. Bien sûr, j’ai fermé ma gueule et j’ai laissé faire. Je dois dire que ça me soulage qu’elle se soit vautrée.

Et maintenant, elle est de nouveau sur le marché. Si elle pense que je vais la laisser épouser un connard du même genre, elle se trompe.

Elle veut que je la rende désirable auprès de cet océan d’abrutis qui peuplent ces applis de rencontre, parce que je serais soi-disant doué pour ça. Mais s’il y a une chose que j’ai apprise au cours de ma carrière, c’est qu’il faut d’abord décortiquer un produit et l’analyser sous toutes ses coutures avant d’en comprendre le véritable potentiel.

Lola veut croire que le bonheur est accessible si elle détient la bonne formule. Eh bien, je vais lui donner une bonne leçon pour qu’elle comprenne sur ce qui arrive quand on se fait passer pour quelqu’un d’autre. Quand ce sera fini, elle comprendra qu’elle est simplement ce qu’elle a toujours été. Uniquement conçue pour ce qu’elle mérite.

Si j’ai un public cible ?

Non, aucun.

3

LOLA

Les mercredis après-midi à Gatsby’s Place sont toujours un peu calmes. Ma librairie est encore loin d’être un commerce florissant. Certains mois, je rentre à peine dans mes frais. Mais je l’aime parce que c’est la mienne. C’est mon œuvre et j’en suis fière. À Gatsby’s Place, je suis entourée de mes deux passions. Les livres et les gens qui aiment lire.

La lecture a toujours été mon échappatoire. Quand j’étais jeune, ma mère n’arrêtait pas de se plaindre de l’argent. Elle ne savait jamais quand ni même si mon père allait rentrer. Alors, je m’enfermais dans la cabane du jardin et je m’imaginais que ma vie était différente. Et entre les pages d’un livre, mes rêves devenaient réalité.

J’ai découvert des figures parentales en Aslan et Atticus Finch, et j’ai compris que je n’avais plus besoin des miens. À mesure que je grandissais, mon réconfort dans le monde de la fiction n’a fait que se renforcer. J’avais beau porter des lunettes et avoir du mal à me faire des amis, cela n’avait aucune importance, au fond, car je pouvais être tout ce que je voulais par la lecture. Je suis tombée amoureuse de Narnia et d’Alice Roy, et je savais que ce serait un lien indéfectible.

Je n’avais pas tort.

Cette librairie a toujours été mon rêve. La seule chose à laquelle je me suis accrochée quand tout le reste allait à vau-l’eau. Elle est exiguë, pittoresque, et elle aurait bien besoin d’être rénovée, mais c’est la mienne.

J’y reçois une clientèle hétéroclite. Des jeunes et des moins jeunes, des novices, des lecteurs chevronnés, et puis les véritables obsédés comme moi. J’aime les voir entrer et regarder autour d’eux, me demander ce qu’ils vont choisir. C’est un sentiment que je ne peux pas vraiment expliquer, celui de savoir que n’importe qui peut franchir cette porte à tout moment et que nous pouvons créer une connexion autour de notre passion commune. C’est une sensation magique.

Jusqu’à ce qu’elle disparaisse.

Jusqu’à ce que Daire passe la porte de la boutique et empoisonne tout ce qui m’entoure. Il ne venait pas ici, avant. Jamais. Et c’était mieux ainsi. Je ne peux qu’imaginer ce qu’il doit penser en jetant un œil sur la vitrine avec son expertise des affaires. Il doit me prendre pour une grosse blague.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demandé-je.

— Je te rends visite, c’est tout.

Il prend un bonbon à la menthe dans le bol sur le comptoir et le met dans sa bouche.

— Je peux ?

— Mais on est mercredi.

Je fais glisser le bol de bonbons hors de sa portée.

— En plein après-midi, ajouté-je. Tu ne devrais pas être en train de… d’aspirer les âmes de tes nouveaux employés ou quelque chose comme ça ? 

Britt revient de l’arrière-boutique au même moment. Elle lâche un « Oh, mon Dieu ! » derrière lui avant de lui faire signe pour attirer son attention. Je lève les yeux au ciel.

— Tu as fait appel à moi, dit Daire. Alors, autant s’y mettre.

Pour le coup, il m’a eue. Mais ça n’explique toujours pas ce qu’il fabrique ici. Daire ne fait pas les choses par bonté d’âme et il ne se plie jamais en quatre pour aider quelqu’un, même s’il s’y sent obligé. Maintenant, alors qu’il regarde ostensiblement ma robe de bohémienne orange et bleu et mes bracelets jaunes, j’ai l’impression que c’était une très mauvaise idée.

— Il te faut de nouvelles fringues.

S’il cherche à me blesser, c’est réussi. Mais je refuse de lui donner le plaisir d’une réaction. J’en ai connu des brutes, dans la vie, et je sais que c’est tout ce qu’ils veulent vraiment.

Je glisse les mains dans les poches de ma robe.

— Peut-être.

Disons que je n’ai pas un style de magazine de mode. Je ne serai jamais l’une de ces filles bien habillées sur Pinterest. Du moins, pas sans le soutien de Daire. Je l’accepte à contrecœur. Parce qu’après tout, c’est ce que je lui ai demandé.

Il fait le tour du comptoir et s’avance dans mon espace pour enlever mes lunettes à monture violette. Ses doigts effleurent ma peau, et pendant une minute, j’oublie comment respirer. Il observe mon visage, prêtant attention à chaque détail avant de se fixer sur mes yeux. C’est troublant d’être le centre de son attention, car il remarque des choses que les autres ne voient même pas. Il peut sembler distant, mais il ne serait pas aussi doué dans ce qu’il entreprend s’il n’avait pas un sens aigu du détail.

Il est en train de me lire, et même si je veux faire semblant de m’en moquer, je suis curieuse de savoir ce qu’il en pense. Je ne me souviens pas d’avoir été aussi proche de lui depuis des années. Il sent bon. Et il est beaucoup plus grand quand il est juste en face de moi. Ses mains sont chaudes, alors que je les ai toujours imaginées glacées. Quand je frissonne, c’est involontaire, mais Daire s’en aperçoit. À nouveau, je me sens atrocement vulnérable, et je déteste ce sentiment.

— Je n’arrive pas à décider si les lentilles de contact amélioreraient la situation ou au contraire l’aggraveraient.

Comment ai-je pu me figurer autre chose ? Après tout, c’est Daire. Un connard. Pendant que je retenais mon souffle sous son regard, il se demandait simplement comment améliorer mon visage. Je récupère mes lunettes et les place sur mon nez dans un geste théâtral et un peu puéril.

— J’ai horreur des lentilles et je n’en porterai pas.

Il hausse les épaules.

— Tu peux en avoir horreur, mais tu en mettras.

Ce n’est pas une question. Non, ce serait indigne de Daire, il ne pose pas de questions, il émet des requêtes. Et il est si parfaitement conscient de l’énergie qu’il me faudrait pour protester que je me contente généralement de céder.

— Peu importe, marmonné-je.

— C’est bien, Lola, fait-il remarquer. Si tu fais tout ce que je dis, ça pourrait vraiment marcher.

Je hoche la tête et il saisit mon menton entre ses doigts.

— Maintenant, explique-moi ce que tu as fait de mal.

Je le regarde sans comprendre. Il vient de suggérer que j’avais bien réagi, et maintenant, il veut que je lui explique ce que j’ai mal fait ?

— Je n’en ai aucune idée.

— Réfléchis, LB, insiste-t-il en me tapant sur le front. Réfléchis bien à ce que j’aurais fait si la situation avait été inversée.

Un rire étranglé jaillit de ma poitrine.

— Tu m’aurais balancé une vacherie. Parce que tu n’aurais jamais accepté de faire ce que je…

Mes lèvres se referment quand il sourit de ma stupidité. Il a raison. Je lui ai demandé de me rendre désirable, et j’ai l’impression de comprendre mon erreur. Malgré tout, je ne supporte pas ce rictus arrogant sur son visage trop parfait.

— Alors, la prochaine fois, je devrais te dire d’aller te faire foutre ?

Il perd aussitôt son sourire.

— Que les choses soient bien claires, LB. Si tu m’envoies me faire foutre, je te botte le cul…

La chair de poule se propage sur mes bras. Bon sang, j’ignore ce qui ne tourne pas rond chez moi. Je ne devrais pas apprécier Daire quand il se comporte comme ça. Je ne devrais pas l’aimer du tout. Et si j’avais un peu de jugeote, je me serais éloignée de cette relation dysfonctionnelle il y a des années. Il semblerait que mon cerveau soit programmé pour vouloir tout ce que je ne suis pas censée avoir.

Chocolat. Bonbons. Connards dans son genre.

— Tu ne m’as pas répondu, reprend-il.

Je compte jusqu’à trois dans ma tête et je relâche ma respiration.

— Que veux-tu que je dise ?

— Tu fais ce que je te demande. C’est comme ça que ça marche. La seule exception à cette règle, ce serait qu’on joue un rôle dans lequel je te précise spécifiquement de procéder autrement. Si tu ne peux pas comprendre ce simple concept, alors ça s’arrête ici et maintenant.

Maintenant, je n’ai qu’une envie, écarter ses doigts de mon visage et lui assener un coup de genou entre les jambes. Je le déteste, et si j’ai cru une seconde que je pourrais passer outre, j’ai la preuve cinglante que je me suis trompée.

— Message reçu, fulminé-je. Cinq sur cinq.

Il me lâche et fait un pas en arrière.

— Bien. Maintenant, passons aux sujets importants.

— Comme quoi ?

— Ton entreprise.

— Qu’est-ce que ma librairie a à voir avec ma vie amoureuse ?

Daire se pince l’arête du nez et jette un œil dans mon sanctuaire comme si c’était l’un des neuf cercles de l’enfer.

— Tu peux trouver ce concept difficile, Lola, mais les hommes veulent la totale. Même si c’est uniquement pour passer la nuit avec toi. Au moins, ils pourront dire qu’ils se sont tapé l’avocate canon, la prof de yoga, ou dans ton cas… la bibliothécaire sexy.

J’essaie encore de deviner s’il était sérieux quand il m’a qualifiée de sexy tout en le suivant jusqu’au fond du magasin. Il fait comme chez lui, apparemment. Assis sur mon fauteuil, il fouille dans mes affaires. Je m’installe à côté de lui et je le regarde en silence passer en revue mes dossiers de ses yeux aiguisés. Je ne peux m’empêcher de taper nerveusement du pied, gênée par la situation.

Daire attrape ma cuisse et la serre.

— Arrête de gigoter. Ce n’est pas une attitude très attirante.

Je murmure un juron et il me foudroie du regard.

— Tu veux un homme, Lola ? Alors, reste calme, posée, mystérieuse. Si un mec pense que tu es nerveuse, il le prendra comme le feu vert pour te marcher dessus. Il va coucher avec toi, puis il te sortira une excuse bidon et quittera ton appart au petit matin.

Je refuse d’admettre qu’il a raison, mais je sais que c’est vrai. Parce que j’ai déjà entendu ces prétextes.

— Je vais y travailler.

Daire attire alors mon attention sur l’une des lignes du grand livre comptable qui a attisé sa curiosité.

— Je suis aveugle ou ce chiffre correspond à des biscuits ?

— Oui, acquiescé-je. C’est bien ça.

— Dans la colonne des paiements, précise-t-il.

— C’est Madame Woods, expliqué-je. Elle me prépare des cookies en échange d’un nouveau livre chaque semaine. Et ensuite, je les partage avec les clients.

Il me dévisage comme si j’étais folle.

— Donc, si je reformule, tu l’autorises à te payer en cookies.

— Oui.

Cette fois, j’ai l’air moins sûre de moi, mais je ne sais pas pourquoi.

— Et celle-ci ? demande-t-il en désignant une autre ligne.

— Oh, c’est Rebecca. Elle a une ardoise ici.

— Une ardoise ?

Il a l’air atterré par cette idée.

— Oui.

— LB, laisse-moi te poser une question. Est-ce que le propriétaire du bâtiment te permet de le payer quand ça te chante ?

— Non.

— Alors, peux-tu te permettre de proposer une ardoise aux clients ?

— Elle n’a pas un revenu fixe. J’essaie simplement de l’aider. Et elle s’en sort toujours avec les mensualités.

Il secoue la tête et referme le registre.

— Ce magasin ne manque pas de charme. Il est mignon. Les gens adorent ces conneries-là. Mais c’est un navire en perdition.

Je le dévisage, mais son regard est implacable.

— Tu dois te lancer dans le commerce en ligne. C’est là que tout se passe, de nos jours. Tu veux du profit ? C’est là qu’il faut être.

— Je ne veux pas vendre en ligne, rétorqué-je. C’est là tout le problème. Les boutiques bien réelles sont en train de mourir. Il ne s’agit pas de résultats financiers pour moi. C’est une expérience de vie. Les gens viennent ici, sentent les livres et en tombent amoureux.

— Ils sentent les livres ? C’est comme ça que tu comptes te maintenir à flot ?

— Oui. C’est très concret. Tu ne peux pas comprendre.

Je suis frustrée et il le sent, mais Daire ne recule jamais.

— Je ne vais pas y aller par quatre chemins. Tu es victime d’une hémorragie d’argent avec ce petit hobby que tu as le culot d’appeler une entreprise, et si tu continues comme ça, tu auras de la chance de ne pas être en faillite dans les deux prochaines années.

J’ai du mal à respirer et je ne veux pas l’admettre, mais je sais déjà que c’est vrai. Mon conseiller financier me l’a répété à de nombreuses reprises. Le déni ne peut fonctionner qu’un certain temps. Ma librairie stagne, mais je suis trop paralysée par la peur pour changer quoi que ce soit.

— Je ne veux pas la perdre, dis-je, manquant m’étouffer dans un sanglot. Seulement, je ne sais pas comment la sauver.

— Le marché est en ligne, répète-t-il. C’est comme ça, Lola. Soit tu t’en sors par toi-même, soit tu te noies. Personne ne va te jeter une bouée de sauvetage, alors tu ferais mieux d’apprendre à nager.

Les yeux me piquent à cause de la dure vérité, mais je ne pleurerai pas devant lui. Je ne pleurerai pas.

— Nous planifierons les choses en conséquence, poursuit-il. Mais pour l’instant, parlons de ton calendrier social.

— C’est-à-dire ?

Il s’est emparé de mon agenda et il le feuillette à présent. Ses yeux se plissent devant les gribouillages désordonnés et les post-it. Les pages en sont pleines à craquer et je veux bien avouer que ce n’est pas très rigoureux.

— Des conneries, dit-il en parcourant ce chaos. Des conneries. Encore des conneries. Tu vas chercher les courses de tes voisins. Tu gardes des enfants qui ne sont pas les tiens et tu organises des fêtes pour tous tes soi-disant amis. Quand as-tu le temps de sortir avec quelqu’un ?

— Le tableau n’est pas aussi sombre. J’ai réduit beaucoup de choses.

— Qu’est-ce que c’est ? demande-t-il en désignant une ligne. Est-ce que ça signifie ce que je pense ?

— Oui.

Je l’admets sans honte.

— C’est mon groupe de cosplay hebdomadaire.

À ce stade, Daire a l’air sincèrement préoccupé par l’état de ma santé mentale.

— Tu ne prends pas soin de toi.

— Ce n’est pas vrai, contesté-je.

Pourtant, au fond, je sens qu’il a encore raison. Mon emploi du temps, c’est de la folie. Quand on a du mal à dire non aux gens, ça s’accumule vite.

— Coupe la poire en deux, propose-t-il en laissant tomber l’agenda. Commence par rayer tout ce qui ne te profite pas d’une manière ou d’une autre.

— C’est plutôt égoïste.

— Oui, c’est tout l’intérêt.

Il me tend un stylo.

— Quoi, encore ?

Il jette un coup d’œil à sa montre et déclare :

— Tu as dix minutes.

4

LOLA

Une journée au salon de beauté, ce n’est pas ce que j’avais en tête quand nous sommes sortis cet après-midi. Daire est très professionnel. Il donne aux dames un généreux pourboire ainsi que ses instructions spécifiques pour la métamorphose de Lola Bell.

Mes cheveux sont minables et ont besoin d’une coupe. Mes jambes ressemblent à des cactus et auraient besoin d’une épilation. Mes ongles ? Y a-t-il seulement quelque chose à tenter pour les sauver de mes crises de nerfs ?

Je ne devrais pas être étonnée que ce soit le premier endroit où il m’ait emmenée, mais ma fierté en prend un coup. À l’intérieur, une petite voix familière me chuchote que je ne suis pas à la hauteur. En tout cas, Daire pense manifestement que je ne suis pas assez bien. J’imagine à peine ce qu’il pense quand il me regarde. Je sais qu’il n’a jamais compris ce que Ryan me trouvait. Pour tout avouer, moi non plus.

Avant moi, Ryan était connu pour sortir avec les filles les plus sexy de l’école. Et moi, j’étais celle qui se renversait de la sauce sur les t-shirts et qui mettait toujours les pieds dans le plat. Ryan faisait comme si ça ne le dérangeait pas, mais il faut dire qu’on ne fréquentait pas vraiment les mêmes cercles sociaux.

Tom aussi a toujours été un peu gêné par ma présence, je crois. Quand je lui ai demandé pourquoi il ne m’emmenait jamais à ses dîners de travail, il m’a répondu que je n’y serais pas à ma place. Il plaisantait en affirmant qu’ils utilisaient plus d’une fourchette à table et ne comprendraient pas mes références à Friends. C’était sa façon de me signifier que je n’étais pas assez sophistiquée.

Ce n’est pas un scoop. J’ai grandi dans la pauvreté. Mais je ne me suis jamais vraiment souciée de ce que les autres pensaient. Je me suis toujours débrouillée et j’ai travaillé dur pour faire des études et fonder mon entreprise. J’ai passé la majorité de ma vie d’adulte à essayer de ne pas échouer. Maintenant, je ne peux pas m’empêcher de me demander si ce n’est pas une partie du problème. J’ai consacré mon temps et mon énergie à ma librairie et aux gens. Pendant ce temps, mes amis se casaient et se mariaient les uns après les autres. À présent, leur existence et leur garde-robe sont tellement plus structurées que les miennes. Ça ne me ferait peut-être pas de mal d’être un peu plus soignée.

Je finis par céder et laisse les professionnels s’occuper de moi, acceptant la plupart de leurs suggestions. La journée s’écoule entre coupe de cheveux, épilation des sourcils, manucure/pédicure et traitement pour l’éclat du corps. Lorsqu’on en vient à évoquer la teinture de mes cheveux naturellement blonds, je me sens rebelle et annonce que je veux du rose. Ils hésitent un instant.

Mais finalement, peut-être parce que je suis venue ici accompagnée de Daire et qu’ils ne veulent pas le contrarier, ils se montrent indulgents envers moi. C’est ainsi que j’émerge trois heures plus tard, fraîchement astiquée, récurée, peinte et maquillée, avec des mèches roses dans les cheveux. Daire me dévisage beaucoup trop longtemps quand il me voit, mais je n’arrive pas à deviner ce qu’il pense.

— J’aurais dû me douter que quelque chose allait mal tourner.

— Doucement, lui dis-je. Tu ne peux pas t’attendre à ce que je change d’un coup.

— Est-ce que je perds mon temps, Lola ?

Je déglutis.

C’est difficile d’exprimer mes opinions, mais je savais que ce serait comme ça avec lui. Daire est rarement cordial, encore moins accommodant. Il traite la vie comme il gère son entreprise. À ses yeux, il n’y a pas de place pour la médiocrité. Il ne fait pas de compromis. Je pensais que c’était ce que je voulais, mais ça ne rend pas plus facile l’acceptation de ses critiques.

— Tu m’as expliqué que tu voulais te rendre désirable, que tu voulais un mec avec qui partager tes problèmes du quotidien.

— Je sais ce que j’ai dit.

— Alors, je ne comprends pas, rebondit-il. Parce que combien de PDG as-tu vus au bras d’une femme aux cheveux roses ?

— Je n’essaie pas de me faire un PDG.

— Tu en es certaine ?

Il fronce les sourcils et j’ai l’impression que c’est une question piège.

— Parce que tu as dit que tu voulais un mec comme moi. Mais pas moi. Alors, décide-toi, Lola. Qui est-ce que tu veux ?

Quel mufle.

J’ai toujours su qu’il n’avait aucun tact. Pourtant, j’essaie de me souvenir de la situation dans son ensemble. Il fait exactement ce que je lui ai demandé. Il me donne ce que j’attendais de lui. Son avis sans fard et son jugement impartial.

J’ignore ce qui ne va pas chez moi. Je ne sais pas pourquoi ses mots me font si mal ni pourquoi j’ai choisi de le défier.

— Tu as raison.

Je baisse les yeux sur mes chaussures pour retenir mes larmes.

— Je sais ce que j’ai demandé. Et j’ai conscience que tu prends du temps dans ton planning pour m’aider.

Daire ne répond pas. Quand je lève les yeux, il a presque l’air déçu par mes semi-excuses, mais pas comme je m’y attendais. Il semble déçu que j’aie cédé si vite.

— Je suis désolée, répété-je. Ça ne se reproduira plus. La prochaine fois, je suivrai tes conseils.

Il ne prononce pas un mot jusqu’à ce que son téléphone brise le silence.

— Allons-y. Le chauffeur est là.

Il me conduit à la voiture et je traîne derrière lui comme un bambin qu’il a grondé.

— Où allons-nous maintenant ?

— Faire du shopping, répond-il laconiquement.

— Sérieusement ?

Parfois, mes paroles précèdent ma pensée. Je n’ai visiblement rien appris aujourd’hui. Daire cesse de pianoter sur son portable pendant quelques secondes pour me rétorquer :

— La plupart des femmes vivent pour le shopping.

— Ce n’est pas vrai. C’est peut-être un concept étranger pour toi, mais il y a d’autres types de femmes que les pom-pom girls qui adorent le lèche-vitrines.

J’ai l’air d’une adolescente jalouse, et franchement, j’ignore pourquoi.

Il me dévisage une seconde de trop. Je sais pertinemment ce qu’il pense, même s’il ne le dit pas. Cela fait plus de dix ans qu’il n’est pas sorti avec une pom-pom girl, et je ne sais pas pourquoi j’ai évoqué ce sujet.

Je suis soulagée quand il choisit de ne pas approfondir la question. Le reste du trajet se déroule en silence, Daire concentré sur son téléphone. Quand le véhicule s’arrête, nous sommes juste en face de Barneys sur Oak Street.

— Tu devrais indiquer au chauffeur qu’il s’est perdu sur le chemin de TJ Maxx.

Daire quitte la voiture et attend sur le trottoir, mais je reste immobile sur la banquette en cuir.

— Je n’achèterai rien ici.

— Lola, je n’ai pas le temps pour ça. Viens.

Je suis prête à faire des concessions sur de nombreux points, mais pas celui-ci. Daire sait que je ne peux pas me permettre de m’habiller dans une telle boutique, ce qui signifie qu’il a l’intention de payer.

— Je dois bien mettre une limite quelque part, dis-je. C’est non, Daire. Je ne vais pas te laisser m’acheter des fringues. C’est trop bizarre. Tu m’as déjà payé le salon et j’ai bien l’intention de te rembourser. Mais là, c’est trop.

Sourd à mes protestations, il tente de me faire sortir de la voiture par la force. Dans le feu de l’action, sa canne tombe par terre et j’en profite pour me dégager.

— Si c’est rédhibitoire pour toi, alors le marché tombe à l’eau, décrété-je.

Il cligne des yeux comme si personne ne lui avait jamais opposé de refus auparavant. Je doute fort qu’il se soit attendu à l’entendre de ma bouche, mais je pensais ce que j’ai dit. Il devrait y avoir une limite à ce petit jeu.

— Tu refuses ?

Je déglutis en acquiesçant. Daire se penche vers moi, effleurant du doigt une mèche de cheveux roses.

— Alors, c’est un non ferme et définitif ?

Je suis incapable de respirer quand il est si proche. Je ne peux pas penser non plus, et je me demande s’il en est conscient.

— C’est simplement que…

—  Laisse-moi faire ça pour toi, LB.

Ses doigts sont sur mon épaule nue, provoquant un cataclysme dans mon système nerveux.

— L’argent ne signifie rien pour moi. Demain, je ne me souviendrai même pas de ce que j’ai acheté. Il n’y a pas d’enjeux, tu ne me devras rien du tout. C’est un cadeau.

Je reconnais cette voix. Celle qu’il emploie avec les femmes pour obtenir ce qu’il veut. Celle dont il se sert pour vendre ses produits et ses services. C’est pour ça qu’il est si doué dans ce qu’il entreprend. Adrian Daire n’a rien à envier à Don Draper. Je cède et il le sait. Je me laisse ramollir. Je crains de passer pour une idiote, maintenant. Quand son regard passe sur ma clavicule et remonte le long de mon cou, je suis douloureusement consciente que mon pouls bat violemment pour lui.

Je lui en veux de produire un tel effet sur moi. Je le hais aussi pour tout un tas d’autres raisons, mais parfois, on dirait que je l’oublie. Brandissant enfin le drapeau blanc, je me penche en arrière et prends la grande inspiration dont j’ai tant besoin.

— Seulement quelques affaires, alors, marmonné-je. Rien de trop extravagant.

Il hoche la tête, mais je sais qu’il ne tiendra pas compte de mes objections. L’heure suivante n’est qu’un tourbillon de vendeuses, de cintres et de portants. À un moment donné, entre deux essayages, quelqu’un me tend une coupe de champagne. Je suis submergée par les étiquettes de prix et sur le point d’avoir de l’urticaire dans la cabine quand la fermeture éclair d’une robe se coince.

— Lola ?

Daire tape à la porte avec impatience.

— Qu’est-ce qui se passe là-dedans ?

— Rien, me récrié-je.

— LB.

Sa voix est basse. C’est mauvais signe. Et je sais que si je ne réponds pas, il va enfoncer la porte pour entrer.

— La fermeture éclair est coincée, avoué-je, mortifiée.

Un autre coup sur la porte.

— Ouvre.

Je déverrouille et me retourne pour lui montrer discrètement mon dos par l’entrebâillement, mais Daire fait irruption en me poussant sur le côté.

— C’était une idée stupide, lui lancé-je. Je n’arrive même pas à dézipper ces robes sans les casser.

Il ne m’écoute pas. À travers le reflet du miroir, je regarde ses yeux parcourir la longueur de ma robe ‒ une tenue noire au décolleté en dentelle que je n’aurais jamais choisie moi-même. Pendant une fraction de seconde, on dirait presque que nous sommes assortis. Entièrement noirs, son costume et sa canne complètent parfaitement ma tenue. Je me demande s’il y a pensé en la choisissant ou si c’est seulement une coïncidence. Il fait trop chaud dans la cabine, et franchement, je ne sais plus quoi faire.

Daire ne m’a jamais observée comme ça. Cela fait des années que je ne me suis pas sentie aussi troublée en sa présence. Mais avant que je puisse comprendre ce qui se passe, son armure se remet en place.

— C’est une belle robe.

Sa voix est toujours aussi mesurée, mais son regard est… différent.

Plus sombre. Plus chaud.

Cette petite voix dans ma tête est de retour, me soufflant que je désire quelque chose que je n’étais pas censée obtenir. Peut-être qu’il me veut, lui aussi. À moins que je me berce d’illusions. Je suis censée le détester. Il m’a anéantie. Il m’a détruite comme rien d’autre auparavant. Et j’ai juré que je ne pourrais jamais le lui pardonner, pourtant dans des moments pareils, la colère qu’il me faudrait est aux abonnés absents. J’ai besoin de m’y raccrocher. Si ce n’est pas pour la logique, au moins pour ma santé mentale.

Le conflit a tendance à attiser mon anxiété et ma claustrophobie revient en force. Ma gorge se rétrécit et je ne peux plus bouger les bras. Je ne peux pas faire entrer l’oxygène dans mes poumons. Mes doigts voudraient s’agripper à mon col, mais je ne trouve aucun bouton ni fermeture éclair.

— Lola ?

— Je n’arrive pas à respirer.

Il me prend dans ses bras et passe sa paume sur mon épaule. C’est une tentative de réconfort inédite de sa part.

— Seigneur, murmure-t-il. Tu es toute rouge. Bon, reste calme.

Je ne peux pas rester calme et c’est sa faute. Il devrait le savoir. J’essaie de triturer à nouveau mon décolleté, mais Daire en décide autrement, déchirant le dos de la robe à mains nues.

— Oh, mon Dieu ! haleté-je. Cette robe coûte…

— On s’en fiche de son prix, dit-il en reculant pour me regarder. Tu n’es pas obligée de faire ça, LB.

Il m’imagine probablement dans dix ans, en robe de chambre et entourée de chats. Sans mari et sans enfants. Il a pitié de moi, de ma vie sens dessus dessous. Cette seule pensée me donne le courage dont j’ai besoin pour garder la tête haute alors que je n’en ai aucune envie.

— C’est seulement le champagne. J’en ai trop bu.

Il semble réticent à quitter la cabine, comme s’il voulait en dire davantage sans y parvenir. Finalement, il sort et nous continuons à jouer cette comédie. J’essaie les vêtements qu’il a choisis pour moi, et c’est lui qui a le dernier mot.

C’est étrange d’avoir toute l’attention de Daire. Dans le passé, ses regards étaient fugaces, au mieux. Pour lui, je n’étais que la petite amie maladroite de Ryan. Une nuisance qu’il devait supporter, mais qu’il n’aimait pas vraiment. Je me rappelle avoir demandé à Ryan si son frère était jaloux parce que j’accaparais son temps. Il a éclaté de rire. Il semblait apprécier cette idée. Daire me parlait à peine, un vrai mur de briques. Froid et fermé. Et même s’il y avait un mystère en lui que je ne pouvais pas nier, je me demandais pourquoi Ryan passait autant de temps avec lui.

Les souvenirs sont flous, maintenant. On dirait que ça remonte à une éternité, pourtant le passé est toujours bien présent entre nous. C’est la seule raison pour laquelle Daire est ici en ce moment. Il ne le serait pas s’il avait pu s’y dérober. Je l’ai toujours su, mais c’est facile de l’oublier quand il me regarde fixement. Ça me terrifie, à vrai dire, et ça me fait frissonner. Je ne dois surtout pas oublier qui il est.

Le connard. Le tyran calculateur et cynique que je ne supporte pas de côtoyer. L’homme qui s’envoie en l’air avec Dieu sait combien de femmes. Une fois que j’ai cette image en tête, c’est difficile de m’en débarrasser. Il remarque que je suis redevenue silencieuse quand nous passons à la caisse et il me tapote le bras pour attirer mon attention.

— Un dîner ?

— Un dîner ? répété-je comme un perroquet.

— Oui. Ce sera un bon entraînement. Un homme devrait au moins t’emmener dîner avant de…

Il se racle la gorge et s’arrête, la mâchoire serrée.

— Je t’invite à dîner, Lola.

Je le suis sans moufter. C’est ridicule. Je ne peux même pas prononcer le nom du restaurant gastronomique, où le maître d’hôtel l’accueille par son nom. C’est très intime. Sombre et romantique, sans doute l’une de ses meilleures armes pour donner à ses nombreuses copines d’un soir l’impression d’être spéciales. Mais ce n’est pas Daire et je le sais. Ce n’est pas son monde, et très honnêtement, j’ignore qui il essaie d’impressionner.

Cet établissement de renom, sachant qu’il y a amené d’innombrables autres femmes, ne me fait ni chaud ni froid. J’ai l’impression qu’il cherche à m’en mettre plein les yeux. J’aimerais le lui dire, mais je n’ose pas.

Il oriente la conversation sur ma librairie, ma mère, son entreprise. Les sujets les plus convenus. Il me demande ce que je lis, parce qu’il sait que j’aime discuter de livres. C’est facile de bavarder quand on simule. Mais il en fait tellement, ce soir, que ça me semble faux, étouffant. C’est tout le problème avec Daire. Il ne peut pas le cacher. Il est ce qu’il est et il ne se rend pas compte que ce n’est pas ce que je souhaite, ce que j’attends de lui en ce moment. Ainsi, quand il me commande un autre verre de vin et mon dessert préféré, je lui ouvre mon cœur.

— Je pensais que tu étais là pour m’apprendre.

Il cligne des yeux et la veine dans son cou palpite.

— C’est ce que je fais.

— Vraiment ? Parce que j’ai plutôt l’impression que tu répètes tes gestes habituels avant de…

Je refuse de finir cette pensée à voix haute pour ne pas paraître aigrie. En plus, je n’ai aucune raison d’être aigrie à ce sujet.

La mâchoire de Daire se contracte à nouveau. Je n’arrive pas à le comprendre.

— À quoi tu joues ? Tu essaies de m’impressionner en m’amenant ici ? En me montrant comment tu séduis habituellement les filles ? Parce que je ne pense pas que ça m’enseigne quoi que ce soit.

— Bon, soupire-t-il. Tu veux apprendre, Lola ? Tu veux te trouver un mari ?

Je ne réponds pas.

— Je suis à ta disposition, ajoute-t-il, les bras ouverts. C’est parti.

Je me sens coupable de ma remarque, maintenant, mais il ne me laisse pas le temps de m’excuser.

— Alors, parle, poursuit-il. Comment comptes-tu te dégotter un mec ? Parce que ce n’est clairement pas en restant assise là, toute raide et muette.

C’est mon tour de me crisper.

— Au fait, tu aurais dû commander une salade au lieu des pâtes, assene-t-il.

Je le regarde et il me dévisage en retour. Il me teste, me pousse à bout. Mais Daire ne sait pas que je suis bien plus solide. S’il veut jouer un rôle, je peux très bien le suivre. Je donne parfois l’impression de venir d’une autre planète, mais je ne suis pas complètement débile.

— Que fais-tu dans la vie ? demandé-je.

— C’est nul. Tu fais quoi, une enquête ?

Ma bouche s’ouvre.

— Question suivante, insiste-t-il. Essaie encore.

— Bon, qu’est-ce que tu aimes faire pour t’amuser ?

— Travailler et baiser, répond-il sans ambages, s’appuyant sur ses coudes avec un sourire cruel. Après tout, c’est le résultat qui compte pour moi, bébé.

— À ce stade, je te laisserais tomber.

Il hausse les épaules.

— Vraiment ? Je pensais que tu aimais les mecs qui te traitaient comme de la merde.

— Je ne comprends pas. Je pensais qu’on s’entraînait, mais visiblement ce n’est pas le cas. C’est quoi, le problème ?

— La vie n’est pas un conte de fées, Lola. Si tu veux quelque chose comme tu le prétends, alors tu dois travailler pour l’obtenir.

— J’en suis consciente.

— Tu en es sûre ? rétorque-t-il. Parce que tu ne fais aucun effort. Tu n’essaies même pas. Si j’étais un mec en tête à tête avec toi en ce moment, je serais assis là, à me demander quelle copine je pourrais appeler pour passer la fin de soirée et si l’addition va mettre longtemps à arriver.

J’ai l’impression d’avoir reçu un coup de poing dans la poitrine. Il est d’une honnêteté brutale. C’est sans doute ce qu’il pense depuis que je le connais. En combien de temps peut-il se débarrasser de moi pour aller se taper l’une des filles de sa liste de contacts ?

Je mets ma serviette de côté et quitte la table.

— Je crois qu’on va en rester là.

— Abandon dès la première manche ?

— Tu es un connard.

— Tu ferais mieux de t’y habituer, me prévient-il. La majorité des mecs sont comme ça. Et tu dois apprendre à reconnaître quand tu perds ton temps.

— Merci.

Je me lève et prends mon sac.

— Mais je pense avoir gagné mes galons à l’école des coups durs, au cas où tu l’aurais oublié. Les leçons s’arrêtent ici.

Il a l’air contrit l’espace d’un instant, quand il tend la main pour m’attraper le bras, mais il s’interrompt.

— Tu peux garder les vêtements. Merci pour tout, Daire. Mais cette expérience est terminée.

Sur ce, je m’en vais.

Daire ne me suit pas.

5

DAIRE

Je suis un sombre con. Je l’ai toujours été. Lola ne devrait pas s’attendre à autre chose de ma part, mais ce qu’elle m’a dit me dérange. Ça me dérange d’avoir craqué. Son plan à la noix est en train d’user ma patience déjà bien entamée.

Les moments avec Lola sont toujours difficiles, car elle est le seul élément dans ma vie que je ne sache pas gérer. Je dois la garder à distance, mais par loyauté envers mon frère, je dois aussi veiller sur elle. Mon esprit n’est jamais entièrement satisfait des décisions que je prends à son égard, et je ne sais jamais jusqu’où aller. S’il y a des limites, ce n’est pas sans raison. Mais quand elles n’existent que dans ma tête et que Lola décide de les franchir, je ne peux pas l’arrêter.

Je me demande si Ryan voudrait qu’elle soit heureuse. Sûrement. Il ne voudrait certainement pas qu’elle se contente d’un connard rencontré en ligne. À moins que ce ne soit que moi. Je refuse qu’elle se contente de peu. Je déteste déjà l’heureux chanceux et je ne le connais même pas. C’est la même chose qu’avec Tom. Ce sont des sentiments que je n’ai pas le droit d’avoir. Pas après l’avoir repoussée, il y a longtemps. C’était la bonne décision à ce moment-là, et encore aujourd’hui.

Mais elle est de nouveau célibataire, et ces sentiments sont toujours présents. Elle se berce d’illusions avec cette image d’Épinal, un bonheur idéalisé. Et moi, je ne suis qu’un simple tremplin sur son chemin. Le mec qu’elle a rayé de sa vie depuis longtemps. Pour elle, je suis un dessin au crayon dans un océan d’hommes en trois dimensions. Le paysage peut changer, mais elle ne me verra jamais que sous un seul angle.

Sa rancœur est légitime. Au fil des ans, je lui ai fourni beaucoup de munitions. Mais elle peut me rendre la pareille et je redeviens un enfant quand elle lance ses flèches empoisonnées dans ma direction. Je déteste Lola. Mais ça ne m’empêche pas de la désirer aussi.

Je l’ai vue en premier.

Je l’ai désirée en premier.

Mais c’est Ryan qui l’a eue. Il l’a prise et je ne peux pas réécrire l’histoire. Je peux seulement aller de l’avant et essayer de coexister avec la culpabilité qui me ronge. Je suppose que c’est ce qu’il aurait souhaité, que je veille sur Lola. Mais encore une fois, je fais peut-être fausse route, étant donné que je lui fais plus de mal qu’autre chose.

Elle ne répond même pas à mes appels. Un besoin inconnu me taraude, insistant pour que je mette mon amertume de côté et fasse le bon choix. Ça n’arrivera pas, mais ça m’inquiète. J’ai trop souvent laissé mes émotions détraquées me dicter ma conduite.

Un exemple concret. Sa relation avec Tom. Nous ne sommes pas à la maternelle, et Lola n’a pas le droit de jouer dans le bac à sable avec qui elle veut. C’était une erreur de ma part de ne pas avoir interféré plus tôt, et ça n’arrivera plus.

Le problème avec LB, c’est qu’elle n’est pas comme les autres femmes. C’est un caméléon qui a appris à s’adapter à un monde en constante évolution. Et malgré ce qu’elle peut penser ou même ce que j’ai pu lui faire croire, elle est douée pour cacher ses vrais sentiments. Elle imagine savoir ce qu’elle désire, mais je n’en suis pas si sûr. Comme pour tout, il y a un moyen de le découvrir.

Une étude de marché.

Je fais venir un groupe de femmes. Timides, maladroites, un peu ringardes. Elles correspondent parfaitement au profil recherché. Je ne suis attiré par aucune d’entre elles. Pas une seule. Surtout pas celle avec les lunettes à monture violette qui bafouille quand je m’adresse à elle. Ses cheveux sont bouclés, mais trop foncés. Sinon, c’est exactement elle que j’aurais choisie en d’autres circonstances, que j’aurais penchée sur mon bureau et que j’aurais baisée furieusement.

Elle est comme Lola, et en même temps, ce n’est pas elle. Je bande rien que d’y penser. Ça me rend malade. Combien de fois ai-je fait ça ? Je ferme les yeux et j’essaie de me rappeler leurs visages, mais je n’y arrive pas. Parce que même quand elles étaient penchées et suppliaient pour que je les prenne, c’était toujours Lola. Quand je les appelais LB, elles me demandaient ce que ça signifiait. Alors, je les baisais plus fort en leur ordonnant de se taire.

Je me finissais sur leur visage, imaginant que c’était Lola à genoux pour moi, qui léchait ma queue, les yeux voilés par le plaisir. Ça fait trop longtemps que je n’ai pas connu ça et j’ai envie de céder à mes instincts les plus vils en ce moment. Je pourrais bien tout annuler, emmener cette fille anonyme et sans visage dans mon bureau et la baiser jusqu’à l’oubli. Elle ne s’y opposerait pas. Mais elle ne me satisferait pas complètement. Comme toujours. Immanquablement, j’aurais envie de me tourner vers la seule qui en soit capable.

J’ai envie de boire, maintenant. Ce n’est pas le poison qui m’attire, mais la brûlure. Le flou. Ça m’aide à tout envoyer chier. Ça atténue la douleur.

À la place, je vide une bouteille d’eau et ma secrétaire se racle la gorge. Elles me regardent toutes, patiemment. Dociles comme des agnelles, elles n’osent pas parler. J’écrase la bouteille et la jette dans le bac de recyclage.

— Commençons.

Les candidates acquiescent et quelques-unes gloussent en rougissant.

Je leur pose des questions. Des tas de questions. Tellement que j’ai envie de me jeter par la fenêtre d’un gratte-ciel.

Que recherchent-elles en amour et dans une relation ? À quoi ressemble leur petit ami idéal ? Aiment-elles les fleurs ? Les chocolats ?

Qu’est-ce qui les motive dans la vie ?

Les réponses ne sont jamais simples dans n’importe quel groupe. Mais celui-ci est le pire de tous. Elles tournent systématiquement autour du pot, hésitent et se regardent les unes les autres avant de décider si elles veulent répondre. Elles craignent trop d’être honnêtes et ouvertes, et ça ne marche pas du tout.

Je leur demande aimablement de partir pour avoir recours à une méthode que je n’emploie jamais, au grand jamais, dans le cadre des affaires.

Procéder par élimination.

J’envoie des cadeaux à Lola pour découvrir celui auquel elle va céder. Un ours en peluche géant. Une première édition du Prince Caspian. Sa pizza préférée de chez Giordano. Des chaussures. Des robes. Des bijoux. Elle les a tous renvoyés, à l’exception de la pizza.

Lola ne refuse jamais une pizza. Ni les Twizzlers. Je considère ça comme une victoire. Quand je lui demande par texto ce qu’elle pense de Paris en automne – parce que je sais qu’elle a toujours rêvé d’y aller –, elle daigne enfin me répondre.

En personne. À mon bureau.

Sauf que ce n’est pas Lola. Le rose de ses cheveux a disparu et elle porte une robe noire ajustée. La robe est aussi fluide qu’une Jaguar sur ses courbes sinueuses. J’ignorais qu’elle pouvait marcher avec des talons.

Elle croise les bras et rencontre mon regard de front.

— Qu’est-ce que tu trafiques, Daire ?

— Et toi, qu’est-ce que tu fais ?

Je désigne l’anomalie qui se tient devant moi. Je ne peux pas croire qu’elle ait quitté son appart comme ça. Seule.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Je t’ai dit que je n’abandonnerais pas, répond-elle. J’ai suivi tes conseils à la lettre. Enfin, ceux qui étaient utiles.

Suggère-t-elle que je suis responsable de ça ?

Je secoue la tête. Pas du tout. Il est hors de question que je la transforme en mannequin de Cosmo. Ryan détesterait ça.

— Tu as l’air d’une secrétaire. Et je n’aime pas ça. Putain, je n’aime pas ça du tout.

Ce n’est pas Lola, cette créature timorée, avec ses chevilles croisées, ses talons hauts et ses cheveux si bien coiffés. La vraie Lola est un électron libre, fougueuse et désordonnée, parfois trop grande gueule et parfois trop gentille. Elle est tapageuse, brouillon, rien à voir avec cet imposteur.

Si c’est à cause de moi, je suis vraiment une tête de nœud.

— Eh bien, au moins, c’est une amélioration, dit-elle avec un rire gêné. Peut-être que, maintenant, je vais vraiment rencontrer un PDG comme tu l’as dit.

— C’est ça, pourquoi pas la lune tant qu’on y est ?

Je suis trop sarcastique et Lola baisse les yeux au sol.

— Je plaisantais, marmonne-t-elle. Je n’en demande pas tant.

— Comment ça se passe, sur le terrain ?

Je m’y intéresse parce que je veux qu’elle m’avoue ses échecs, qu’elle m’annonce qu’elle abandonne. Et puis, quelque chose dans mon cerveau me murmure que j’aimerais l’entendre me supplier de la baiser jusqu’à ce que ma queue déclare forfait.

C’est mon côté hédoniste qui ressort, celui qui aime jouer, celui que j’ai gardé enfermé pendant trop longtemps. Ce sont des pensées que je ne peux pas entretenir. Lola est inaccessible. Je me le répète trois fois pour l’enfoncer dans mon putain de crâne. Mais ça ne fait pas disparaître ces fantasmes pour autant. J’ignore comment les faire cesser. Le connard que je suis rêve de l’entendre dire qu’elle est à moi. À la place, elle m’annonce :

— J’ai eu quelques rendez-vous.

Voilà, maintenant, j’ai envie de tuer chacun de ces enfoirés.

— Et ?

Son visage reste stoïque pendant deux secondes, mais je remarque une fissure dans son armure.

— Disons que je dois embrasser quelques crapauds avant de trouver le prince, non ?

— Tu n’as pas à embrasser qui que ce soit, en réalité.

J’ai l’air d’un enfant renfrogné, mais Lola prend ça pour une sorte de commentaire fraternel… oh, fait chier !

— Les choses ont tellement changé, soupire-t-elle en s’asseyant avant de retirer ses talons. Où sont passés tous les mecs gentils ?

J’aimerais lui souffler qu’il y en a un juste en face d’elle, mais ce serait un mensonge. Je brûle de curiosité de connaître chaque détail banal de sa nouvelle vie amoureuse.

— Avant toute chose, dis-moi quelles applis tu utilises.

Elle me regarde, sceptique.

— Nous avons réalisé des études de marché pour certaines d’entre elles, ajouté-je. J’essaie seulement de voir si je peux aider. Parole de scout.

Mensonges. Mensonges. Encore des mensonges.

Elle joue avec l’ourlet de sa robe et je me sens durcir. Enfin, elle se décide à me répondre. C’est ce que je respecte chez Lola. Elle est peut-être réservée et maladroite, mais elle ne joue pas les timides. Elle n’attend pas que les autres moutons parlent avant de suivre. Si je l’interroge, elle va lâcher tout ce qui lui passe par la tête, quitte à rougir après coup.

— J’en ai testé quelques-unes.

Elle se mord les lèvres et je sais qu’elle me cache quelque chose.

— Les traditionnelles.

— Et ?

Elle vire au rouge en se tordant les doigts sur les genoux.

— Et Tap Left.

Putain, je bande comme un fou. Ça m’énerve, je dois me retenir. Lola n’est pas n’importe quelle fille. Elle appartenait à Ryan. Et je ne peux pas la jeter sur mon bureau et lui donner la fessée. Je ne peux pas sortir ma queue et exiger qu’elle s’en occupe. Dieu sait que c’est pourtant ce que je meurs d’envie de faire, là maintenant.

— Lola.

Ma voix est basse, menaçante. Tout de suite, cela éveille son attention. Elle cligne des yeux vers moi, surprise par mon regard perçant. Elle change de position sur sa chaise et croise les jambes. Je n’arrive pas à savoir si c’est parce que je la rends nerveuse ou si je la fais mouiller.

— Ce n’est pas seulement une appli de drague, tente-t-elle de justifier.

Comme pour prouver son point de vue, elle saisit son téléphone et me montre l’écran.

— Tu vois, c’est écrit juste là. Rencontres.

— Oui, acquiescé-je. Avec quelqu’un qui se trouve dans un rayon de cinq kilomètres. Un coup d’un soir. Ça s’appelle un plan cul, Lola.

Elle soupire et je lui arrache le portable des mains.

Elle tente de le récupérer, mais je me lève et le tiens au-dessus de ma tête tout en faisant défiler son profil. Comme elle mesure un peu plus d’un mètre cinquante, elle ne peut pas l’atteindre sauf à grimper sur moi comme à un arbre – j’aimerais bien la voir essayer.

J’ai déjà trié les profils avec lesquels elle a été en contact et je les ai classés par niveau de crédibilité. Moniteur de ski ? Pitié, il se tape tout et n’importe quoi, c’est garanti. Barman ? S’il doit aller sur Tap Left pour s’envoyer en l’air, il ne fait pas bien son job.

Enfin, je trouve Damon.

Damon est avocat. Il a tous ses cheveux et un costume bien taillé. Il a l’air plutôt beau parleur. C’est un avocat spécialisé dans la fiscalité des entreprises et il a déjà le numéro de téléphone de Lola. Pas besoin d’en savoir plus. Il la fait rire dans leurs conversations et elle lui envoie des smileys. Il écrit qu’ils devraient apprendre à se connaître avant de se rencontrer. Lola est d’accord. À moi, elle ne m’envoie jamais d’émojis.

C’est quoi ce bordel ?

Je baisse les yeux sur elle. C’est comme si je la perdais à nouveau. C’est Tom 2.0, le retour, et je ne sais pas comment arrêter ce désastre. J’ignore comment endiguer la folie qui se répète en permanence dans ma tête en ce moment.

— Est-ce ce type te plaît ?

Je n’ai même pas besoin de le nommer, elle sait de qui je parle. C’est comme ça que je comprends que je suis foutu. Elle hausse à moitié les épaules, les joues roses. Pourquoi je l’ai laissée partir ?

— Oui.

Non.

Ce n’est pas possible.

Comment pourrait-elle aimer un mec comme Damon ? Il n’est pas assez bien pour elle. Il ne sait pas ce dont elle a besoin. Il veut seulement accéder à sa putain de culotte. Un endroit où il n’a pas le droit d’aller. Si j’ai mon mot à dire, il ne s’y rendra jamais.

— Tu veux sortir avec moi ce soir ?

— Quoi ?

Elle cligne des yeux.

— Ce type…

Je manque m’étouffer avec son prénom. J’ai envie de le détruire de chaque fibre de mon être.

— Damon. Si tu aimes Damon, tu dois jouer dans la cour des grands, Lola. C’est un avocat. Il voudra t’emmener dans des endroits sympas. T’impressionner.

— Je ne sais pas.

Elle se décale et jette un coup d’œil à ses orteils recroquevillés dans le tapis pelucheux de mon bureau.

— Ça n’a pas vraiment fonctionné la dernière fois.

— J’en suis bien conscient.

Je suis sincèrement désolé. Et quand elle lève la tête vers moi, je me rends compte que c’est la chose dont elle avait besoin depuis le début. Pas les textos, les fleurs ou le chocolat. Lola est si simple. Elle ne joue pas. Et parfois, j’ai tendance à l’oublier. Je m’approche d’elle et fais glisser une mèche de ses cheveux clairs.

— Sors avec moi.

Son visage se décompose. La douleur transparaît dans son regard et je sais qu’elle se remémore l’échec le plus cuisant de ma vie.

— Une sorte de faux rencard, précisé-je aussitôt.

— Comment ça ?

— On pourrait faire comme si on ne se connaissait pas, ce soir. Ce sera un bon entraînement.

Elle hésite et j’attends sa réponse, dans l’angoisse. Enfin, elle m’adresse un petit signe de tête. J’ai envie de lever le poing, victorieux. Je pourrais même la prendre pour fêter ça, ici et maintenant.

Oh là, j’ai besoin de me détendre.

— D’accord, acquiesce-t-elle. Comment ça va se passer ?

— Je vais t’envoyer une voiture. À sept heures précises ce soir.

— Très bien. Waouh, on va vraiment le faire. Je vais devoir bien m’habiller et tout le tralala ?

— Oui.

J’y compte bien.

Elle se hisse sur la pointe des orteils et me donne une tape maladroite sur l’épaule.

— Daire ?

— Oui ?

— Merci.

6

LOLA

Après avoir quitté le bureau de Daire, j’ai appelé la librairie et annoncé à Britt que je ne reviendrais pas avant la fin de l’après-midi. Si je dois considérer cela comme un vrai rencard, alors je dois me préparer pour l’occasion. Ce qui signifie acheter une nouvelle robe.

Ce sera difficile de ne pas penser à la réaction de Daire quand je la choisirai. Je sais qu’il aime les petites robes noires. Je pense que je ne pourrai jamais oublier la façon dont ses yeux se sont illuminés dans la cabine d’essayage, l’autre jour. Je ne suis pas assez naïve pour imaginer que c’était de mon fait. Parfois, les mecs ont une faiblesse. Des talons aiguilles, une culotte en dentelle, du rouge à lèvres. Celle de Daire se trouve être les petites robes noires. Et je suis persuadée qu’il en a vu un sacré paquet sur le sol de sa chambre. Je ne peux m’empêcher de me demander si je serai à la hauteur des autres. C’est une idée stupide, sachant que ce n’est pas réel.

Nous avons déjà établi que Daire ne me considérait pas comme ça, et c’est mieux ainsi. J’ignore pourquoi je me soucie de savoir avec qui il sort ou à quoi je ressemble en comparaison. Comme d’habitude, je complique trop ce qui devrait pourtant être assez simple.

J’apprends que l’on peut trouver la parfaite petite robe noire pour moins de cinquante dollars. J’ai aussi acheté une paire d’escarpins rouges sur les conseils de la vendeuse. Elle m’a dit qu’elles rendaient mes jambes incroyables.

J’aimerais que ce soit vrai, que Daire ressente quelque chose quand il me verra. Honnêtement, j’ignore si c’est un désir général ou si ça ne s’applique qu’à lui.

Toujours est-il que je passe du temps sur mes cheveux et mon maquillage. Les tutos Pinterest ne sont pas pour les petites natures, et quand j’ai fini, je suis presque certaine de ressembler à la seconde photo, celle de l’avant-après qui sert généralement de vignette. Mais je ne m’arrête pas là. Je répète ce que je vais lui dire, cherchant des sujets de conversation intéressants. Alors que l’heure approche, je suis en proie à plusieurs crises de panique. Sans que je comprenne pourquoi, ça ressemble à un vrai rencard.

Ce n’est que Daire, pour l’amour du ciel.

Mais ce qu’il a dit tout à l’heure, que nous devions faire comme si c’était notre première rencontre… Je n’arrive pas à me le sortir de la tête. Ça me fait peur et ça m’excite à la fois. J’ai souhaité tant de fois pouvoir effacer notre histoire, oublier tous les mauvais événements qui ont entaché nos existences. Si seulement la vie était aussi simple.

Quand Daire m’envoie une voiture, je suis surprise de constater qu’il m’attend sur la banquette arrière. Il tient une rose dans sa main, mais pas n’importe laquelle. Elle est en chocolat.

C’est une attention délicate qui ne lui ressemble pas du tout.

— Tu es à croquer, me dit-il avec un sourire malicieux.

— Merci, chuchoté-je. Toi aussi. Je veux dire… tu as l’air bien, aussi.

Le trajet se déroule en silence, mais c’est agréable. Il m’emmène à la Trattoria 10, cette fois. Quand nous y entrons, c’est comme si tous mes rêves étaient devenus réalité. Ça sent le pain frais et l’ail rôti, tout ce que j’aime. Il sait que j’adore la cuisine italienne, ce n’est pas du jeu. Le restaurant est intime et romantique, et au moins, le serveur ne le connaît pas par son nom. Mais il nous attribue quand même une table privée, dans un coin. Daire a l’air d’être le genre de mec à qui l’on accorde ces privilèges. Je commande un prosecco et des gnocchis, et Daire un steak et de l’eau. Enfin, nous restons seuls, tous les deux, à la lueur des bougies.

Pourtant, nous ne sommes pas nous-mêmes ce soir. Il y a une grande tension entre nous. Si la pression de tout oublier et de jouer nos rôles respectifs est au premier plan de mon esprit, Daire semble s’en tirer à merveille. Il me dévisage avec attention. Je croise les jambes et il s’en rend compte. Il remarque tout. Pourtant, il n’a jamais vraiment prêté attention à moi. Enfin, il me semble.

Il y a trop de variables dans ce scénario que je ne maîtrise pas. Je me concentre sur la liste que j’ai dressée avant de venir ici.

— Tu veux jouer ?

Daire tambourine des doigts sur la table.

— À quoi penses-tu ? demande-t-il.

— À quelque chose pour briser la glace. Je pose une question au hasard, et on y répond tous les deux. Ensuite, c’est ton tour. Mais ça ne peut pas être une question banale et insipide.

Il affiche un sourire crispé, et je me demande s’il ne songe pas à la dernière fois que nous avons dîné ensemble. Il m’a balancé que j’étais ennuyeuse, muette et plein d’autres qualificatifs qui m’ont blessée, mais je les ai pris à cœur et je veux lui montrer que j’ai retenu la leçon.

— Tu ne poses jamais de questions banales, Lola.

Il a l’air de s’excuser. C’est un rare aperçu du Daire que j’ai rencontré la première fois. Celui qui n’utilisait pas intentionnellement ses mécanismes de défense pour aliéner tout le monde. À l’époque, il y avait encore des occasions où je pouvais discerner sa vulnérabilité. Mais ça ne s’est pas produit depuis des années.

Il est différent quand il est comme ça. Quand on fait semblant. Il est même incroyablement sexy, en réalité, et je dois me rappeler que c’est Daire. Le frère de Ryan. Le mec qui ne ressent rien pour personne, qui ne laisse jamais quiconque s’approcher trop près. Le type qui m’a déjà brisé le cœur autrefois.

— Tu veux que je commence ? demande-t-il.

J’avais presque oublié le jeu.

— Oui.

Il n’a même pas besoin de réfléchir. Ce n’est qu’après coup que je me rends compte que c’est naturel chez lui. Décidément, je ne suis pas à la hauteur.

— Dis-moi un truc que tu trouvais cool quand tu étais petite, mais que tu as honte d’admettre maintenant.

— Oh.

Mes joues s’embrasent. Je sais qu’il va s’en souvenir.

— Jonathan Taylor Thomas. Ce n’était plus de l’amour, mais de la rage.

Il sourit et je me demande s’il se rappelle le poster géant de l’acteur que j’avais sur mon mur. Il l’a vu quand il m’a ramenée à la maison, un soir où Ryan avait insisté pour que je participe à des jeux d’alcool avec lui. Malheureusement, Ryan s’est évanoui, moi j’étais malade comme un chien, et il ne restait que Daire pour me raccompagner. J’étais mortifiée quand il a découvert ma chambre de gamine. Il n’a jamais rien dit sur le moment et il n’y fait pas allusion maintenant. Après tout, nous sommes censés nous rencontrer pour la première fois.

C’est différent de parler avec Daire comme ça. C’est plus léger, plus facile.

— Et toi ? demandé-je.

— Les pantalons parachutes.

J’oublie momentanément que nous sommes en public et j’éclate de rire. Les tablées alentour nous regardent fixement, mais Daire ne semble pas s’en soucier, car il sourit lui aussi.

— Oui, j’en avais un. Plusieurs même. Et j’adorais ça, pour info.

— Je n’en doute pas.

C’est mon tour de jouer. J’essaie de penser à une question tout aussi pertinente.

— Quel super-héros de la télé serais-tu ?

Encore une fois, il n’a même pas besoin d’y réfléchir.

— Hulk.

— À cause du tempérament ?

— Les femmes raffolent de Hulk.

— Non, dis-je en levant les yeux au ciel. Je pense qu’elles préfèrent Iron Man.

Il hausse les épaules.

— Et toi ? Qui voudrais-tu être ?

— Jessica Jones. Elle déchire tout.

Il acquiesce.

— C’est vrai.

Le dîner arrive et nous mangeons lentement. Le jeu se poursuit. Je ris plus au cours de la soirée que depuis… toujours. Je suis prise dans l’instant. Daire est très détendu et je me demande si c’est comme ça qu’il se comporte avec les gens qu’il ne déteste pas.

Nous restons tard et je bois trop de vin. Plus que je ne le ferais habituellement, mais j’ai baissé ma garde et je passe étrangement un excellent moment.

— Quel est ton meilleur souvenir ? demandé-je.

Il me parle de l’été au cours duquel il a passé presque toutes les nuits à la plage. Et je m’en souviens parce que j’étais là, à regarder Ryan s’effondrer lentement. J’aimerais savoir si j’ai une place dans l’un de ces souvenirs, mais je n’ose pas l’interroger.

— Ton pire souvenir ? fait Daire.

Comme une douche froide, la triste réalité nous rattrape. Il regrette ses mots à la seconde où ils sont sortis de sa bouche. Je ne peux pas mentir sur ce point. Je ne peux pas faire semblant.

— Je pense que tu le connais déjà.

Il hoche la tête et paie l’addition.

— Tu veux sortir ?

— Oui.

Il me guide à l’extérieur, sa main au bas de mon dos. Un geste qu’il n’a jamais eu avec moi. Il doit savoir que je suis un peu pompette, mais quand nous sommes dans la voiture, il reste plus proche que d’habitude. Son bras est chaud tout contre le mien. Il sent encore meilleur que l’autre jour et mon esprit est traversé par des pensées que je n’ai pas le droit d’avoir.

Lorsqu’il me dépose au bas de chez moi, je me surprends à lui proposer de prolonger la soirée. Le chauffeur demande l’adresse et Daire lui indique celle de son immeuble. Je ne demande pas pourquoi, et je m’en fiche. Le truc avec lui, c’est qu’en dépit de nos différences, s’il y a une chose dont je suis certaine, c’est que je peux lui faire confiance. C’est en contradiction totale avec tout ce que je devrais ressentir, mais je sais qu’à ses côtés, je suis en sécurité.

Le portier nous salue d’un signe de tête poli et appelle l’ascenseur. Quand il arrive, Daire m’y fait entrer et compose un code avant d’appuyer sur le bouton. Nous montons tout en haut de l’immeuble, le royaume de Daire près du ciel. Ce n’est pas un endroit qui m’est familier. Depuis que je le connais ‒ et ça fait des années ‒ je ne suis jamais allée dans son appartement. Alors que je pense que je vais enfin le découvrir, il me surprend à nouveau.

Les portes s’ouvrent sur un hall obscur. Le peu que je parviens à distinguer est baigné par le clair de lune qui brille à travers les fenêtres. Il y a du parquet, un minimum de meubles. C’est caverneux, silencieux. Lorsqu’il m’attrape par le bras et m’entraîne dans une cage d’escalier, nos pas résonnent sur les murs.

— Qu’est-ce qu’on fait ici ?

— Tu verras.

Daire prend délibérément son temps pour monter les marches. On pourrait croire qu’il n’est pas pressé, mais je sais que c’est à cause de la douleur. Sa prise sur la canne rend ses jointures blanches, mais son visage ne faiblit pas, ne le trahit pas.

En haut, il y a une série de portes vitrées qu’il déverrouille par un autre code. La brise est la première chose qui me frappe, suivie par l’odeur du jasmin et de l’eau salée. Mes yeux ont du mal à interpréter ce qu’ils voient : des fleurs, des arbres, du lierre et de l’eau d’un bleu vif. J’ai pénétré dans une oasis urbaine dont je ne connaissais même pas l’existence. On se croirait à Narnia.

— Tu as une piscine ?

Daire hoche la tête comme si ce n’était pas complètement dingue qu’il possède son propre coin de paradis au sommet de la ville. C’est incroyable. Les étoiles, l’air, la lune et les plantes. Il y a même des lampes solaires placées stratégiquement pour éclairer les allées.

— Et bien sûr, il y a une fontaine.

Je marche jusqu’au bord et me penche pour glisser mes doigts dans l’eau. Elle est chaude, propre, fraîche et attirante. J’aimerais y entrer, mais je n’ai pas la tenue adéquate.

— Qu’est-ce que tu en dis ? fait Daire.

Il est toujours dans l’ombre et je ne peux pas distinguer ses yeux.

— Une baignade ? Mais je n’ai pas de maillot.

— Moi non plus. Ça ne nous a jamais arrêtés avant.

Il a raison. Ça n’a jamais posé de problème. Pourtant là, c’est différent. Comme si nous nous aventurions en territoire dangereux. Comme si, en m’engageant dans cette voie, je risquais de ne plus pouvoir faire machine arrière. Mes inhibitions sont pratiquement inexistantes, et en cet instant, mes limites aussi. Je pourrais facilement mettre ça sur le compte de l’alcool, mais cette excuse ne tient pas. Mon dernier verre remonte à plus d’une heure, et ce n’est pas pour ça que mon esprit est si embrouillé.

Daire semble sentir ma réticence, mon embarras, et aussi mon envie d’accepter.

— Tu as dit que tu aimais les bains de minuit.

— Quand ça ?

— Il y a longtemps.

C’est approximatif, mais je me garde bien de lui demander plus de précisions. Je me souviens de tout, et je sais que lui aussi. La dernière fois qu’on a fait ça, Ryan était là. Il y avait une fête à la plage ce soir-là et je n’avais pas vraiment envie d’y aller. Mais Ryan s’est pointé chez moi, déjà ivre, et a insisté pour que je l’accompagne. J’ai cédé en espérant que les choses seraient différentes cette fois. Bien sûr, j’aurais dû m’en douter.

Il s’est disputé avec Daire dès notre arrivée à la voiture. Daire a refusé de lui donner les clés et Ryan a failli le frapper. Il était comme ça quand il buvait. Il se mettait facilement en colère, surtout contre son frère. Je n’ai jamais vraiment compris leur relation. Ils étaient demi-frères, mais ils n’avaient jamais vécu ensemble. Daire était le fruit d’une des liaisons de son père, et même si je savais que Ryan tenait à lui, j’ai toujours pensé qu’il lui en voulait un peu. Ils venaient de deux mondes différents. Ryan avait tout reçu dans la vie, et Daire rien du tout. Je me sentais coupable de pouvoir m’identifier avec Daire. Et je me sentais encore plus mal quand, parfois, je me surprenais à le dévisager trop longtemps. C’est exactement ce qui s’est passé cette nuit-là.

Après leur dispute, Ryan nous a laissé tomber en arrivant à la fête. Il m’a demandé de rester avec Daire, puis il a disparu dans la foule. Dire que c’était gênant serait un euphémisme. Dans la mesure du possible, Daire évitait de me parler, et moi, j’étais toujours tellement nerveuse en sa présence que je ne pouvais pas garder ma langue. Je lui avais dit que j’aimais bien les bains de minuit, pendant cette conversation. Honnêtement, je n’aurais pas cru qu’il m’avait entendue. Mais Daire n’avait pas son pareil pour feindre l’indifférence. Si bien qu’il n’a même pas sourcillé quand il a vu Ryan embrasser une autre fille.

Je n’ai pas bronché, moi non plus. La soirée a continué et j’ai fait contre mauvaise fortune bon cœur tout en sifflant un tas de bières infâmes. Le plus drôle, c’est que je ne me souviens pas de ce qui s’est passé avec Ryan cette nuit-là. Je me rappelle seulement Daire. C’est lui qui m’a ramenée chez moi et qui m’a déposée dans mon lit, comme si c’était son rôle de prendre soin de moi. En croyant que je dormais, il a murmuré quelque chose avant de fermer la porte.

Il m’a dit que je méritais mieux. Et qu’il était désolé.

Quand je le regarde maintenant, mon cœur bat plus vite qu’il ne le devrait. Il a tellement changé. Mais il y a toujours une part de lui qui reste identique. Il est inébranlable, calme, fort. La seule vraie constante dans ma vie, et je me demande s’il le sait.

— Daire…

Ma voix se brise.

— Oui ?

Je me retourne et me déchausse sous son regard attentif. C’est bien réel. Je ne distingue plus le vrai du faux. Je ne sais pas où est la limite.

— J’ai besoin d’aide, lui dis-je. Avec ma robe.

Il passe derrière moi et je frissonne lorsque ses doigts effleurent ma nuque avant de trouver la fermeture éclair. Il la tire vers le bas d’un geste assuré. Tout se met à tournoyer, j’ai l’impression d’être sur des montagnes russes.

Son souffle me frôle lorsqu’il reprend la parole :

— Lola ?

— Hmm ? chuchoté-je.

— J’ai hâte de te mouiller.

Je me retourne pour le regarder et une pensée me vient. Quelque chose d’audacieux. Ni une ni deux, je le pousse encore à moitié habillé dans la piscine. La surprise sur son visage pendant deux secondes avant qu’il ne fende la surface est inestimable. Mais ma victoire est de courte durée, parce qu’au moment où il en sort, il se jette sur moi et me tire avec lui.

Je ne suis déjà pas gracieuse en temps normal, mais encore moins en robe, sous l’eau. Je me débats et Daire me plaque contre le bord de la piscine, le regard sombre et brûlant.

— Ce n’était pas très malin, Lola.

— Pardon, dis-je avec un sourire innocent.

— Tu n’es pas désolée.

Il a raison. Mais ensuite, je pense à sa jambe et je grimace.

— Je ne t’ai pas fait mal, j’espère ?

Il baisse les yeux vers les miens.

— Comme si tu le pouvais.

Il est si proche que je ne trouve pas la force de riposter. Il est trempé, mais chaud. Et je peux le sentir même s’il est à moins de vingt centimètres, son odeur dans la brise. Le temps n’a pas tellement changé.

Je ferme les yeux et je tente de chasser mes émotions tumultueuses. Pendant tant d’années, j’ai refoulé ces sentiments. J’ai essayé, mais je n’ai pas réussi à me débarrasser d’Adrian Daire. J’ignore pourquoi l’univers m’a maudite avec cet amour pour un homme qui ne pourra jamais me le rendre, mais en cet instant, je suis impuissante face à lui.

Un jeu dangereux a pris racine dans mon esprit. Il m’a rongée toute la nuit, cherchant désespérément à être exprimé à haute voix. Enfin, comme si je vomissais ces paroles, elles sortent de la manière la plus horrible que je puisse imaginer.

— Daire ?

— Quoi, Lola ?

— Tu veux bien faire l’amour avec moi ?

7

DAIRE

Je cligne des yeux en la regardant, abasourdi. Je suis certain de l’avoir mal entendue. D’un côté, je suis impatient de la prendre maintenant avant qu’elle change d’avis, mais de l’autre, je suis convaincu d’halluciner. Lola ne vient tout de même pas de me demander de coucher avec elle.

Elle s’empresse de faire machine arrière.

— C’était maladroit, gémit-elle. Je suis désolée.

Elle lève la tête vers moi, les joues rouges et brûlantes. Elle réfléchit beaucoup trop. J’ai besoin de savoir ce qu’elle pense.

— C’est simplement que… murmure-t-elle. J’ignore ce que veulent les mecs. J’ai besoin… j’ai besoin d’aide.

Non, elle n’a pas besoin d’aide. C’est d’une muselière qu’elle a besoin, parce que si elle n’arrête pas de parler, je serai en elle en un claquement de doigts et j’adorerai absolument tout ce qu’elle fera. Je ne le lui avoue pas, cependant, parce que je ne suis qu’un abruti. Et elle songe toujours à la finalité de ce petit jeu. Elle veut m’utiliser pour obtenir ce qu’elle peut avant de partir mettre en application avec quelqu’un d’autre tout ce qu’elle aura appris.

Ça me dégoûte, et en même temps, ça alimente mon désir de la punir. Plus que jamais, j’ai envie de la prendre.

— On ne peut pas.

Je ferme les yeux pour contrôler mes émotions.

— Tu sais pourquoi, LB.

— Je suis consciente que ça peut être un peu bizarre, étant donné notre histoire. Mais je te promets, ce ne serait que du sexe. Je ne serai pas collante, après ça. Et quand j’irai à mon premier rendez-vous, on pourra arrêter là et ne plus jamais en parler.

— Lola…

— Ne le dis pas, supplie-t-elle. Ça n’a rien à voir avec lui.

— Au contraire. Je ne peux pas passer derrière lui. Je ne peux pas faire ça, putain.

Elle me regarde avec les yeux vitreux, si vulnérable en ce moment que ça me tue de la refuser. Je ne veux pas la désirer.

— Alors, ça ne devrait pas être un problème, murmure-t-elle. Il n’a jamais couché avec moi.

Je recule, sous le choc. Mes veines palpitent et la température de mon corps augmente en flèche. Je ne peux pas la ménager, pas maintenant.

— Ne me mens pas, bordel.

Elle fixe l’eau de la piscine en secouant la tête.

— C’est la vérité. Je ne mentirais pas à ce sujet.

Je ne peux pas la croire, Ryan me l’a dit lui-même. Il m’a raconté combien elle était bonne au pieu. Il m’a expliqué que c’était une vraie gourmande et qu’elle aimait les obscénités. En plus, j’ai remarqué des traces de morsure dans son cou. C’est quelque chose que je ne pourrai jamais oublier, parce que je voulais tuer mon propre frère quand il m’en a parlé.

— Je lui ai dit que je voulais attendre, tente d’expliquer Lola. Surtout parce que j’étais intimidée par le fait qu’il serait mon premier.

— Raconte tes bobards à quelqu’un d’autre, ricané-je. J’ai vu les preuves moi-même. J’ai bien vu ce que tu lui as fait.

Elle se détourne et ses épaules se mettent à trembler. Elle est en train de pleurer. Mais je ne peux pas me sentir désolé pour elle, parce que c’est une putain de menteuse.

— Tu es vraiment aussi stupide, Daire ? fait-elle en reniflant. Tu penses vraiment que j’ai fait ça ? Tu crois que j’ai laissé ces marques sur son corps ?

Ma poitrine brûle quand je respire l’air salé. Je ne veux pas la croire, parce qu’alors, ça voudrait dire que Ryan jouait avec moi. Il ne pouvait pas garder sa queue dans son pantalon et il n’y a aucune chance qu’il soit resté avec une fille qui ne voulait pas coucher avec lui.

— Ce qui s’est passé n’a pas d’importance, lancé-je. Ce n’est pas la question. S’il était encore là…

— S’il était encore là, on ne serait pas ensemble.

Elle semble très confiante, mais je ne suis pas sûr de la croire. Je ne suis pas certain que si les choses s’étaient terminées différemment, cette nuit-là, elle l’aurait vraiment quitté. Ryan n’a jamais rien lâché à moins de le vouloir.

Le silence retombe et je ne peux me résoudre à faire ce que je devrais faire. Je devrais quitter cette piscine et la renvoyer chez elle. Mais je suis attiré par l’eau qui clapote sur son corps, plaquant le tissu contre ses courbes. Elle est si petite, si fragile, et Ryan était un boulet de démolition. Moi aussi, d’ailleurs. Elle ne devrait pas être près de moi et elle n’aurait jamais dû être près de lui.

Elle soupire, prête à abandonner, embarrassée, défaite, blessée. Voilà, l’histoire se répète.

— Mon Dieu, j’ignore ce qui ne va pas chez moi. Je ne sais pas pourquoi j’ai dit ça. C’est le vin ou le… je ne sais pas. Tu ne pourrais même pas… enfin, il faudrait que je te plaise.

Je devrais être meilleur. Ma loyauté va à mon frère. Je ne peux pas la prendre par les hanches et attirer son corps contre le mien, pourtant c’est exactement ce que je fais. Quand elle sent mon sexe pressé entre nous, elle émet un gémissement qui reste coincé dans sa gorge. Je n’ai jamais été aussi dur de toute ma vie.

Je saisis son visage et la tourne vers moi. Quand je l’embrasse, c’est violent, brutal, symptôme de trop d’années de frustration refoulée. Elle se fond contre moi. Je serre sa mâchoire et elle ouvre la bouche, me laissant la caresser, l’envahir et la souiller avec ma langue. Nos dents s’entrechoquent. J’enfouis mes doigts dans ses cheveux et elle pose les mains sur mes biceps. Elles sont petites, douces et hésitantes.

Il est trop tard pour faire marche arrière maintenant. Lola a libéré le monstre et elle doit en comprendre toutes les conséquences. J’incline son menton vers le haut, la forçant à me regarder dans les yeux.

— Le sexe avec moi, ce ne sera pas comme avec Tom, LB. Je vais te baiser comme il faut. Je vais t’utiliser. Tu vas me donner du plaisir et tu crieras mon nom quand j’aurai fini.

Elle est essoufflée, pantelante. Tellement excitée.

— C’est ce que je veux.

Elle ne sait pas ce qu’elle dit. J’essaie à nouveau de me retenir, mais ses tétons pointent sous sa robe et je devine que son sexe est moite pour moi. La guerre est déjà terminée. J’accepte la défaite en passant sa robe détrempée par-dessus sa tête pour la jeter sur le béton derrière nous. Elle frissonne dans son soutien-gorge et sa culotte roses, puis elle jette un regard nerveux autour d’elle lorsque je me déleste de ma chemise et de ma veste.

— On va le faire ici ?

— On va le faire partout, rétorqué-je. Partout où je veux, bordel, Lola. C’est comme ça que ça marche.

Elle ne discute pas et j’aime ça. Ça me plaît beaucoup.

Ma main glisse entre ses cuisses et elle sursaute lorsque j’entre en contact avec la culotte en coton.

— Tu es mouillée pour moi, Lola ?

Elle hoche la tête. Je retire son sous-vêtement et l’effleure à peine de mes doigts.

Oh, waouh.

Son sexe est lisse, épilé… et trempé.

Pour moi.

Je l’agrippe par les hanches et la soulève sur la margelle, les mains sur ses fesses avant de me débarrasser rapidement de sa culotte rose. Sa poitrine se soulève et s’affaisse dans une succession rapide. Elle est nerveuse et elle a bien raison. Je lui écarte les jambes, mais elle essaie de les fermer.

— Ouvre, grogné-je.

Elle s’exécute.

— Mon Dieu, tu peux tout voir. Ce n’est pas trop bizarre ?

Ses questions s’éteignent d’elles-mêmes lorsque je plonge la tête la première entre ses cuisses et la dévore comme si ma vie en dépendait.

Lola a un goût exquis. Elle est si bonne. Et toute à moi, putain.

Elle jouit plus vite que je ne le pensais. Les doigts enroulés dans mes cheveux, elle prononce mon prénom du bout des lèvres.

Putain, oui !

Pas le temps de récupérer, elle ne doit pas redescendre de son euphorie. Je vais enfoncer ma queue si profondément en elle qu’elle ne pourra pas marcher pendant une semaine.

— Enlève ton soutien-gorge, ordonné-je.

Elle le retire pour se couvrir aussitôt les seins, mais je l’interromps. Je me suis toujours demandé à quoi ils ressemblaient. Ils sont lourds, mais effrontés, une œuvre d’art, comme me les a décrits Ryan.

— Putain.

Je me passe une main dans les cheveux en essayant de me raccrocher à la raison.

Lola me regarde en clignant des yeux, troublée.

— Tout va bien ?

Naturellement, elle pense tout de suite que quelque chose ne va pas chez elle. Je ne la corrige pas, c’est inutile. Je désire ses seins et je vais les avoir. Je les prends dans mes paumes et y frotte mon visage. Lola gémit. Ils sont si doux, et quand je les goûte, ils ont un goût de vanille. Elle est vivante pour moi, maintenant. Je ne l’ai jamais vue aussi éveillée. Elle pousse un soupir, fredonnant mon prénom. Les doigts dans mes cheveux, elle me supplie de lui en donner plus. Je suis si dur que je pourrais percer un trou dans le ciment. Je la tire de nouveau dans l’eau et la tiens dans mes bras, frottant mon membre contre son sexe lisse.

— Je vais te prendre.

Au fond, j’espère presque qu’elle dira non, qu’elle arrête cette folie avant qu’elle ne me consume. L’un de nous doit être raisonnable. Mais ça n’arrive pas.

Elle me fait comprendre qu’elle en a envie. Avec insistance.

Alors que je lui empoigne les fesses, elle enroule ses chevilles autour de mon dos et je la pénètre. Brutalement.

Nous ne le disons pas, mais nous le pensons tous les deux. Lola est trop sensible pour accepter quelque chose comme ça, et moi, je n’ai jamais baisé sans protection. Mais les femmes précédentes n’étaient pas Lola et je ne pense pas que je pourrais supporter le moindre obstacle entre nous en ce moment, même si j’essayais. Son fourreau est tellement chaud, étroit comme un gant. J’ai envie de me laisser aller à la minute où je suis en elle. Mais je veux aussi qu’elle paie pour ses péchés.

C’est le paradis et l’enfer à la fois. C’est si sale, si tordu, mais je ne peux pas m’empêcher de me demander si elle me ment. Si Ryan l’a prise comme ça. Cette pensée m’arrête un instant, mais je reprends aussitôt avec frénésie. Lola ne sait pas ce qui se passe.

Pense-t-elle à lui ?

Oh, merde !

Je ferme les yeux et respire. J’imagine la fille du groupe d’étude de marché. Celle que j’aurais voulu baiser si elle n’était pas brune. Dans ce contexte, elle est parfaite. J’imagine son visage. Cela atténue un peu mon empressement alors que je vais et viens dans le sexe avide de Lola.

C’est efficace jusqu’à un certain point. Parce que ce n’est pas la brune qui crie mon prénom. Ce n’est pas elle qui enfonce ses doigts dans mon dos et halète contre mon torse. Et ce n’est clairement pas elle qui jouit sous mes coups de reins.

Bordel.

— Oh, oui, Lola, lancé-je dans un râle.

Elle murmure que c’est bon, mais ça ne l’est pas. Je suis la pire des ordures en ce moment. Le connard que j’ai toujours accusé Ryan d’être. Je pensais qu’il n’avait aucune morale, mais j’avais tort. C’est moi qui n’en ai pas.

Je me tape la petite amie de mon frère et je suis insatiable. Sa bouche. Ses seins. Son sexe. Je veux tout, sans ordre particulier. Quand j’ouvre les yeux et la vois empalée sur mon membre, c’en est fini de moi. Je la baise contre la paroi de la piscine tout en lui embrassant la gorge, la mâchoire et l’oreille. Lola émet les gémissements de plaisir les plus doux que j’aie jamais entendus. Elle n’est pas comme les autres filles. Elle n’en fait pas trop. Elle n’essaie pas de simuler ni d’exagérer. Elle est honnête en répétant la même phrase en boucle.

Elle n’en revient pas.

Moi non plus, d’ailleurs. J’ai du mal à accepter d’avoir franchi cette frontière, celle que j’avais juré de ne jamais dépasser. Mais il est trop tard pour retrouver ma morale maintenant. Je ne pense plus à rien, seulement à aller et venir jusqu’à l’extase. Je ne me retire pas. Je ne lui demande même pas si elle en a envie.

C’est abject, je le sais, mais je veux posséder Lola. Je veux marquer chaque partie de son corps. Et si je dois la mettre enceinte, alors soit.

De toute façon, j’irai tout droit en enfer.

8

LOLA

Mon téléphone sonne, me tirant du sommeil. Groggy, je gémis et enfonce ma tête sous l’oreiller, mais il recommence. Encore. Et puis trois fois de plus. Incapable de me rendormir, je l’arrache du chargeur et regarde l’écran.

Il y a un texto de Daire. Mais ce n’est pas tout. Il y a tout un tas de notifications de Tap Left. Bizarre, étant donné que je n’en ai reçu que sporadiquement jusqu’à maintenant.

J’ouvre le premier. Même dans les meilleures circonstances, ce n’est pas ce que je veux voir à sept heures du matin.

Une dick pic. Une vraie photo de bite. Il n’y a même pas de légende ni quoi que ce soit d’un peu intelligent pour l’accompagner, et je me demande combien d’autres pauvres filles ont reçu la même salutation aujourd’hui. Je bloque ce type rapidement, puis je passe au suivant.

Celui-ci, au moins, est un peu plus créatif. Il me dit qu’il aime mes seins. Tu veux qu’on se rencontre ? Je ne sais pas comment il peut apprécier mes seins puisqu’il ne les voit pas sur ma photo de profil, mais je vérifie simplement pour être sûre avant de le bloquer aussi.

Le numéro trois est un esprit libre auto-proclamé qui cherche une femme pour « regarder ». Il ne précise pas quoi, mais je n’ai pas l’intention de le découvrir.

Quant au quatrième, mon doigt est déjà posé sur le bouton de blocage, prêt à faire feu. Mais c’est le seul qui m’a écrit. Un vrai message.

Son pseudo est ThatGuy, et son profil indique qu’il a trente-trois ans. Est-ce que quelqu’un lit les profils, d’ailleurs ? Sa photo le montre avec son chien et je dois admettre qu’il est mignon. Il ressemble à une version plus musclée de Paul Walker avec un filtre artistique. ThatGuy me demande si ça vient de lui ou si tout le monde ici est fou à lier ?

Je ris en lui répondant.

LolaB :

Ça ne vient certainement pas de toi. Je me posais justement la même question.

Quand je quitte l’application, j’hésite avant de consulter le message de Daire. La nuit dernière était… une erreur. Mais c’était aussi plus intense que tout ce que j’avais vécu auparavant. Une fois la mèche allumée, je n’ai pas su l’éteindre. J’ai pensé à lui pendant tout le chemin du retour. Et encore quand je me suis brossé les dents. Puis quand je me suis mise au lit, je me suis touchée en pensant à lui. Le monstre a pris racine, parce que même le sommeil et le retour à la réalité du matin ne m’ont pas guérie de ce désir.

Je ne veux pas qu’il y ait de gêne entre nous. Et je suis convaincue qu’il va le regretter. Il y aura définitivement des moments bizarres.

J’ignore à quoi je pensais. Je devrais simplement lui envoyer un message et lui indiquer qu’il n’a pas besoin de s’inquiéter. C’était un coup d’un soir. C’est probablement pour ça qu’il m’envoie des messages maintenant. Il essaie sans doute de m’envoyer balader. Il ne pense sûrement pas du tout à moi, sauf pour savoir comment se sortir de ce pétrin.

Je ferme les yeux et clique sur la petite enveloppe à l’écran. Curieusement, le monde n’implose pas.

Daire :

Qu’est-ce que tu portes ?

C’est tout. C’est tout ce qu’il dit. Et je suis tellement… perplexe. Est-ce qu’il flirte avec moi ? Est-ce qu’il imagine vraiment aller jusqu’au bout de cette folle mascarade ? En veut-il vraiment plus ? Je vais devenir folle si je reste assise ici à y songer. Je lui réponds donc rapidement par texto.

Lola :

Mon pyjama de chat.

Un autre tintement, et il répond au message en même temps que ThatGuy.

Daire :

Oh ! bébé. Tu sais ce que j’aime.

Je ne sais pas comment réagir à cela, et je suis certaine qu’il est sarcastique, alors je m’abstiens. Je vérifie Tap Left.

ThatGuy :

Ouf. Je commençais à abandonner tout espoir pendant une minute. Puisque tu es saine d’esprit (c’est ce que tu prétends) et que je le suis partiellement moi-même, nous pourrions être amis. C’est bon d’avoir des alliés dans ce nouveau pays étrange, tu ne penses pas ?

LolaB :

C’est vrai. Mais attention. Au premier signe de folie, tu es viré.

ThatGuy :

Ça me semble équitable.

Un autre texto de Daire.

Viens à mon bureau aujourd’hui. Midi.

C’est tout. Uniquement un ordre. Comme si j’étais un service de livraison et qu’il pouvait me commander chaque fois qu’il en a envie. Mes doigts survolent le clavier, hésitants.

M’ouvrir à Daire serait considéré comme émotionnellement irresponsable. C’est exactement l’erreur que je me suis juré de ne plus commettre. Et désormais, mon cœur et mon cerveau sont en guerre. La logique me dit d’y mettre un terme, et de le faire tout de suite. Mais mon cœur hurle, avide d’une autre dose.

Je commence à me raisonner comme le font habituellement les toxicomanes. Après la nuit dernière, je sais que mon temps avec lui est limité. Et peut-être, seulement peut-être, si nous recommençons, je pourrai enfin purger cette envie de mon organisme une fois pour toutes. Plus ça dure, plus l’inévitable risque de se produire. L’excitation s’estompera. La nouveauté que je croyais désirer ne semblera plus aussi attirante quand les pires qualités de Daire commenceront à se manifester. Et à ce moment-là, on pourra revenir à la situation d’avant.

Cela dit, ça me semble beaucoup plus facile à dire qu’à faire. Je lui ai assuré que ça ne serait pas bizarre, mais le contraire serait étonnant.

Ce n’est pas un mec que j’ai rencontré dans un bar. C’est Daire. Il y a trop d’histoires entre nous, trop de sentiments non assouvis et de souvenirs douloureux. Nous sommes tous les deux trop fiers pour admettre que nous en voulons à l’autre. Et quand on mélange la culpabilité, le reproche et la colère avec l’intimité, ça ne peut finir qu’en désastre.

Mais la vérité, c’est qu’il n’y a même pas à se poser de questions. Je suis prise dans l’engrenage maintenant, pour le meilleur ou pour le pire. J’ai exploité une envie longtemps réprimée, et j’en veux plus. Je vais traverser cette tempête en espérant qu’à la fin, je sois assez forte pour y résister.

Un autre tintement. Je vérifie mon téléphone.

ThatGuy :

Que dirais-tu d’un accord ?

LolaB :

Quel genre d’accord ? Ça n’implique aucun sacrifice humain, n’est-ce pas ?

ThatGuy :

Tu es drôle. Et mignonne. #winning

LolaB :

Flatte-moi autant que tu veux. Je ne suis toujours pas d’accord tant que je n’aurai pas lu les conditions.

ThatGuy :

Une fille intelligente. OK, voilà, je vais être franc avec toi. Je suis un garçon occupé. Les prochaines semaines vont être un peu folles pour moi puisque je pars travailler à l’étranger. Mais voici ma proposition.

Nous échangeons des messages (comme le font les amis, tu as déjà accepté cette partie, pas de retour en arrière maintenant) pendant les trois prochaines semaines. Quand j’aurai terminé ce projet – et prouvé que je ne suis pas aussi fou que les autres mecs ici –, nous nous rencontrerons.

Qu’est-ce que tu en dis ?

J’enfouis mon visage sous mon oreiller, me réfugiant dans l’obscurité en essayant d’analyser mes pensées. J’aime bien ce type. Il a une personnalité insouciante, la conversation est facile, et pourtant je me sens tiraillée.

Trois semaines.

C’est le temps dont je dispose pour faire sortir Daire de mon organisme. De façon réaliste, je sais qu’il doit y avoir des limites. Une date butoir ferme et définitive me permettra de garder les pieds sur terre avant de trop perdre le contrôle. C’est une bonne idée, mais ça ne rend pas les choses plus faciles.

LolaB :

OK. Oui. Ça marche. Mais ce que j’ai dit tient toujours. Si tu me parais bizarre, tu te fais virer.

ThatGuy :

Lola… Je promets de n’être rien d’autre qu’un parfait gentleman.

*clin d’œil*

9

DAIRE

Elle vient à mon bureau sur commande. Et j’aime notre nouvelle relation, pouvoir réclamer Lola comme un goûter.

L’ours en moi s’efforce d’être un gentleman, mais je veux faire tous les trucs dégoûtants auxquels je peux songer tant que j’en ai l’occasion, réaliser les fantasmes tordus qui ont empoisonné mon cerveau pendant longtemps. Je veux la baiser avec hargne, la dégrader, puis recommencer. Avant qu’elle me jette sur le trottoir et s’enfuie pour trouver son prince charmant.

Elle se tient au milieu de la pièce, un pied en avant pour s’approcher, l’autre en arrière pour résister. Ses émotions sont écrites sur son visage. Le tourment, le désir, le trouble. Ils reflètent les miens en cet instant, et d’une certaine manière, ça rend les choses encore meilleures.

Ce que nous faisons est mal, nous le savons tous les deux. Mais je ne la laisserai pas s’enfuir pour autant. Pas maintenant. Je l’ai goûtée une fois, et tout le monde sait que je ne me livre jamais avec modération.

Lola n’est pas aussi innocente qu’elle en a l’air. Elle a choisi ses vêtements dans un but bien précis aujourd’hui. Une jupe crayon noire moulante et un chemisier blanc uni. C’est discret, mais sexy. Un ensemble conçu pour m’attiser et me tenir à distance à la fois, m’empêchant d’y accéder facilement.

— Tu es sexy, LB.

Elle rougit en passant les mains sur la courbe de ses hanches, ce qui n’arrange pas vraiment la situation dans mon pantalon.

— Tu n’as pas besoin de me dire ce genre de choses, murmure-t-elle. Je veux dire… tu n’as pas à… y travailler. On s’est déjà mis d’accord. On sait tous les deux pourquoi je suis là.

Ma mâchoire se crispe. Elle pense toujours le pire de moi. Elle suppose toujours que mes paroles ne sont pas sincères.

— C’est comme ça que tu veux la jouer, alors ?

Elle baisse les yeux, jouant avec son talon sur le tapis.

— Je crois que c’est mieux de ne pas compliquer la situation. Restons comme d’habitude l’un avec l’autre.

— D’accord.

Ce n’est pas normal, comme si je voulais la baiser tout en étant énervé. Je ne devrais pas, dans ces conditions, parce que Lola ne comprendrait pas les horreurs que je veux lui faire.

Encore une fois, je suis confronté au dilemme d’être un gentleman. Ce n’est pas cet aspect de ma personne qui raisonne en moi en ce moment. C’est ma queue, et elle veut Lola. Enfoncé jusqu’à la garde, sur mon bureau, les fesses à l’air…

— Lola.

Mon intonation en dit long. C’est moi qui mène la danse, maintenant, et elle est mon jouet. Elle me regarde par en dessous, le visage incliné dans la plus douce des expressions de soumission. Intéressant.

Je marche sur des œufs avec elle. Je donne à Lola le bénéfice du doute. Je ne sais pas si ce qu’elle a prétendu à propos de sa relation avec Ryan est vrai. Peut-être est-ce simplement ce que j’aimerais croire, mais ce n’est pas une menteuse. Ce que je n’aurai jamais à remettre en question, c’est le sexe avec Tom. Ce type-là est un abruti à deux balles, c’est garanti.

— Tu veux savoir ce que les hommes aiment au lit ? demandé-je.

Elle acquiesce, presque imperceptiblement.

— Ils aiment quand tu te soumets à leur volonté.

Elle lève les yeux vers moi et se mord les lèvres.

— Sérieusement ?

— Mets tes mains sur le bureau et écarte les jambes.

Elle hésite. Ce n’est pas bon signe. Je crains qu’elle m’envoie me faire foutre. Mais non. Elle s’exécute. La vue est trop belle pour être décrite.

Je dois retenir ma respiration, marquer une pause d’une minute, simplement pour apprécier ce moment. Pour m’en imprégner et graver l’image dans mon cerveau. Ma chaise grince quand je me lève et la repousse. Lola lève les yeux vers moi, nerveuse. Je contourne le bureau et me place à côté d’elle.

Encore une fois, je ne la touche pas. L’admirer comme ça, pour la première fois… c’est quelque chose qui se savoure. Des boucles blondes tombent sur ses épaules, soulignant la bretelle de son soutien-gorge. Je lui empoigne les cheveux et tire juste assez pour tester sa réaction. Je ne suis pas déçu.

La colonne vertébrale de Lola s’incurve comme un chaton qui apprend à s’étirer, poussant naturellement ses fesses en forme de pomme contre ma queue sous tension. Sa jupe se rétrécit au niveau du genou, la rendant prisonnière de mes ordres dans cette position. Cela fait moins de cinq minutes qu’elle est entrée, et je l’ai déjà mise au pas.

La patience n’est pas dans mon répertoire quand il s’agit de Lola, mais aujourd’hui, j’aurai besoin de toute ma maîtrise de soi. Ma jambe fait des siennes, et toute la matinée, j’ai gobé des antidouleurs comme des bonbons. Je pourrais en avaler un autre avant de commencer, mais j’aurais l’air faible. Et s’il y a une chose que Lola doit savoir, c’est que je ne suis pas faible.

Je m’agenouille derrière elle. Ses talons sont noirs, vertigineux et follement sexy. Et elle les a mis pour moi. La peau de ses chevilles est plus douce que je ne l’aurais jamais imaginé. À ce moment, j’aimerais vivre entre ses jambes. Lola frissonne. Ma queue se tend contre la couture de mon pantalon. Je fais glisser mes mains le long de ses mollets, puis sous le tissu de sa robe. Ses cuisses sont comme du lait, et son intimité sous la dentelle, du miel. Je suis au paradis.

Mais le passage est entravé par sa jupe serrée, m’empêchant d’accéder au septième ciel. Je prends le premier objet tranchant qui me tombe sous la main. Lola suit le mouvement de mon bras, trop abasourdie pour protester lorsque je glisse le coupe-papier entre les coutures, laissant une fente tout près de ses fesses.

— Daire !

Je presse ma main au bas de son dos pour mettre un terme à ses gémissements. C’est un geste subtil et Lola réagit comme si elle était déjà passée par cette école d’obéissance. Maintenant, tout ce que mon cerveau concède est une réponse à cette question, mais j’ai un jouet avec lequel m’amuser.

J’écarte ses cheveux sur le côté et l’embrasse sur la nuque, frottant mon membre contre ses fesses. Ce n’est même pas la peine d’enlever sa jupe. Je profite de ma liberté de mouvement pour la détacher et la faire remonter sur ses hanches.

Ce spectacle, je pourrais le décrire pendant des heures. Elle est là, à moitié habillée. Trempée et pantelante pour moi. Mes doigts sont tout près de son sexe doux et je peux déjà sentir le brasier qui m’attend à l’intérieur.

— Est-ce que ça t’excite ?

— Oui, murmure-t-elle.

Je l’attrape par la gorge et tire, la forçant à se cambrer.

— Que penses-tu de ça ?

Sa réponse prend la forme d’un gémissement. Je n’ai pas besoin de ses mots, parce qu’elle est en manque, humide. Je sens la douce dépravation entre ses cuisses. Ma vilaine petite LB désire ma queue plus que tout.

— Tu aimes qu’un homme te dise quoi faire, Lola ?

Elle ne répond pas. Son corps est une fournaise. J’aurais à peine besoin de la toucher pour la faire jouir. Sa confirmation n’est pas nécessaire, mais j’en ai envie.

Je glisse ma paume sous sa culotte en dentelle et lui pelote les fesses. Douces. Rondes. Parfaites. Je repousse le tissu humide juste sous ses fesses charnues, puis je prends une minute pour admirer cette œuvre d’art.

— Seules les filles dociles ont la chance de jouir, LB.

— Quoi ? souffle-t-elle.

Ma paume se répercute sur son cul. Il est ferme.

Avec un petit cri, elle s’écarte d’un coup sec, par instinct, mais mon autre main est toujours dans ses cheveux et elle ne va nulle part.

— Daire, lâche-t-elle.

— Je t’ai posé une question. Tu ne m’as pas répondu.

Elle est indignée, à présent, à la limite entre l’envie que je m’en aille et celle d’être baisée.

— C’est une question stupide, rétorque-t-elle. Tu essaies simplement de m’humilier.

Je donne un autre coup, cette fois sur l’autre fesse.

— À quoi tu joues ? glapit-elle. Arrête.

Je glisse l’autre main à l’avant, sur sa hanche et entre ses cuisses.

— Tu es trempée, petite menteuse.

Malgré tous ses efforts, un gémissement s’échappe de sa bouche quand je frôle sa chair gonflée. Elle est gorgée de désir, endolorie, gênée et éperdue. J’ai envie de céder, vraiment, mais elle n’apprendra rien de cette façon.

Je trempe mes doigts à l’intérieur.

— Tu veux jouir, Lola ?

Elle gémit, essaie de bouger contre moi.

— Oui.

Elle est ruisselante. Putain, je n’en reviens pas que Tom l’ait laissée partir.

Je ne devrais pas poser cette question. Je le sais. Mais c’est plus fort que moi.

— Est-ce que Tom t’a déjà fait mouiller autant ?

— Oh, mon Dieu ! gémit-elle. S’il te plaît, ne parle pas de Tom maintenant.

— Est-ce que tu as déjà joui sur sa queue autant que sur la mienne hier soir ?

— Daire.

Elle se trémousse contre moi. Je lâche ses cheveux et remonte pour jouer avec sa poitrine. Ses seins si doux, si moelleux. J’ai bien l’intention de les vénérer, de les arroser de miel et de tous les autres nectars divins que je pourrai trouver, puis je les lécherai jusqu’à ce qu’ils soient propres.

Je vais prendre soin de chaque partie de son corps. Elle sera tellement satisfaite qu’aucun autre homme ne sera plus jamais à la hauteur.

— Daire, s’il te plaît, supplie-t-elle encore. Je suis… c’est… c’est tellement intense.

— Parle, ma belle. Je vais te libérer.

Un autre gémissement. Puis des murmures. Ça ressemble au chant des anges.

— J’aime quand tu me dis quoi faire.

Je la baise avec les doigts comme si c’était un sport olympique. C’est brutal et dur, exactement ce qu’elle attend de moi. Qui aurait cru que la petite Lola Bell deviendrait une fille aussi dépravée pour moi ? Quand elle jouit, je dois plaquer ma main sur sa bouche pour l’empêcher de crier. Même si mes employés connaissent déjà mes penchants sexuels, cette fois c’est différent. C’est privé. Et je refuse qu’ils entendent Lola. Je ne veux pas qu’ils pensent à elle de cette façon.

Son corps s’affaisse contre mon bureau et j’ouvre mon pantalon pour en sortir mon membre. J’attrape ses fesses et les écarte pour la voir entièrement. Une fois de plus, elle semble protester, mais elle n’a plus la force de résister.

— Daire…

Ce qu’elle veut me dire peut attendre. Parce que si je ne la prends pas tout de suite, je vais devenir dingue. Je m’enfonce légèrement et elle remue à nouveau. Lorsque je pince son clitoris sensible, elle pousse un cri.

— Ne bouge pas.

Lola est docile, cette fois, parce qu’elle m’obéit. Du moins, jusqu’à ce que je sois bien enfoncé en elle.

— On ne devrait pas utiliser un préservatif ? demande-t-elle alors.

Non.

— Pourquoi ? Tu as peur de tomber enceinte ?

Elle me lance un regard par-dessus son épaule. Ses yeux sont doux et tristes. Elle pense que je la taquine, que ce serait mon pire cauchemar si je la mettais enceinte. Ça devrait l’être. Mais tout ce que veut ma queue en cet instant, c’est la débarrasser de tous ceux qui sont passés avant moi. Si je la remplis suffisamment, ce sera comme si personne d’autre n’avait jamais existé.

— Je prends la pilule, m’annonce-t-elle.

Ça ne me rassure pas. Je suis un connard égoïste qui exige l’exclusivité. Je désire Lola, la posséder pour en disposer à ma guise. Je ne veux même pas avoir le choix, en ce qui la concerne, pour me persuader que je ne fais rien de mal. Parce qu’en vérité, je la désire de toutes les manières possibles.

Je donne un nouveau coup de reins.

— Alors, il n’y a pas de quoi s’inquiéter.

Je ferme les yeux et frissonne à l’idée qu’elle soit aussi serrée autour de moi. C’est comme de la soie chaude. Elle est si bonne, si malléable, tendre et délicieuse. Si j’avais une bouteille de champagne, je la déverserais sur elle pour pouvoir la lécher. On se saoulerait, on commanderait un dessert et on mangerait jusqu’à satiété, pour pouvoir baiser encore une fois.

— Tu sais que la science a prouvé que l’ADN masculin pouvait rester à l’intérieur d’une femme après le sexe pour toujours ?

C’est quoi, ce bordel ?

— Lola, grogné-je. Arrête de parler, putain. 

— Je suis simplement… Je pense… ou je m’interroge sur toutes les femmes avec qui tu as été, et…

J’arrête de pousser.

— Regarde-moi.

Elle tourne la tête.

— Tu es la seule que j’aie jamais baisée sans protection. Tu as compris ?

Elle a l’air d’en douter.

— Vraiment ?

— Oui, vraiment.

Je peux avoir beaucoup de personnalités, y compris être un authentique salaud. Mais je suis toujours prudent. La dernière chose que je voulais, c’était de faire naître un enfant dans ma vie de merde. Maintenant, je ne peux pas m’empêcher d’y penser. Je veux la féconder, la détruire. C’est tellement tordu, abject, mais ma queue s’en fiche éperdument.

C’est Lola. L’Antéchrist. La femme capable de me foutre en l’air d’un simple regard. Je ne peux plus penser correctement quand je suis avec elle, et encore moins en elle.

— C’est vraiment… Je ne sais même pas quoi répondre.

Je ne devrais pas m’en soucier. Mon membre est enfoui dans son pot de miel en ce moment, et ma seule pensée devrait être dirigée vers son corps de déesse, avec peut-être un petit fantasme de plan à trois. Mais vu qu’elle en parle…

— Est-ce que Tom t’a déjà baisée comme ça ?

Elle me regarde fixement.

— Arrête de parler de Tom.

— Ne sois pas hypocrite. J’arrêterai quand j’en aurai envie. Maintenant, réponds à la question.

— Non, lance-t-elle. Pas comme ça. Tu es le seul… pour moi aussi.

Oui, putain !

J’ai retrouvé mon mojo.

Refermant les doigts sur ses hanches, je la serre et pousse profondément. C’est brutal. Peut-être plus que ça ne devrait l’être. Mais elle va s’adapter. La douleur dans ma jambe me rend fébrile et impatient. Tout ce à quoi je pense, c’est le soulagement. Tout ce que je veux, c’est vider mon membre douloureux en elle. J’ai besoin de la revendiquer, de la faire mienne jusqu’à pouvoir la croire.

Mes bourses claquent contre ses replis et mes hanches rebondissent sur ses fesses. Mon bureau tremble à chaque impact. Lola est essoufflée, elle émet des sons déformés et inintelligibles. Elle n’y est pas habituée, mais ça viendra.

Je me penche en avant et glisse mon pouce entre ses lèvres.

— Suce.

Elle s’exécute et me lape comme un chiot avec son maître. C’est tellement torride que je ne peux presque pas finir ce que j’ai commencé. Mais il le faut.

Je retire mon pouce et m’aventure entre ses fesses. Elle se crispe, mais je la maintiens en place.

— Daire…

Je pousse à l’intérieur, juste un peu, et Lola se récrie :

— C’est…

— C’est à moi, la coupé-je. Je vais te prendre là aussi, LB. Je vais baiser chaque partie de ton corps. Autant t’y habituer.

— Oh, mon Dieu, je ne pense pas que je…

Elle se tait lorsque je glisse mon pouce en entier. Voilà… maintenant, elle gémit pour moi.

Quelle coquine.

— Oh, mon Dieu… geint-elle. Oh, mon Dieu, oh, mon Dieu… Daire.

Je pourrais l’écouter essayer d’invoquer une plus grande puissance pour la sauver de ma queue toute la journée. Mais elle jouit trop tôt, comme si elle subissait une attaque. Elle serre ma queue dans un étau tandis que des tremblements parcourent tout son corps. Ils ricochent sur moi, déclenchant une réaction en chaîne. Je m’enfonce au plus profond et je frissonne, mon sperme giclant en elle comme de la lave en fusion. Quelle délicieuse extase.

Je me demande combien de temps il va me falloir attendre avant de la baiser à nouveau. Elle, en revanche, ne pense qu’à déguerpir.

— Merci, lance-t-elle. Merci beaucoup, Daire. C’était sympa, mais je dois retourner à la boutique.

Sympa ?

Putain, quoi, sympa ?

On m’a dit beaucoup de choses au lit. Mais sympa, jamais. Ma queue est toujours en elle, et elle essaie de s’enfuir ?

Non, ne te comporte pas comme un connard. Je fais des efforts. J’essaie vraiment. Mais elle se retourne et me regarde. Il n’y a rien sur son visage. Aucun semblant d’émotion.

— C’était bien, hein ? répète-t-elle.

Elle demande ça uniquement pour que je la lâche.

Je me retire et range mon sexe mouillé dans mon pantalon, puis je remonte la fermeture éclair.

— Oui, pas mal. Mais tu as encore beaucoup à apprendre.

Le connard que je suis a gagné, il faut croire.

Maintenant, elle a l’air blessée. Au moins, elle a la décence d’exprimer quelque chose. Et putain, est-ce que ça m’intéresse ? Elle essaie d’arranger ses vêtements à la hâte. Elle est redevenue maladroite, le regard fuyant.

— Bon, on se voit plus tard.

— Lola.

Je tends la main pour la retenir.

Elle se dérobe toujours à mon regard. Je réduis la distance entre nous et lui incline le menton. Je ne l’ai pas embrassée aujourd’hui, et ce n’est pas bien. Rien de tout cela n’est correct. Elle ne devrait pas quitter mon bureau dans cet état, comme toutes les autres femmes avant elle que j’ai oubliées dès l’instant où elles sont parties.

Je voudrais lui demander de rester. J’ai envie de lui présenter des excuses, mais je ne pense pas qu’elle le mérite pour le moment. Mes désirs n’ont vraiment aucun sens. Alors, je me contente de l’embrasser.

C’est tendre d’abord, puis intense. Je veux la laisser avec une sensation qui l’accompagnera pour le reste de la journée. Enfin, nous nous séparons et elle reprend son souffle. Elle est rouge, splendide, sale et toute à moi. J’essaie de trouver de jolis mots à lui adresser, mais elle ne m’en laisse pas le temps.

— Je pense qu’on devrait se fixer une limite de temps, déclare-t-elle. Avant que les choses deviennent trop compliquées.

— Une limite de temps ?

— Oui.

Elle a déjà décidé pour nous deux. Et je n’aime pas ça. Je n’aime pas ça du tout, putain. Parce qu’en ce moment même, alors que mon sperme dégouline encore sur ses cuisses, elle parle de la fin. Nous avons à peine commencé et elle se prévoit déjà une porte de sortie ?

— Trois semaines, c’est un bon délai, non ?

Sa voix est trop douce, comme si elle devait se protéger de moi. Je déteste qu’elle soit comme ça. Elle n’aurait pas pu me laisser cinq minutes pour savourer ma victoire ? La douleur se propage dans ma jambe et je grimace.

Trois semaines. Trois putains de semaines. Mes lèvres ont envie d’un verre. Mais tout ce que je peux faire, c’est hocher la tête.

— Bien sûr, LB.

Je pars d’un rire sans joie, faussement détaché. Comme si cela n’avait aucune importance.

— Trois semaines, c’est plus qu’assez.

10

LOLA

Mon appartement est idéalement situé au-dessus de la librairie. Il a la taille d’une boîte à chaussures, mais il n’est pas cher. La plupart de mes voisins sont des personnes âgées qui vivent ici depuis toujours. C’est calme, et d’habitude, ça ne me dérange pas de discuter avec les résidents, mais aujourd’hui c’est une autre histoire. Quand j’aperçois Madame Needleman en train de sortir promener son caniche, je grimace.

Je ne peux qu’imaginer à quoi je dois ressembler, tout juste sortie de ma transe sexuelle. Ma jupe est froissée et mes cheveux sans aucun doute en bataille. Je me détourne rapidement et me précipite à l’intérieur du magasin. Britt est à la caisse, à tapoter sur son téléphone, et la librairie est vide. Elle lève les yeux une seconde pour me saluer avant de reporter son attention sur son écran. Elle me dit quelque chose, mais mon esprit est confus et je n’arrive pas à comprendre. Je lui explique que je ne me sens pas bien et j’attends encore quelques minutes avant de monter à l’étage.

Mon réfrigérateur est vide. De toute façon, je n’ai pas vraiment faim, mais je sens que j’ai besoin de m’occuper les mains. Il me faut une tâche manuelle sur laquelle me concentrer pour ne pas penser à ce qui vient de se passer.

C’est dans le congélateur que je tire le gros lot, un pot de glace à la vanille tout neuf. Je l’arrose de sauce au chocolat Hershey’s et je prends une cuillère avant de me traîner jusqu’au canapé. Il n’y a jamais rien à la télé à cette heure-ci, et aujourd’hui ne fait pas exception. Je me contente du télé-achat, adossée dans mon coussin surdimensionné. Je fixe l’écran d’un air absent tout en m’empiffrant.

Vingt minutes plus tard, tout ce que j’ai réussi à faire, c’est me donner mal au ventre. Je m’allonge sur le canapé et tire la couverture. J’envisage d’appeler Mellie, mais je renonce. Elle n’est pas en mesure de résoudre mes problèmes. Je me demande si Daire se sent aussi à l’ouest en ce moment.

C’est toujours pareil après une défonce. On retombe en spirale et on s’écrase lamentablement.

Je ne peux pas imaginer qu’il subisse ça. Il est sans doute à son bureau en ce moment, à gérer ses affaires comme d’habitude. Comme si cet après-midi n’avait jamais eu lieu. Daire en est capable, parce qu’il ne s’attache pas. Il ne pense pas à moi quand je ne suis pas là. Il tient simplement à obtenir ce qu’il désire quand il le désire.

J’aimerais être comme lui, mais j’en suis incapable. Ce n’est pas moi. Oh, et puis, personne n’est dupe ! Ce n’est pas nouveau. J’ai essayé de protéger mon cœur de Daire d’aussi loin que je m’en souvienne. C’est pour ça que je ne le manipule qu’à petites doses et que je garde mes distances. Je commence à penser que c’est la pire idée que j’ai jamais eue.

Mais la simple pensée d’y renoncer me fait paniquer. Je refuse. Je veux me torturer. J’aimerais redevenir une jeune fille de dix-sept ans pour retrouver l’innocence. L’adolescente aux yeux brillants qui est en moi cherche à tout analyser. J’ai envie de croire que je suis spéciale, parce que je suis la seule avec qui il ait jamais couché sans préservatif. J’ai presque envie de griffonner son nom dans mon journal intime et vérifier la compatibilité de nos signes astrologiques.

Mais cette adolescente est morte il y a longtemps, sous le coup de mille petites blessures. Des mots durs, des rires moqueurs et des coups de fil tard le soir. Je ne peux pas tirer un trait sur ces nuits-là, même si j’y aspire. Je suis incapable d’oublier combien de fois je l’ai laissé s’appuyer sur moi pendant que je le ramenais à son immeuble, empestant le parfum d’une autre femme, du rouge à lèvres étalé sur son col et ses vêtements en désordre.

Parfois, on n’arrive pas à aimer ce qui serait bon pour nous. Par moments, on monte à bord d’un bateau qui coule et on composte le billet quand même. Parce que l’abnégation est une notion si romantique.

Jusqu’à ce qu’on grandisse. Alors, ça ne l’est plus.

Aimer un toxicomane, ce n’est pas pour les âmes sensibles. Et mon cœur a pris un coup entre les deux frères. Les vices de Daire sont l’alcool et les analgésiques. Ceux de Ryan étaient tout et n’importe quoi. Il voulait être défoncé à la vie en permanence.

Il faisait comme si c’était une malédiction de riches. Pour lui, c’était normal que les enfants d’investisseurs pleins aux as consomment de la cocaïne avec excès avant d’aller à la fac et de devenir les médecins et les avocats du grand monde. Mais c’était simplement une excuse. Au fond de lui, il était juste téméraire et égoïste.

C’était une tornade qui détruisait tout sur son passage et je me suis laissé emporter. Je pensais que si je l’aimais plus fort, il s’arrêterait. Mais plus j’essayais de faire mes preuves, plus il me blessait.

C’est un cercle vicieux, et après un certain temps, on apprend à se protéger. On se ferme. On cesse de ressentir et on accepte la réalité. On admet que l’on va perdre l’autre, et que l’on n’y peut rien.

Je suis arrivée à ce stade il y a longtemps. D’abord avec Ryan. Ensuite avec Daire. J’ai échangé un drogué contre un alcoolique. Un instant d’auto-préservation m’a dicté de porter soigneusement des œillères avec Daire. C’était mon seul moyen de survivre. Je me suis menti à moi-même, encore et encore.

Mais dernièrement, les cartes ont été rebattues. On dirait presque qu’il va mieux. Mais maintenant, je me surprends à en douter. Ça fait longtemps qu’il n’a pas bu devant moi, ce qui ne veut pas dire qu’il ne s’enivre jamais. Ça ne signifie pas que, depuis qu’il a arrêté de me téléphoner bourré, il n’appelle pas quelqu’un d’autre. Il essaie de m’attirer à nouveau dans ses filets et je ne peux pas le laisser faire.

C’est comme ça que fonctionnent les accros. C’est comme ça qu’ils vous anéantissent de mille façons différentes. C’est un cycle compliqué à briser. La familiarité a toujours été mon pire ennemi. J’en ai besoin, tout comme j’ai besoin de Daire.

Mais ça ne veut pas dire que ce soit bon pour moi.

* * *

Daire m’appelle deux fois au cours de la journée. La boîte vocale reste intacte et je n’ai même pas ouvert les messages. La librairie est calme et Britt est partie. J’ai le visage enfoui dans les pages des Hauts de Hurlevent lorsque le téléphone émet un tintement. Ma résistance vacille et finit par disparaître complètement quand je vois que la notification vient de Tap Left.

ThatGuy :

Résous cette question pour moi. Comment peut-on faire des cookies aux raisins secs sans être traité de monstre ? C’est vrai, on ne s’en rend pas compte avant d’avoir mordu dedans, et là c’est trop tard. On est déjà condamné.

Je souris, et j’ai l’impression d’une trahison lorsque je saisis ma réponse.

LolaB :

C’est des raisins secs, pas de la mort aux rats. Un si petit fruit ne va pas te tuer.

ThatGuy :

Ce ne sont pas des pépites de chocolat. Fin de l’histoire.

C’est facile de parler à ThatGuy. Les conversations avec lui ne sont pas truffées d’émotions explosives. Nous parlons de choses idiotes, de sujets banals. Et il me fait beaucoup rire. Ma décision devrait être simple. Je crois que j’ai envie de le rencontrer, mais je le redoute aussi.

Les rencards, ce n’est pas toujours une partie de plaisir. Et ça ne fait que s’aggraver avec l’âge. Il faut naviguer dans une mer de candidats potentiels qui vous jugent sur la base de leur première impression de deux secondes ‒ et de votre physique. Ce n’est plus comme avant, quand un mec flirtait avec vous dans un café ou un restaurant parce qu’il vous trouvait attirante. Aujourd’hui, ils veulent votre profil et vous font passer de véritables interviews pour savoir si vous êtes compatibles… ou si vous êtes d’accord pour ne pas vous engager, ce qui semble être la case à cocher obligatoirement sur Tap Left. Ils exigent tous de voir des photos de votre corps avant de décider si vous en valez la peine. La pression est trop forte.

Le seul mec bien que j’ai croisé jusqu’à présent est ThatGuy, et je commence à me demander si la fille du cours de yoga n’était pas complètement défoncée quand elle s’est extasiée sur cette appli de rencontres.

J’ai des messages d’autres mecs qui veulent me contacter. Damon est l’un d’entre eux. Il est intelligent, beau, avec un bon métier, mais mon instinct m’indique qu’il n’est pas tout à fait honnête. Il voulait me rencontrer dans un hôtel parce que, soi-disant, son appartement était en rénovation. Et si cela ne me convenait pas, il a suggéré d’aller chez moi.

Non et non.

Je suis déjà épuisée et je n’ai même pas commencé. La seule raison pour laquelle je n’ai pas supprimé l’appli, c’est ThatGuy. Il n’a jamais fait de sous-entendus aussi sordides. Et je me sens en sécurité avec lui, sachant qu’il y a une limite. Il y a ce tampon de trois semaines avant de devoir prendre une décision.

Un autre message arrive.

ThatGuy :

C’est une journée d’enfer au bureau.

LolaB :

Que fais-tu ?

ThatGuy :

Oh, je joue avec de nombreuses cartes.

LolaB :

Donc tu es un baron de la drogue, en gros.

ThatGuy :

En gros, oui.

Un texto de Daire.

Je pense à toi en ce moment. Penchée sur mon bureau. Il faudra remettre ça bientôt, LB.

Mes doigts s’attardent sur le clavier tandis que je réfléchis à une réponse. Je ne sais pas quoi écrire, mais je ne peux pas l’ignorer éternellement. Il saura qu’il se passe quelque chose. Alors, je lui renvoie un émoji qui fait un clin d’œil. Court et gentil.

ThatGuy :

Que fais-tu, Lola B ?

LolaB :

Je travaille dans les livres.

ThatGuy :

Ah ! Zut.

LolaB :

Qu’est-ce que ça veut dire ?

ThatGuy :

Le tiercé gagnant. Je savais que tu étais trop belle pour être vraie. Drôle, mignonne et maintenant intelligente ? Je ne peux pas le croire. Je pense que j’ai besoin de preuves.

Je lance l’appareil photo de mon téléphone, je prends un cliché de l’une de mes sections de livres préférées et je la lui envoie.

Un autre texto de Daire.

Emploie des mots, Lola.

Lola :

Désolée, mais je travaille. Je suis occupée.

Je déteste lui mentir, mais je ne sais pas quoi dire d’autre. C’est une chose d’être à sa disposition et de passer le voir, mais je ne suis pas sûre d’avoir envie de jeux érotiques par téléphone.

Daire :

Seules les filles dociles ont la chance de jouir. Ne l’oublie pas.

Je peux presque sentir son souffle sur ma peau quand il profère ces menaces. Il n’est même pas dans la pièce, et pourtant, il m’affecte. Quel connard.

Lola :

OK.

ThatGuy est sur sa lancée, maintenant. Il m’interroge sur mes livres préférés et pourquoi. Il précise qu’il n’est pas un grand lecteur lui-même, sauf si on compte les histoires courtes. Nous parlons pendant un long moment. Cela se termine lorsque je dois fermer la boutique et qu’il me répond qu’il doit assister à une réunion, de toute façon.

J’expédie un repas diététique en boîte pour essayer de ne pas trop me laisser aller, que j’accompagne d’un énorme verre de Moscato. La journée a été longue et un bain moussant s’impose. J’ai envie de fermer les yeux et de me détendre, mais mon téléphone en a décidé autrement.

Daire :

Demain soir.

Lola :

Quoi ?

Daire :

J’ai des projets pour toi. Dix-huit heures. Pas de discussion.

Je suis trop lasse pour me battre alors que je sais que je finirai par céder de toute manière.

Lola :

OK.

Daire :

Tu es docile, LB. Je pourrais bien te laisser jouir.

11

DAIRE

Lola est silencieuse quand je la retrouve à la librairie. Elle jongle avec ses clés et son téléphone, son sac à main suspendu à la chaise derrière la caisse. Elle n’a pas établi de contact visuel parce qu’elle ne sait plus comment se comporter avec moi.

En temps normal, j’aurais pris plaisir à observer le battement de son petit cœur maladroit, mais je préfère la mettre à l’aise en me penchant sur elle pour l’embrasser. J’ai mis un moment à comprendre que les femmes aimaient les hommes qui prennent les choses en main. Lola n’est pas différente, mais si vous m’aviez posé la question il y a dix ans, l’idée de l’embrasser m’aurait découragé. Je n’étais pas assez viril pour ça, de toute façon. Maintenant, je compte les secondes avant de pouvoir recommencer.

Elle soupire comme si elle venait de perdre un pari avec elle-même, puis elle cède. Son corps s’affaisse contre le mien et ses seins se frottent contre ma poitrine. Ils ont l’air plus gros aujourd’hui. Gonflés. J’espère qu’elle n’a pas ses règles, parce que je suis presque sûr que Lola est le genre de prude qui m’interdirait de le faire à cette période du mois. Elle aurait tort, mais ce combat perdu d’avance m’épuise déjà.

— Tu as de la visite en ce moment ?

Je parsème son cou de baisers et trouve un endroit particulièrement intéressant sur son épaule. Un bouquet de taches de rousseur qui ne semble pas à sa place, mais adorable. Ce sont comme de minuscules paillettes de chocolat que j’ai envie de lécher.

— Comment ça, de la visite ? demande-t-elle.

— Tu sais, les Anglais…

— Daire !

Son visage passe de l’euphorie à l’horreur.

— Non, ne parle pas de ça. Il y a des limites.

— Je me fiche des limites.

Je l’attire contre moi pour la caresser.

— Daire.

Une autre faible tentative de protestation.

Je lui pince les fesses et presse mon sexe en érection contre son ventre. Elle ferme les yeux, se laissant malmener aussi longtemps que j’en ai envie, mais ce n’est jamais assez long. Elle est sensuelle, douce et si menue. Aujourd’hui, elle porte une robe rose layette qui me donne envie de la traîner dans son appartement et de la baiser sur toutes les surfaces. Mais ce n’est pas ce que j’ai prévu. Du moins, pas encore.

Je me retire et ajuste ma queue dans mon pantalon, pour éviter qu’elle ne salue tout Chicago quand nous sortirons.

— Viens, ma belle. On sort.

Ma canne dans une main, je lui tends l’autre, qu’elle prend avec enthousiasme. Dehors, elle se dirige vers l’entrée de son appartement.

— Où tu vas, espèce de gourmande ?

Elle me regarde en clignant des yeux.

— Je pensais qu’on allait…

— … baiser ! lancé-je, puisqu’elle semble incapable de dire le mot. Tu croyais qu’on allait baiser. Mais non, LB. J’ai beau adorer les plaisirs charnels de ton corps, aujourd’hui ça se passe sur le trottoir.

Elle tourne la tête et réprime un petit cri en la voyant. Une Chevrolet Bel Air 1955, rouge pomme d’amour.

— Est-ce que c’est… ?

Je fais tourner les clés autour de mon doigt comme si j’étais Danny Zuko. Bien sûr, j’aimerais jouer avec elle plus longtemps, mais nous sommes déjà en retard. Je lui ouvre sa portière. Elle couine à l’intérieur et attache sa ceinture de sécurité comme si cela pouvait m’empêcher de la retirer.

— Où on va ? demande-t-elle dès que je suis au volant.

— Patience, LB.

Je prends la route. Lola est obsédée par la voiture. Elle touche tout, se pâme devant les boutons et le cuir blanc. Je ne peux qu’espérer qu’elle montrera le même niveau d’excitation et de fascination pour ma queue plus tard dans la soirée.

Je lui tends la main et elle me confie la sienne.

— Tu es en train de conduire ! s’exclame-t-elle.

— Je ne suis pas infirme, rétorqué-je froidement.

— Je sais.

Ses joues prennent une belle teinte rose et je ne pense qu’à la couleur de ses fesses quand je lui donne la fessée.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. C’est simplement que je ne te vois jamais au volant.

— Oui, eh bien, j’en suis capable.

Un silence pesant s’installe sur nous. Ce n’était pas comme ça que la journée devait se dérouler. Lola soupire et regarde par la vitre. Je dois rectifier le tir.

— Comment ça se passe, ta vie amoureuse ?

Sa main devient rigide dans la mienne et elle hausse les épaules.

— Rien d’extraordinaire.

— Damon ne t’a pas encore fait perdre la tête ?

— Non, je pense qu’il est sur la touche.

Merci, putain.

— Tu parles à quelqu’un d’autre ? demandé-je.

Sa langue vient humecter ses lèvres et elle secoue la tête. Petite menteuse. Encore une fois, ce n’est pas le sujet du jour. Je refuse d’être un connard, mais comment ne pas l’être quand elle continue à me tendre des perches.

— Tu es au courant que ta chatte n’appartient qu’à moi jusqu’à ce qu’on en finisse. Même chose pour tes autres orifices.

Elle essaie de retirer sa main, mais j’entrecroise nos doigts.

— Je ne coucherai avec personne, se défend-elle avec indignation.

Je sais qu’elle ne le fera pas. Mais quand même, elle me ment. Et je n’aime pas ça. Quand son téléphone émet un bip, elle le consulte discrètement avant de le ranger. Une douleur parcourt ma jambe et je cramponne le volant jusqu’à ce que mes articulations deviennent blanches. Quand je suis sur les nerfs, j’ai plus mal que d’habitude, ce qui semble constamment se produire avec Lola dans les parages. Mais nous sommes arrivés à destination et mon malaise passe au second plan quand elle voit où je l’ai amenée.

— Le drive-in ? s’écrie-t-elle. On va au drive-in ?

— Oui. J’imagine que tu as toujours voulu m’embrasser au drive-in. Je me ferai un plaisir de m’exécuter.

Elle me fait les gros yeux.

— J’aurais dû m’en douter.

Je paie, puis nous nous garons avant de régler la radio sur la bonne fréquence.

— Je reviens tout de suite, lui annoncé-je.

Elle ne me demande pas où je vais, captivée par les dessins animés diffusés sur le grand écran. Quand je reviens cinq minutes plus tard, mes mains sont encombrées d’en-cas et de boissons.

— Tu as acheté tout le magasin ?

— Je veux faire plaisir à ma petite meuf.

J’ai parlé sans réfléchir et j’aimerais revenir sur mes paroles.

Lola se renfrogne, mais en adultes détachés, nous faisons comme si de rien n’était.

Le sucre arrange toujours tout et je lui donne les Twizzlers, qu’elle déguste jusqu’au dernier sans me proposer de partager. La voiture est trop silencieuse et je ne suis pas sûr du protocole à suivre. Quel est le délai approprié avant de commencer à la peloter ? Je veux goûter la cerise sur ses lèvres. Je veux aussi manger la cerise qui se trouve entre ses cuisses. Je me demande si elle va y consentir ici, en public.

Il fait noir, cela dit.

Le film commence et j’hésite, parce qu’elle a l’air à fond dedans. C’est une comédie romantique. Je ne sais même pas ce qui se déroule à l’écran. Mes yeux sont devenus vitreux dans les cinq premières minutes et je regarde le film sans le voir. Mais ma queue est rigide et douloureuse. Honnêtement, je ne sais pas comment gérer ça.

Putain, depuis quand suis-je une telle mauviette ?

— Alors, tu ne comptes pas me sauter dessus ? fait Lola.

Je cligne des yeux et me tourne vers elle. Elle sourit. Un sourire tendre et… espiègle. Ma petite coquine.

— Merci, putain, dis-je d’une voix rauque. Je n’étais pas sûr que tu poserais la question un jour.

Je la fais pivoter sur le siège pour avoir accès à mes jouets préférés. Elle gémit quand je prends ses seins à deux mains.

— Adrian.

Je me fige. Elle ne m’appelle jamais par mon prénom, d’habitude, mais ça me plaît. Je lui demande de le redire. Elle s’exécute. Visiblement, elle aime ça, elle aussi. Ça semble… intime. Encore plus que ma main qui se fraye un chemin entre ses cuisses.

Elle les serre, mais je les écarte. Le topo habituel. Je n’ai pas besoin de faire d’efforts, parce que sa culotte lui colle à la peau. À l’évidence, elle y pense depuis un moment. Après avoir écarté le tissu, je tente un truc de gentleman, la caressant pendant que nous nous embrassons.

Elle est chaude pour moi. Si chaude, putain. Elle suce mes lèvres comme si elle essayait de me dévorer ou d’y laisser une marque. Les deux options me conviennent. Son autre main commence à triturer mon pantalon, tirant sur la fermeture éclair. Avant de m’en rendre compte, elle est à l’intérieur et le bout de ses doigts effleure mon gland.

L’attente a créé l’érection la plus douloureuse que j’aie jamais eue. Je suis en vrac, mon excitation humidifiant déjà mon pantalon. J’ai besoin d’être soulagé, et à ce stade, je me contenterais de sa main. Je désire la moindre parcelle de son corps torride et ça se voit. Je me frotte à sa main comme un adolescent.

Il y a une voiture à côté de nous. Savent-ils ce que nous sommes en train de faire ? Je me demande si le type au volant est jaloux parce que j’ai ma main dans la moiteur de Lola pendant qu’elle joue avec ma queue. Elle me branle et j’emmêle mes doigts dans ses cheveux, imaginant son visage à la place de sa main. Elle est chaude comme la braise. Elle se trémousse, gémit et se presse contre moi. Elle m’appelle Adrian trois fois de plus avant de jouir.

C’est humide, délicieusement dépravé. Je suis proche, mais ça fait une éternité que je n’ai pas été en elle. Ça ne va pas se passer ici, j’en suis bien conscient.

Lola réalise tous mes espoirs et mes rêves en se penchant. Sa tête est trop proche de ma queue pour laisser planer le doute. Elle en a envie autant que moi. Je gémis avant même que sa bouche ne la touche, avant même qu’elle enroule ses lèvres chaudes autour du gland et m’aspire au fond de sa gorge. J’apprends quelque chose de nouveau sur LB. Elle n’a pas de réflexe de déglutition.

Putain de merde.

Elle me fait oublier toutes les autres fellations de ma vie. Quand je lui annonce que je vais jouir, l’enfoiré que je suis espère qu’elle va avaler.

Elle ne me déçoit pas.

12

LOLA

Mellie n’arrête pas de m’envoyer des textos pour me demander si je vais bien. Je ne peux pas reporter plus longtemps ma réponse, mais j’ai peur qu’elle devine la honte sur mon visage en me voyant.

Elle m’invite à dîner et je serre les dents. Je la connais depuis assez longtemps pour qu’elle puisse lire en moi comme dans un livre ouvert. Voilà pourquoi je ne suis pas surprise quand, une fois au restaurant, elle penche la tête sur le côté pour me dévisager.

— Tu as l’air différente.

Mes joues se réchauffent. Je n’aime pas lui mentir.

— Le jeûne au jus de fruits. C’est un miracle pour la peau.

— C’est ça, tu es en plein jeûne, et pourtant tu as accepté de venir manger italien avec moi ?

Grillée. Je n’ai pas vraiment pensé à ça. Je lui adresse un sourire nerveux et bois une gorgée d’eau.

— Toi, tu t’es envoyée en l’air, devine-t-elle.

Je bafouille et Mellie sourit.

— Je le savais. Tu t’es carrément envoyée en l’air. Qui c’est ?

Je fais durer le suspense une minute de plus que nécessaire. Je ne peux pas lui raconter des craques. Je suis nulle en mensonges. Mais la vérité ne va pas être jolie.

Mon téléphone tinte et je le consulte pendant que le serveur prend la commande de Mellie.

Daire :

Qu’est-ce que tu fais ?

Lola :

Je mange avec Mellie.

Daire :

Hmm… J’ai faim, moi aussi.

Lola :

Tu veux que je t’apporte quelque chose quand j’aurai fini ?

Daire :

Oui. Amène ta chatte mouillée dans mon bureau pour que je puisse t’écarter les jambes et te dévorer.

Mon visage est brûlant, rouge comme une tomate. Ça ne devrait pas m’exciter qu’il me parle comme ça. Il est tellement autoritaire et arrogant, et pourtant mon petit côté malsain adore. Ça me rend folle. C’était tellement plus facile de résister à Daire quand il était simplement un connard à mes yeux.

Je lui renvoie un texto pour lui dire que je passerai en fin de soirée, mais je le regrette en rangeant le téléphone une minute plus tard pour surprendre le regard de Mellie.

— Alors ?

Je serre ma serviette entre mes doigts.

— Alors, quoi ?

— Qui c’est, Lola ?

— Rien, un mec.

— Un mec, répète Mellie.

— Oui.

Je change de sujet et lui demande comment se passe son travail. Elle n’en parle plus pour l’instant. Le reste du dîner se déroule sans incident. J’ignore pourquoi j’étais si inquiète. Je m’excuse auprès de Mellie d’avoir disparu de la circulation et je lui promets que nous nous reverrons la semaine prochaine.

Mon téléphone sonne à nouveau.

Daire :

Est-ce que tu penses à ma queue en toi en ce moment ? Sinon, tu devrais.

J’affiche un sourire ridicule, mais Mellie se penche par-dessus la table et m’arrache le téléphone des mains.

— S’il te plaît, ne fais pas ça, la supplié-je.

Trop tard. Elle a vu le message, et elle sait de qui il provient. Son visage se décompose. Une tempête se prépare au-dessus de ma tête. Je ne suis clairement pas préparée à ça.

— Lola, s’il te plaît, ne me dis pas que c’est ce que je crois.

— Quoi ?

Ma réponse est hostile, mais c’est plus fort que moi. J’ai l’impression d’être attaquée.

Mellie me regarde de la même façon qu’elle doit regarder ses patients déséquilibrés.

— S’il te plaît, ne me dis pas que tu te fais encore du mal. Promets-moi que tu n’as pas couché avec lui.

— Si je te disais ça, ce serait un bobard, rétorqué-je. Et quel intérêt de mentir, puisque tu as mon téléphone ? Daire et moi, c’est une histoire comme ça. Il n’y a pas de quoi s’énerver.

— Une histoire comme ça ? Depuis quand es-tu aussi détachée avec Daire ?

— Tu vas arrêter ? Je sais ce que je fais. Je suis adulte maintenant, et j’ai peut-être pris des décisions discutables par le passé, mais là, c’est autre chose.

— Tu es sûre ? répond-elle. Parce que c’est exactement ce que répondrait une personne dans le déni.

— C’est seulement pour trois semaines, insisté-je. Pas de quoi en faire tout un fromage.

— Est-ce que tu t’entends au moins ? demande Mellie. Lola, tu sais que tu ne peux pas faire ça. Pas avec lui. Il t’a anéantie la dernière fois.

— J’étais fragile à l’époque, dis-je avant de déglutir. Maintenant, c’est fini. Je suis prudente. Il n’y a pas de quoi s’inquiéter.

Elle est silencieuse, à présent. J’ai horreur de ça. Je déteste cette terreur dans mes tripes, qui me signale qu’elle pourrait avoir raison. Je déteste éprouver encore des sentiments pour Daire alors qu’il en est incapable. Bien sûr, il flirte avec moi. Et il a fait des choses étonnamment romantiques, comme m’emmener au drive-in et m’envoyer des cadeaux. Mais c’est une seconde nature chez lui, une pratique marketing bien rodée, conçue pour conquérir les femmes. Il ne peut pas s’en empêcher.

— Je ne veux pas te voir souffrir, dit Mellie. C’est tout, Lola. Je n’essaie pas d’être une garce, simplement ton amie.

Je tombe encore plus bas dans le gouffre de la honte quand je la regarde pour voir uniquement de l’honnêteté dans ses yeux. C’est moi qui suis une garce.

— Je sais, excuse-moi. Je ne sais pas pourquoi je suis sur la défensive.

— Parce que tu tiens toujours à lui, répond-elle tout bas. Et je commence à me demander si ça va changer un jour.

13

DAIRE

Lola est différente quand elle vient me retrouver ce soir. La relation facile et plaisante que nous avons initiée a disparu et elle est aussi rigide qu’une planche en entrant dans mon bureau. S’il y a une chose qui m’agace, c’est la fausse émotion. Elle essaie de couvrir ses blessures avec un sourire en toc. Franchement, c’est insultant qu’elle me pense incapable de lire en elle.

Elle m’a apporté le dîner, qu’elle pose sur le bureau. Quand elle amorce un geste pour ouvrir le sac, je l’arrête.

— Ce n’est pas ce que j’ai demandé, LB.

— C’est vrai, répond-elle platement.

Elle s’avance vers moi et se perche sur le bord du bureau, les mains jointes. La logique, en tant que gentleman dans cette situation, me dicterait de lui parler. Mais encore une fois, je ne sais pas quoi dire. Les émotions sont un sujet délicat. Un sujet qu’il vaut mieux éviter, à mon avis. Je préfère offrir à Lola un soulagement plus puissant et moins superficiel.

— Écarte les jambes, lui ordonné-je. Je ne vais pas te le redemander.

Elle remonte l’ourlet de sa robe et s’exécute. C’est maladroit, ça ne devrait pas être sexy, mais la regarder se débattre avec la plus simple des requêtes m’excite plus qu’il ne le faudrait. Ça déclenche mon côté barbare, celui qui veut prendre le contrôle et passer à la vitesse supérieure.

Je m’avance dans mon fauteuil et la repousse sur les coudes. Ses yeux sont une mer bleue sauvage et orageuse. Ils sont immenses, intenses, c’est ce qu’il y a de plus fort chez elle. En ce moment, ils sont rivés sur mon visage avec plus de tourment que je ne voudrais en voir. Il n’y a pas si longtemps, je voulais la détruire et la condamner à une vie de misère. Je devais être fou ou empoisonné par mon ressentiment, parce que maintenant, tout ce que je désire, c’est faire ressortir l’affection qu’elle pourrait avoir à mon égard.

Les mots que je ne parviens pas à exprimer se déversent au travers de mes paumes, parcourant ses courbes affriolantes. Ses cuisses sont lisses comme du beurre et j’aimerais en tartiner toutes les parties de mon corps. Ses hanches douces et rondes devraient être dans une vitrine, sous clé. Je la montrerais à la planète entière si elle me laissait faire. Je voudrais que tout le monde sache que cette créature magnifique est à moi, et à moi seul.

Je passe ma tête entre ses jambes et hume la puissance de son excitation. Je suis encore loin de sa culotte, mais je peux déjà affirmer qu’elle est trempée pour moi. Cela ne l’empêche pas d’être tiraillée, en conflit.

Au fond de mes tripes, je sais que c’est une bataille que je ne gagnerai jamais. Même si j’avais tous les bons arguments à lui opposer, notre destin est déjà écrit dans ses yeux. Elle me regarde comme si les adieux étaient à l’horizon. Son armure se renforce à chaque instant que je ne passe pas avec elle. Elle préférerait ne rien éprouver, alors que je m’apprête à lui faire tout ressentir.

Mon nez contre la dentelle de sa culotte, je la lèche à travers le tissu fragile, goûtant son désir pour moi. Lola m’offre en retour ses gémissements de plaisir.

— Déboutonne le haut. Montre-moi tes seins.

Elle obtempère. En ce moment, elle est encore cette fille docile. J’ouvre le tiroir à ma droite et en sors le fameux coupe-papier, que je fais glisser le long de sa cuisse. Le souffle de Lola reste suspendu et ses yeux s’écarquillent lorsque je le pousse contre la ficelle délicate qui maintient sa culotte.

— Daire, c’est…

Je la coupe en deux et elle finit dans un souffle :

— … ma préférée.

— Je t’en achèterai d’autres. Des plus jolies. 

Elle se tait lorsque j’enfonce ma langue en elle. Je presse la partie charnue de ses fesses et la soulève, faisant basculer son bassin vers mon visage. Lola est retombée contre la surface en chêne massif et il n’y a plus aucun moyen d’arrêter ce que nous avons commencé désormais. Le désordre du bureau dégringole sur le sol. J’attise ses tétons et lui mordille le clitoris. Ses doigts s’emmêlent dans mes cheveux, poussant, tirant et se crispant alors qu’elle remue contre moi.

— Adrian, sanglote-t-elle.

Après un grand coup de langue sur sa vulve, je lui mords la cuisse. Lola crie et, galvanisé, je recommence.

— Tu as été bien sage aujourd’hui, LB ?

— Oui !

Le pervers que je suis a vraiment envie de s’exprimer.

— Obéis-moi, poupée. Maintenant, sois gentille et monte sur mon visage.

Elle hésite et ouvre les yeux pour me regarder, les paupières lourdes. Ses doutes l’épuisent. Je commence à la réprimander, mais elle s’empresse de faire ce que je lui demande. Enroulant les jambes autour de mes épaules, elle croise ses chevilles à l’arrière et enfouit mon visage entre ses cuisses. Là, elle chevauche ma tête comme dans tous mes fantasmes les plus torrides.

C’est la femme la plus débridée que j’aie jamais connue. Elle avait besoin de ça, et parfois mes instincts visent juste. Quand elle jouit comme si je venais de pratiquer un exorcisme, je me gratifie mentalement d’une tape dans le dos.

Elle est alanguie, exsangue lorsque je sors mon visage d’entre ses cuisses et positionne ses membres pour mon plaisir. Jambes écartées, sexe offert. Elle est trop fatiguée pour résister, et pour l’instant, on dirait une poupée gonflable à moitié utilisée, à moitié dégonflée. J’enlève ma cravate et attache ses mains à l’une des poignées de tiroir de mon bureau.

— Daire ?

— Chut. Ne réfléchis pas. Fais seulement ce que je veux. C’est facile, tu t’en souviens ?

Je roule en boule la culotte que je lui ai enlevée et la fourre dans sa bouche. Ses yeux sont ronds comme des soucoupes et je lui adresse un clin d’œil en récupérant le rouleau de ruban adhésif sur le bureau pour immobiliser ses lèvres. Le but de la manœuvre est plus pratique qu’autre chose, mais en bonus, je la vois se trémousser et tirer vainement sur ses liens.

— Je n’ai pas fréquenté les scouts, dis-je en lui caressant la joue avant de descendre la fermeture de mon pantalon. Mais je sais faire des nœuds.

Elle marmonne, sans doute un peu troublée de constater à quel point elle aime que je la dégrade. Pauvre petite Lola. Je n’aurais pas à prendre des mesures aussi radicales si je ne la pensais pas capable de s’enfuir dès que j’en aurais terminé. Ce soir, c’est moi qui déciderai du clap de fin. Et je n’ai pas l’intention de la laisser me glisser entre les doigts avant de l’avoir baisée si fort qu’elle se souviendra de moi chaque fois qu’elle essaiera de s’asseoir demain.

Je la retourne et fais glisser ses fesses sur le bord de mon bureau. Mes doigts se faufilent le long de sa colonne vertébrale pour lui empoigner les cheveux pendant que je la pénètre. Mon autre main s’enfonce entre ses fesses. Je les gifle, les secoue et m’en amuse. Si un jour j’en ai l’occasion, je mangerai dessus. Des fraises, du chocolat et du champagne.

Mon pantalon libère enfin ma queue engorgée et douloureuse. Ce premier round sera loin de suffire pour la dégonfler. Ce sera rapide, sale et brutal. Je la préviens en enfonçant mon gland épais dans son sexe étroit. Un gentleman irait doucement, au début, pour la laisser se détendre. Mais j’en suis incapable en ce moment, et Lola sait très bien qu’elle ne doit pas attendre de telles précautions de ma part. Le bureau est secoué par l’impact de mon coup de reins. Lola émet un grognement inintelligible et je recommence.

Encore.

Et encore.

Je ferme les yeux, perdu dans la sensation de sa chaleur.

Mes hanches claquent contre ses fesses à chaque bourrade et mes bourses rebondissent contre elle. Elle gémit, ruisselant sur ma queue et mes cuisses. C’est tellement torride que je ne peux pas tenir bien longtemps.

Je m’enfonce au plus profond et me décharge en elle. Ça dure une éternité, il y en a tant que ça commence à couler. Mais je reste enfoui dans sa moiteur, lui massant le dos pendant que je redescends des sommets de l’extase.

Elle marmonne quelque chose que je ne veux pas entendre. Je n’ai pas le temps pour ses excuses pitoyables. Elle va essayer de me dire qu’elle doit partir, qu’elle a des trucs à faire. Mais son seul programme, ce soir, c’est de se laisser baiser comme si sa vie en dépendait.

Je glisse les doigts dans son excitation mêlée de sperme, puis à nouveau entre ses fesses. Deux doigts, cette fois. J’aimerais vraiment la prendre là, mais pas comme ça. Elle doit être détachée et libre de me parler.

C’est la bonne décision.

Je me penche et lui caresse la poitrine tout en respirant le parfum de ses cheveux. Ça me fait bander à nouveau et je reprends mes va-et-vient. Les paroles indéchiffrables de Lola se transforment en sons diffus. Impatient de jouer avec les limites, je lui donne une fessée et la traite de sale pute. Je lui dis qu’elle est dévergondée et lui demande si elle aime l’idée d’être remplie de mon sperme. C’est une poupée sale qui m’appartient et que je peux baiser quand bon me semble. Je lui décris en détail comment je vais l’étouffer avec ma queue, la prendre par derrière et gicler sur son dos, sa poitrine et son visage. Je la préviens que je l’obligerai à garder ses lunettes à ce moment-là.

Cette petite nymphomane réagit violemment sous la forme d’un autre orgasme, qui comprime mon membre.

— Putain, tu n’en as jamais assez, lui dis-je.

Elle grogne et j’hésite un instant. Je devrais la remplir au maximum, mais maintenant que je sais qu’elle prend la pilule, ça n’a plus la même importance. Alors, quand mes bourses sont si tendues que je n’en peux plus, je me retire et déverse mon sperme sur son dos.

Tout se fait en silence, mais cela vaut mille mots. Elle en est enduite, c’est une façon de la revendiquer. Et pour le coup, maintenant, elle est vraiment sale.

Lola gémit. Je dois la détacher. Elle va bientôt repartir, mais je ne suis pas encore prêt. Je reviens à l’assaut, restant en elle jusqu’à ce que ma queue se ramollisse entièrement et qu’il n’y ait plus rien à attendre de mon côté. Je la fais alors rouler sur le bureau et lui caresse la joue, écartant les cheveux de ses yeux. Ils sont lourds, vitreux. Si différents de la dernière fois qu’elle m’a quitté. Je veux savoir ce qu’elle pense, mais je refuse de lui poser la question.

Quand je saisis le bord de l’adhésif, elle fronce les sourcils. Je fais vite, mais ça ne rend pas le geste plus agréable. Elle recrache la culotte et me regarde fixement.

— Daire.

— Lola.

J’ai une nouvelle érection, et je sais qu’elle en est consciente, mais elle s’en fiche.

— Détache mes poignets.

— Dis-moi s’il te plaît.

— Non.

— Ne fais pas la rebelle, LB. Tu dois apprendre les bonnes manières.

Sa bouche s’ouvre. Je pourrais songer à tant d’utilisations de ses lèvres boudeuses en ce moment. Mais je ne suis pas dupe au point de ne pas savoir quand m’arrêter.

— Remercie-moi de t’avoir baisée comme un boss et demande-moi gentiment de te détacher.

— Tu es vraiment différent, murmure-t-elle. Tu le sais ?

— Je n’ai pas entendu de « s’il te plaît » dans cette phrase.

Elle gémit, les joues rouges. Elle ne manque pas de nerfs.

— D’accord, Daire. Merci beaucoup de m’avoir baisée comme un malade. Maintenant, tu veux bien me détacher ?

J’attends encore un moment, rien que pour le plaisir.

— On est loin d’en avoir fini, mais disons que ça ira pour le moment.

14

LOLA

Je n’ai pas reçu un seul message de Daire de toute la journée.

ThatGuy, par contre, a fait exploser mes notifications. Il m’écrit pendant sa réunion, notamment pour me faire savoir qu’il s’ennuie. Et pour ajouter du piquant, il saupoudre le message de détails vulgaires sur ses associés d’affaires. C’est terrible de rire à certaines choses qu’il m’envoie, mais c’est plus fort que moi. J’époussette les étagères de la librairie quand un autre message me parvient.

ThatGuy :

M. Ellis vient de manger le dernier croissant. Quel connard !

LolaB :

Tu vas devoir apprendre à partager, on dirait…

ThatGuy :

Oh, alors c’est comme ça, vraiment ? Tu vas changer d’avis quand je te raconterai l’été dernier.

LolaB :

Que s’est-il passé l’été dernier ?

ThatGuy :

Disons seulement que M. Ellis s’est fait pincer la main dans le sac… sauf que ce n’était pas la main.

LolaB :

Oh, mon Dieu ! Je ne sais pas si j’ai envie de connaître l’histoire.

ThatGuy :

Je ne sais pas, Lola. Qu’en dis-tu ? Tu es trop guindée pour entendre ça, ou tout de même un peu diabolique ?

Bizarrement, ses mots me font penser à Daire et à mon comportement avec lui. Il me donne l’impression que je ne connais pas la différence entre le bien et le mal. À moins que le mal puisse être le bien, parfois. La chaleur se répand sur mes joues et je me sens coupable de penser à Daire tout en discutant avec ThatGuy.

Pour être honnête, je culpabilise d’échanger avec les deux en même temps. Mais ce n’est pas comme s’il ne le savait pas. Après tout, je lui ai dit exactement ce que je faisais sur ces applis de rencontre. Et il sait pertinemment ce qui va se passer dans deux semaines, quand notre temps sera écoulé.

J’essaie de me concentrer sur un seul problème à la fois.

LolaB :

C’est vrai que je peux être un peu diabolique. Quand je veux.

ThatGuy :

Hmm… tu me fais penser à des choses assez diaboliques, petite Lola B ;)

LolaB :

Hmm ! Hmm ? Ça suffit avec ces insinuations. Il est temps de cracher le morceau. Qu’a fait M. Ellis ?

ThatGuy :

Bon, tu ne diras pas que je ne t’avais pas prévenue. Ce que je vais te révéler restera gravé dans ton cerveau pour l’éternité. Mais ce n’est que justice, si je dois vivre avec cette vision, autant que je ne sois pas le seul.

LolaB :

D’accord, je suis prête. Sauf que ce ne sera jamais pire que toi, puisque tu connais vraiment ce type, alors que j’en aurai seulement une vague idée.

ThatGuy :

Beurk ! Pas besoin de me le rappeler. Je dois pouvoir regarder sa femme dans les yeux quand je la vois, en essayant de ne pas tout balancer sur la dépravation de son mari.

LolaB :

Tu essaies de gagner du temps, là.

ThatGuy :

Quelle impatiente…

Je ne réponds pas. Finalement, il cède et me le raconte, comme je m’en doutais. J’imagine que ThatGuy n’est pas très patient, lui non plus.

ThatGuy :

Bon, alors, voilà. La rumeur raconte que sa secrétaire est arrivée tôt un matin. Elle aurait surpris M. Ellis dans la salle de pause du bureau, en train de se taper une tasse de porridge chaud.

Un rire étouffé s’échappe de ma gorge avant de se transformer en véritable cascade d’hilarité. Britt me regarde de l’autre côté de la salle et sourit.

— Tu es de bonne humeur ces derniers temps, dis donc. Qui t’envoie tous ces textos ?

Je secoue la tête en essayant de rester sérieuse et professionnelle. Je ne veux pas admettre que j’ai fait des rencontres sur internet, même si elle ne doit pas être la dernière à ce petit jeu. C’est la tendance, de nos jours. Enfin, c’est toujours un peu bizarre de l’avouer à voix haute. En plus, elle le considérerait certainement comme une trahison envers Daire, puisqu’elle est secrètement obsédée par mon ami.

— Personne, affirmé-je. Simplement un pote qui me raconte un truc marrant.

— Hmm… fait-elle en levant les yeux au ciel. Bon, n’oublie pas que Mellie sera bientôt là pour le repas de midi. Je peux prendre ma pause maintenant ?

Merde. J’avais oublié que Mellie venait aujourd’hui. En temps normal, je serais ravie de manger avec elle. Mais après notre dernière rencontre, je ne suis pas sûre qu’elle soit du même avis. Sans compter qu’aujourd’hui, c’est la compta. Ça me file une boule au ventre.

Mellie n’est pas seulement une bonne amie et une thérapeute quand j’en ai besoin, elle m’offre aussi un soutien moral pour la comptabilité de l’entreprise. Je suis restée positive et optimiste les deux dernières séances, alors qu’elle essayait de me faire prendre conscience de la réalité de la situation sans grande subtilité, mais j’ai le sentiment qu’aujourd’hui, ma bulle de déni pourrait bien éclater.

— Tu peux partir en pause, dis-je à Britt. Je gère.

Sur ce, elle s’envole vers sa sandwicherie préférée pendant que je reste dans la librairie vide. Nous avons eu deux clients aujourd’hui, en tout et pour tout. Soudain, le sourire que je n’ai pas su retenir il y a cinq minutes a disparu.

J’adore cette boutique. C’est tout pour moi, mais je sais que Daire a raison. Tout se fait en ligne de nos jours. Et j’ignore comment sauver ce bateau en perdition.

Mon téléphone émet un tintement.

ThatGuy :

Je t’ai traumatisée ? Faut-il que je te fasse interner tout de suite ?

LolaB :

Non. Désolée. Je me remets juste de mon fou rire.

ThatGuy :

Ouf ! J’ai eu peur pendant une minute.

LolaB :

C’est vrai que l’image n’est pas réjouissante. Mais je pense que je survivrai avec un peu de chocolat pour m’aider à l’affronter.

ThatGuy :

Hmm… si seulement j’avais ton adresse. Je t’enverrais toute l’usine Hershey’s.

LolaB :

Trop tard. J’ai déjà tout mangé.

La porte d’entrée carillonne. Quand je lève les yeux, Mellie est là. Je range mon téléphone dans ma poche avec culpabilité, même si je ne parlais pas avec Daire. Elle me tend un gobelet de café en disant :

— On fait la paix ?

— Merci.

Je prends la tasse et elle sort un sachet de son sac pour m’offrir un brownie. Je sais déjà que c’est de mauvais augure. Mellie ne m’apporte des brownies que pour faire passer les mauvaises nouvelles.

Je n’ai pas le temps de divaguer que Britt arrive pour s’installer à la caisse. Elle salue Mellie avant de s’absorber dans son téléphone.

— Bon, tu es prête ? fait mon amie.

J’acquiesce et nous nous dirigeons vers l’arrière du magasin. Je grignote mon brownie pendant que Mellie sort des registres, des tableaux, des graphiques et toutes sortes de choses que je n’ai aucune envie de voir pour le moment.

— J’ai passé en revue les ventes.

Elle va droit au but en me montrant quelques chiffres.

— Puis les dépenses. Les taxes. Tu sais où je veux en venir, Lola.

Je déglutis. Soudain, le brownie ne me fait plus du tout envie, même s’il provient de ma boulangerie préférée.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

Je dis on comme si nous formions une équipe, mais en réalité, il n’y a que moi. Mellie garde le silence trop longtemps et je sais à quoi elle pense. Fermer la boutique et me sauver de la noyade avant que je sois embourbée jusqu’au cou.

— Les projections ne sont pas bonnes, lâche-t-elle. Tu peux tenir jusqu’à la fin de l’année au mieux, Lola. Mais quelque chose doit changer.

Ce n’est pas ce que j’ai envie d’entendre. Alors qu’avant, je semblais avoir le don de croire que tout irait bien, je suis consciente que ce n’est plus une solution viable à mes problèmes. Et avec les difficultés que rencontre ma librairie, les rencards devraient être le cadet de mes soucis.

Tout va de travers dans ma vie et j’ignore comment changer ça. J’ai l’impression d’être condamnée à regarder les autres aller de l’avant tout en me faisant ballotter par une force de la nature toute puissante. J’ai renoncé à trop de choses sans me battre, mais mon magasin n’en fera pas partie.

C’est mon rêve. Et je ne suis pas encore prête à le voir disparaître.

— Je ne connais pas grand-chose au marché du livre, reconnaît Mellie. Mais j’ai trouvé des trucs en ligne qui pourraient t’aider, si tu veux y jeter un coup d’œil.

Elle me tend les papiers et je la remercie. J’ai la vue trouble. Franchement, je me sens abattue. Je suis épuisée, fourbue. Je me demande quand tout a dérapé. Ma vie est devenue tellement hors de contrôle que je n’ai rien remarqué avant qu’il soit trop tard.

— Quoi que tu décides, propose Mellie, tu sais que je serai là pour toi.

— Merci.

— Ça vaut aussi pour la situation avec Daire.

C’est la dernière chose dont je veux parler, mais il n’y a pas de jugement dans ses yeux. Pas cette fois.

Elle hausse les épaules.

— Je comprends.

— Tu en es sûre ?

— Pas vraiment. Mais je veux dire que je conçois que tout change pour toi en ce moment, que les choses sont incertaines et qu’il a toujours été une constante dans ta vie. La situation avec Tom, ton entreprise, je sais que ça te pèse. En toute honnêteté, je pense qu’il serait bon pour toi de faire le point sur tes sentiments. Cette histoire entre Daire et toi dure depuis très longtemps, et tu n’as jamais vraiment réussi à te débarrasser de tes rancœurs.

— J’ai déjà laissé tomber.

Mellie me lance un regard de thérapeute, du genre qui me supplie de ne pas lui raconter de bobards.

— Je sais que tu tiens à lui, Lola, mais tu lui en veux aussi. C’est parfaitement normal, étant donné les circonstances. Mais tôt ou tard, tu vas devoir affronter la réalité. Ce n’est pas sain de garder ça en toi.

Je suis consciente qu’elle a raison, mais je refuse de le reconnaître. C’est une bataille que je n’ai pas l’énergie de mener.

— Je ne suis pas sûre de pouvoir le pardonner un jour, avoué-je. Comment peut-on se remettre d’une chose pareille ? Ce qu’il a fait… Je ne peux pas. D’un côté, j’essaie de me raisonner. Il était jeune. C’était un accident. Mais d’un autre côté, je me fiche des circonstances atténuantes. C’est arrivé, et ça a changé nos vies à jamais.

— Tout le monde commet des erreurs, répond Mellie. Mais la plupart ne laissent pas de cicatrices permanentes. Il suffit d’une fraction de seconde pour qu’un événement vienne bouleverser l’existence. Une mauvaise décision. Et je sais que tu en as pris beaucoup.

— Je pensais que tu étais de mon côté.

— Toujours, fait-elle en souriant. Mais il faut bien que quelqu’un te remonte les bretelles. Je ne justifie pas ce qu’a fait Daire. J’essaie seulement de t’aider à trouver la paix. Tu sais, je ne veux plus te voir souffrir.

— Je sais.

Elle fait mine de tirer une fermeture éclair sur ses lèvres.

— Tu n’entendras plus parler de ça, alors. Enfin, sauf si tu en as envie.

Nous nous étreignons, et l’instant d’après, elle me laisse seule avec mes pensées, dans le silence de mon bureau. Je fixe du regard les documents qu’elle a apportés et décide que je les lirai ce soir, à tête reposée, une fois que la librairie sera fermée et que je pourrai y consacrer toute mon attention. Pour l’instant, je vais me changer les idées avec mon téléphone.

ThatGuy :

Dis donc, que faut-il faire pour t’impressionner, L ?

Mes doigts survolent les touches en vue d’une réponse sarcastique lorsqu’une autre idée germe dans mon esprit. Ce type est un homme d’affaires. Quel genre d’affaires, il ne l’a pas précisé. Daire m’a dit que les mecs voulaient la totale, et techniquement, ça signifie qu’il faut entretenir des illusions. Mais au bout du compte, est-ce que je désire vraiment quelqu’un qui ne voit pas plus loin qu’un poste impressionnant ou un compte en banque bien garni ?

Je ne devrais pas. Daire m’a déjà dit qu’il m’aiderait avec le magasin. Je pourrais l’attendre. Ou m’y attaquer seule et suivre les conseils de Mellie.

Je pourrais prendre un tas de décisions, à vrai dire. Mais j’aime bien ce ThatGuy, un peu comme une âme sœur. Alors, je décide de foncer sur un coup de tête.

LolaB :

Tu joues avec toutes sortes de cartes, c’est bien ce que tu m’as dit ?

ThatGuy :

Oui. Ne me dis pas que tu as besoin de conseils sur le marché boursier. Parce que la meilleure valeur sur laquelle investir, c’est moi.

Je souris. Je savais qu’il serait détendu sur la question.

LolaB :

Pas exactement, mais j’aurais besoin de tuyaux en affaires.

Il y a une pause plus longue que d’habitude et je me demande si je ne me suis pas trompée. Enfin, une réponse arrive.

ThatGuy :

Alors, je suis ton homme. Même si je dois t’avouer que ça commence à faire très Vous avez un mess@ge. S’il te plaît, dis-moi que je peux être Tom Hanks dans ce scénario.

LolaB :

Je n’aurais jamais imaginé être comparée à Meg Ryan. En tout cas, prépare-toi à te retrousser les manches. Je possède une librairie.

ThatGuy :

Je le savais ! Tu m’en as même fourni la preuve en photo. Tu es vraiment Kathleen Kelly.

LolaB :

On peut dire ça. Je suis propriétaire d’un petit magasin. Disons que ça ne va pas fort en ce moment.

ThatGuy :

Je vois.

LolaB :

Toi aussi, tu penses que tout doit se faire en ligne de nos jours ?

ThatGuy :

Oui.

LolaB :

Oui, c’est tout ?

ThatGuy :

Sans équivoque, oui.

LolaB :

Oh, ça craint…

ThatGuy :

Laisse-moi t’aider.

LolaB :

Comment ?

ThatGuy :

Tu as des chiffres à me communiquer ?

J’hésite. Ça commence à devenir bizarre. Et personnel. Comme si je l’invitais à faire partie de ma vie sans y être prête. En même temps, il est logique qu’il souhaite consulter mes comptes s’il veut m’aider.

J’ai l’impression de trahir Daire. S’il apprenait que je demande des conseils d’affaires à quelqu’un d’autre, ça le blesserait vraiment. Je le sais de source sûre. Mais ma fierté ne me permet pas d’admettre la gravité de ma situation. C’est quelque chose dont je dois me sortir par mes propres moyens. Je ne peux pas laisser Daire s’immiscer et tout contrôler parce qu’il estime qu’il me le doit.

Avec cette pensée en tête, j’envoie un autre message à ThatGuy.

Je lui annonce que je lui enverrai les documents sous peu.

15

DAIRE

La liste de souhaits que j’ai chapardée dans l’agenda de Lola laisse vraiment à désirer. La plupart des activités qui y figurent sont si banales et quotidiennes que je me sens presque mal qu’elle ne les ait pas réalisées. Jusqu’à ce que je prenne conscience qu’en fin de compte, moi non plus.

Enfin, j’en ai accompli certaines, surtout quand j’étais trop saoul pour m’en souvenir. Mais Lola aussi devrait les vivre. Elle mérite de toutes les rayer et d’en ajouter de nouvelles.

Je passe mon doigt sur la liste, cochant mentalement ce que je peux lui proposer sans trop de difficulté. Les autres devront attendre. Il est grand temps de sortir l’artillerie lourde. Si je veux aller jusqu’au bout de mes plans et faire passer tous les autres mecs pour des moins que rien, je dois muscler mon jeu.

J’aime bien me taper Lola, mais ce dont je rêve, c’est la posséder un jour.

Je marque une pause sur le point numéro vingt-six de la liste. Il va falloir passer quelques coups de fil, mais je pense que je peux y arriver. Entre ça et le numéro trente-neuf, je pourrais même réaliser un home run.

Maintenant, à moi de jouer.

* * *

Le point numéro vingt-six s’avère être un défi plus important que prévu. Mais après un certain nombre d’appels téléphoniques et un peu de réseautage, j’ai trouvé un moyen.

Je n’ai jamais autant turbiné pour satisfaire quelqu’un d’autre avant, mais je me demande si cela aura un impact. Lola pense avoir le contrôle. Elle aimerait se persuader que c’est elle qui mène la barque. Nos jours sont comptés, d’après elle. Alors, je vais les rendre exceptionnels. Je dois lui donner une leçon qu’elle n’oubliera jamais. Prenant mon courage à deux mains, je lui envoie un texto.

Ça fait déjà deux jours que je ne l’ai pas vue. L’idéal serait d’être avec elle tout le temps. Mais je n’arrive pas à contrôler mes pulsions en sa présence et j’ai du mal à la convaincre. Malgré ce qu’elle peut penser, elle ne se résume pas à une bête histoire de cul.

Mon texto est sobre. Je lui donne un jour et une heure. Elle répond à mon message avec un smiley. Et voilà, le tour est joué. Va te faire foutre, Damon. Moi aussi, j’ai droit à des smileys.

Je lui réponds :

Ne porte pas de culotte.

Au moins, j’aurais essayé le coup du gentleman.

Cette fois, je reçois un autre émoji. Bouche bée. Mais ce n’est pas un refus. Et soudain, j’ai hâte d’être à samedi.

Quand ce jour arrive, il n’y a rien qui puisse gâcher mon enthousiasme. Je me fais couper les cheveux, je me rase, j’enfile même un t-shirt et un jean, puisque Lola pense que je ne possède rien d’autre que des costumes. Quand je l’accueille en la prenant dans mes bras, c’est elle qui reste bouche bée.

— Waouh, s’émerveille-t-elle. Ça te change tellement.

— Je suis toujours le même. Tu me connaissais bien avant l’époque des costumes.

— Oui, mais je ne t’ai pas vu sans depuis longtemps. Des années. Je pensais que tous tes autres vêtements avaient disparu.

Je laisse mes yeux vagabonder sur son corps.

— Et toi, on dirait que tu sors tout droit d’un rêve érotique.

C’est le cas. Elle porte une robe ajustée fuchsia, avec un cardigan noir et des talons assortis. Elle est d’une classe folle. Je l’aime bien comme ça, mais mon petit cauchemar de la mode me manque aussi.

— Alors, où est-ce qu’on va ?

Elle est de nouveau nerveuse et j’aimerais en profiter, parce qu’après tout, je suis toujours un homme. Cette histoire de romance est bien sympa, mais j’ai besoin de savoir si Lola est aussi perverse que je l’avais fantasmé. Je me baisse et passe les doigts contre sa cuisse. Elle retient son souffle alors qu’ils remontent le long de sa jambe, retroussant la robe.

Ses yeux balayent le couloir à la recherche d’éventuels témoins. Je suis presque au paradis quand elle essaie de protester. Au même instant, une porte claque au bout du couloir, mais je m’en moque. Glissant la main entre ses cuisses, je la découvre entièrement nue.

Oh oui, putain !

Je l’embrasse. Elle tombe dans mes bras, le corps alangui. Ma main est toujours entre ses cuisses lorsque des bruits de pas résonnent dans le couloir. Il est trop tard pour me retirer sans me faire remarquer, alors je la rapproche pour cacher l’évidence, tandis que la personne se rapproche.

—  Oh ! Bonjour, Madame Needleman, fait Lola avec embarras.

— Bonsoir, Lola, répond la femme plus âgée. Ravie de voir que vous… vous amusez bien.

Lola tente péniblement de hocher la tête et elles échangent encore quelques mots. Quant à moi, je suis trop obsédé par mes doigts entre ses cuisses pour les entendre. Si elle portait une culotte, elle serait détrempée maintenant.

Décidément, sa perversité me ravit.

La voisine disparaît dans le couloir et Lola laisse éclater son indignation.

— Sérieusement, Daire ?

— Ne fais pas comme si tu n’aimais pas ça, dis-je en retirant mes doigts pour les sucer. Les preuves sont étalées sur tes cuisses.

Elle rougit, mais garde les lèvres scellées. Je l’escorte jusqu’à la voiture sans autre protestation, la rassurant comme un animal de compagnie effarouché. Elle garde le silence pendant le trajet. Manifestement, son esprit est encore un imbroglio de questions sans réponses.

Les citadins sont de sortie au Millennium Park. Comme c’est le week-end, il est bondé. Nous flânons sans but précis jusqu’à ce que ma jambe devienne trop douloureuse. Je dois trouver un banc pour m’y asseoir. Je lui demande si elle a envie d’un hot-dog, d’une glace ou des deux. Elle me regarde comme si j’avais perdu la tête.

— Qu’est-ce qu’on fait ici, au juste ?

J’étire les muscles de ma jambe en espérant que Lola ne le remarque pas.

— On profite simplement des rayons du soleil.

Elle fronce un sourcil et regarde autour d’elle, comme si elle avait manqué quelque chose.

— D’accord.

Quand l’horloge sonne trois coups, je suis aux premières loges pour assister à la magie. De la musique s’échappe d’un haut-parleur et Lola se tourne vers la scène que j’ai manigancée. Sa confusion est un spectacle en soi. La chorégraphie de ses émotions commence par une lente combustion. C’est le seul type de théâtre que je pourrais regarder sans m’en lasser.

Une belle femme en robe à pois fait tomber son sac à main. Elle se penche pour le récupérer, mais un voyou en tenue miteuse se précipite pour le lui voler. Lola pousse un cri alors que la poursuite commence. L’élégante se précipite après le voleur et, en un rien de temps, tout le parc se mobilise. La traque se termine presque aussi vite qu’elle a commencé lorsque le voyou trébuche et que la femme lui enfonce un talon dans le dos. Elle lève les mains en l’air et s’écrie à la cantonade :

— What Would You Do ?

La mélodie change alors, en harmonie avec les paroles de What Would You Do, de City High. Des cris de surprise et des rires fusent dans la foule lorsque la dame en robe à pois s’éloigne en tournoyant et que le voyou commence à danser et à chanter en rythme.

Très vite, une femme se joint à elle, reprenant avec aisance les mêmes mouvements chorégraphiés. Puis une autre, et encore une autre. Bientôt, la foule se trémousse et Lola applaudit à tout rompre, comprenant enfin ce qui se passe.

— Oh, mon Dieu ! Oh, mon Dieu ! Qu’est-ce qu’on fait ?

Je lui adresse un sourire amusé.

— Qu’est-ce que tu veux faire, LB ?

La chanson change à nouveau, tout comme le style de danse. C’est fois, c’est du Michael Bublé, et les gens dansent en couple. Lola hésite, mais la décision est prise à sa place quand l’un des danseurs tend la main pour l’inviter.

Même si c’est moi qui tire les ficelles, j’ai envie de l’envoyer balader. Enfin, il ne s’agit pas de moi. Ma jambe ne me permet pas de pratiquer ce genre d’activités. J’essaie de paraître courageux, et alors que Lola me regarde pour avoir ma permission, je lui fais signe d’y aller. Faire tapisserie, ce n’est pas si mal, tant que cela me permet d’admirer ce sourire enfantin sur son visage.

Elle change de partenaire à trois reprises. Je ne l’ai jamais vue rire autant. Elle est plus vivante que jamais en cet instant. La migraine qu’il m’a fallu pour tout organiser en valait la peine. Je suis prêt à recommencer un million de fois rien que pour la voir comme ça. Je prends discrètement quelques photos sur mon téléphone pour en garder un souvenir une fois que le soufflé retombera. À la fin du spectacle, elle accourt vers moi et me saute pratiquement dans les bras. Je ne me suis jamais pris pour un héros, mais c’est bien l’impression que j’ai en ce moment.

— C’était incroyable ! s’exclame-t-elle. Oh, mon Dieu, Daire ! Je n’en reviens pas que ça me soit arrivé. Je voulais participer à un flash mob depuis si longtemps.

J’avoue que je pourrais gagner beaucoup de points, là maintenant, je ne veux pas m’attribuer le mérite de son bonheur. Il vaut mieux ne pas révéler certaines vérités.

Elle fronce les sourcils.

— C’est bizarre, tu ne trouves pas ?

Je feins l’indifférence.

— Oui, un beau hasard.

— Et c’est bizarre aussi que tu aies su pour le drive-in. C’est presque comme si tu…

Aussitôt, elle blêmit.

— Est-ce que tu as lu la liste de tout ce que je rêve de faire avant de mourir ?

Je ne réponds même pas. Son intonation me dérange.

— J’aurais dû m’en douter, grommelle-t-elle. J’imagine que tu voulais que je te montre ma gratitude après, c’est ça ?

Mon sourire est forcé, mais de toute façon, Lola ne voit pas la différence. Elle est formatée pour attendre un certain comportement de ma part.

— Plus tard, rétorqué-je platement. D’abord, on a rendez-vous quelque part.

— Où ça ? demande-t-elle.

— Un autre point sur ta liste.

— Quoi donc ?

— Le karaoké.

16

LOLA

Je pensais vraiment qu’il plaisantait, mais il me prouve le contraire en m’emmenant dans un bar karaoké. Je garde nos places pendant qu’il va chercher les boissons.

— Du courage condensé dans un verre, m’annonce-t-il en revenant avec un plateau de shooters.

— J’ai comme un doute, dis-je, le ventre noué.

Il se laisse tomber sur son siège.

— C’est quoi, le problème ? Tu voulais le faire, alors fonce.

Il parle du karaoké, et moi, de l’alcool. Je ne veux pas le voir se saouler, mais je crains l’inévitable. Je ne peux pas lui avouer mes craintes, parce que ça transformerait son humeur déjà aigrie en véritable glaçon. C’était un beau geste et je refuse de tout gâcher.

Toute cette journée a été si romantique. J’ai du mal à comprendre ses motivations. Daire sait qu’il n’a pas besoin d’organiser tout ça. En l’espace d’une semaine, on est passés d’une hostilité mutuelle à des activités communes complètement dingues. On couche ensemble. On se tripote, on s’embrasse et on passe du temps dans ce qui pourrait en toute logique être considéré comme des rendez-vous amoureux.

Ça ne me paraît pas superficiel. Et à vrai dire, ça ne ressemble pas du tout au Daire que je connais. Franchement je suis perdue, dans la tourmente, à essayer de trouver une explication à tout cela comme si je me noyais dans un verre d’eau. Mais je sais aussi qu’il vaut mieux ne pas dire ce que je pense à voix haute. Admettre mes sentiments ou ma vraie vulnérabilité à Daire, ce serait bien plus brutal à ce stade de ma vie que lorsque nous étions plus jeunes.

Pendant des années, j’ai essayé de me calmer en me persuadant que je m’accrochais bêtement à lui dans une situation où le contrôle m’échappait. Il était une source de force et de stabilité dans ma relation chaotique avec Ryan, et en dix ans, j’ai réussi à atténuer mes sentiments pour lui, à me convaincre que ce n’était rien d’autre qu’une phase passagère que j’allais effacer de ma mémoire.

Maintenant, cependant, je sais que c’est réel. Je n’arrête pas d’y penser, de jour comme de nuit, avec de nouveaux éléments dont je ne disposais pas à l’époque. Ses caresses, sa peau, son goût, son parfum et la façon dont mon corps prend vie chaque fois qu’il me touche. C’est comme une victoire âprement gagnée dans la guerre que nous avons menée pendant longtemps, et je suis terrifiée à l’idée de le perdre.

Je ne sais pas comment réagir, alors je fais la seule chose dont je suis capable. Je prends le verre qu’il me propose. Saveur chocolat avec un soupçon de citron. C’est mon préféré et je ne suis même pas sûre de le lui avoir dit. Mais Daire se souvient de tous les détails. Malgré moi, j’en viens à croire que cette fois-ci pourrait être différente. C’est facile de penser cela quand l’alcool s’immisce dans mon estomac et qu’il me regarde depuis l’autre côté de la table, avec ses yeux sombres, brûlants, remplis de promesses et de dangers.

— Tu n’en veux pas ?

— Non, LB, répond-il sans sourciller.

Je préfère ne pas lui demander pourquoi. J’aimerais avoir de l’espoir, mais c’est bien la dernière chose dont j’ai besoin en ce moment. Sois logique, m’intimé-je. Je dois à tout prix rester lucide.

— J’imagine que ce n’est pas ton cocktail préféré, hein ?

— Ils ont un bar complet ici, précise-t-il.

Je le sais. Daire aussi. Il a également conscience que je ne l’interrogerai pas plus à propos des shooters. Après tout, il n’a pas les mains qui tremblent et il ne vient pas de m’appeler tard dans la nuit pour que je vienne le chercher devant un bar qui l’a viré. Ça fait longtemps que je n’ai pas eu affaire à ce Daire-là. J’ai préféré l’ignorer parce que l’espoir pointait le bout de son nez, menaçant de me décevoir à tout moment.

Mais ça fait longtemps. Très longtemps. Et je ne peux m’empêcher d’admettre que Mellie avait raison. La vie de Daire n’a pas été facile. Il ne s’est jamais pardonné pour ce qui s’est passé. Il s’est accusé, puni et vautré dans sa culpabilité. Il porte ses propres cicatrices de cette nuit-là et je suis certaine qu’il ne l’oubliera jamais. Cela ne veut pas dire que tout va mieux, maintenant, et qu’il peut rester là, à me faire croire qu’il ne boit plus. Cette colère refoulée me revient en pleine face comme un tsunami, silencieux et redoutable.

Ça n’a pas de sens. Daire n’a rien fait de mal. Au contraire, il a fait tout ce qu’il fallait aujourd’hui. Si c’était un vrai rencard, je lui proposerais de me ramener à la maison tout de suite et je l’inviterais à entrer. Parce qu’il est irréprochable. En tout point.

Il l’a toujours été.

Seulement, je n’arrive pas à m’en remettre. Il se conduit comme un hypocrite en me regardant boire, parfaitement sobre. C’est moi qui suis responsable, pas lui. Je titube en me levant et il m’attrape par le bras.

— Tu vas bien ?

— Bourre-toi la gueule avec moi.

Apparemment, les shooters au chocolat me rendent cruelle.

Les lèvres de Daire frémissent aux commissures, mais il n’a pas l’air amusé.

— Pourquoi ?

— Pourquoi pas ? Ne fais pas comme si tu ne buvais plus. Je te connais. Et ce n’est pas parce que tu ne m’appelles plus que tu as arrêté de picoler.

Il s’avance contre moi et passe les doigts sur ma joue. Il est tendre, prévenant, plus que je ne le mérite en ce moment. Le Daire que je connais n’est pas tendre. C’est ce que je me répète quand il se penche sur moi.

— Qu’y a-t-il, LB ? murmure-t-il contre mes lèvres. Ça te manque, que je t’appelle complètement torché ?

— Si ça m’a manqué de te ramasser dans un état pitoyable dans tous les bars de la ville ? La réponse est non, Daire. Mais c’est notre réalité, pas vrai ? Alors, on ne peut pas faire semblant d’être autre chose.

Daire recule en passant une main dans ses cheveux. Sa chaleur me manque immédiatement et je déteste la douleur dans ses yeux. Ça ne va pas. Non, pas du tout. Parce qu’on ne peut pas blesser quelqu’un qui n’a plus de cœur. J’en ai assez de cette mascarade.

— C’est quoi, ton problème, Lola ? demande-t-il. Pourquoi tu fais ça ?

— Le voilà mon problème, dis-je avec un geste entre nous. Tu n’es pas toi-même. Tout ça, c’est hypocrite. Ce n’est pas réel et ce n’est pas nous. La liste de choses à faire avant de mourir ? Sortir avec moi, m’acheter des fringues, m’offrir des roses et des dîners aux chandelles. Pourquoi ? Qu’est-ce que tu comptes faire ?

Un voile brouille son visage et ses yeux dérivent vers le bar. Ça ne devrait pas me satisfaire de constater avec quelle facilité il cède, pourtant je suis soulagée. Ça me fait mal, aussi, parce que j’avais raison. Daire ne changera jamais et je suis une imbécile.

Mon téléphone vibre sur la table et je le prends. Le temps que je réponde au texto, Daire est au bar. Il revient avec un verre et le pose sur la table. Ses yeux rencontrent alors les miens. Une question non exprimée s’attarde entre nous. Il attend ma permission, ou peut-être mes encouragements. J’ignore pourquoi. Il n’en a jamais eu besoin auparavant.

— Bonne nouvelle.

Ma voix fait grincer mes propres nerfs quand j’agite le téléphone dans sa direction.

— Julian est en ville. Il vient nous rejoindre en ce moment même.

Le corps tout entier de Daire se transforme en pierre alors qu’il lit le message, puis il se tourne vers moi.

— Il n’est pas obligé de savoir, pour nous deux.

Sa déclaration me frappe en plein dans le ventre. Je hoche la tête avec raideur et le rassure sur ce point :

— Non, il n’est pas obligé de savoir.

17

DAIRE

Julian arrive avant même que je puisse essayer de rattraper ce foirage intersidéral. Il embrasse Lola sur la joue et la serre dans ses bras, un poil trop longtemps pour un simple ami. J’ai envie de lui casser les dents lorsqu’il me tape dans le dos pour me saluer.

C’est l’un de mes plus vieux potes, mais il a toujours eu un faible pour Lola. Par respect pour Ryan, il n’a jamais rien tenté. Mais qui sait s’il ne changera pas d’avis comme moi ? Je regrette déjà d’avoir demandé à Lola de garder le secret. Quand je le surprends à la dévorer du regard, j’aimerais lui balancer toute la vérité.

Je veux qu’il sache qu’elle se laisse prendre sur commande, que je l’ai déjà baisée de toutes les façons possibles et imaginables, et qu’elle répond à toutes mes exigences dépravées. Mais Lola m’ignore en ce moment. Elle rit avec lui comme s’ils étaient les meilleurs amis du monde. Je suis tellement agacé que cette soirée ne va pas bien se terminer.

— Ça va, mon vieux ? demande Julian.

Il regarde le verre devant moi, celui que je n’ai toujours pas touché, et Lola aussi. Ils veulent que j’échoue. Ils s’attendent tous les deux à ce que je cède, et le pire, c’est que Julian se tient trop près d’elle et envoie le mauvais signal corporel. Il pense qu’il doit la protéger contre moi. Quel ramassis de conneries.

Mes doigts effleurent le bord du verre tandis qu’ils m’observent tous les deux, me jugeant comme des hypocrites tout en s’imbibant de leurs propres poisons. À quoi bon leur prouver qu’ils ont tort alors qu’ils ont déjà pris leur décision ?

Je porte le verre à mes lèvres tout en croisant le regard de Lola. Je me fous de Julian et de ce qu’il pense. C’est elle qui compte. C’est elle qui veut que je prouve que je suis encore le même connard qu’elle a toujours connu. Je n’ai même pas pris une gorgée qu’elle a déjà prononcé ma sentence. Dans sa tête, elle m’a catalogué comme un alcoolique, un loser.

Ce que je fais ou dis n’a pas d’importance. À ses yeux, je ne serai jamais que ce Daire-là.

Le liquide me brûle les lèvres, mais ne passe pas sur ma langue. Ce n’est pas nécessaire, car Lola a reporté son attention sur Julian à la seconde où j’ai envisagé de vider le verre. Peut-être est-ce un échec, ou peut-être qu’elle a raison. C’est ce que je suis, après tout, inutile d’essayer de changer.

Ça fait un an que je n’ai pas bu, mais qu’est-ce que ça représente à l’échelle d’une vie ? Si je baisse les bras maintenant, alors cette année n’aura servi à rien. Ils ne veulent pas l’admettre, l’un comme l’autre, mais ça n’a pas d’importance. Tout alcoolique endurci peut expliquer qu’on ne devient pas sobre pour quelqu’un d’autre, mais pour soi-même.

Je verse le contenu de mon verre dans une bouteille vide, sur la table à côté de nous, et le reste de la soirée se poursuit lamentablement. J’ai amené Lola ici pour faire du karaoké avec moi, mais au lieu de ça, je reste assis à table tout seul pendant qu’elle monte sur scène avec Julian.

Elle ne m’a pas adressé un seul regard depuis qu’elle a cru me voir boire. Et pourtant, elle ne peut pas s’empêcher de rire à tout ce que dit Julian, de lui dire qu’il lui manque et qu’elle aimerait qu’il revienne à Chicago. J’ai envie de frapper ce connard. Je n’ai jamais autant détesté mon ami qu’en ce moment. Quand il essaie d’intégrer Ryan à la conversation, je fixe une limite franche.

— Il aurait aimé être ici avec nous trois, dit-il.

— Certainement, acquiesce Lola.

J’ai envie de cracher sur leur comédie et je ne m’en prive pas.

— Il aurait détesté ça. Soyons honnêtes, au moins. Pas besoin de nous bercer d’illusions. Ryan se serait évanoui dans les chiottes.

Lola me regarde fixement.

— Tu es bien placé pour le savoir. Aucun de vous deux ne peut se contrôler.

— Je ne peux toujours pas, apparemment, rétorqué-je.

Elle se lève et lisse sa robe.

— Bon, je vais aux toilettes.

Après son départ, Julian fronce les sourcils.

— Tu veux bien me dire ce qui se passe ici ?

— Bien sûr. Mais je dois aller pisser avant.

Je le laisse seul pour suivre Lola jusqu’aux toilettes. Elle essaie d’abord la porte des dames avant de se diriger vers la cabine unisexe. Lorsque la poignée tourne dans sa main, je la pousse à l’intérieur et nous y enferme tous les deux.

— C’est quoi ça, Daire ?

Elle me regarde d’un air renfrogné. Ma queue est si dure que je suis incapable d’être gentil avec elle.

— J’ai envie de baiser ton joli visage.

Elle lève les yeux au ciel, les mains sur ses hanches.

— Tu es ivre.

— C’est ce que tu voulais, non ?

Elle tressaille à ce trait d’humour caustique, mais je m’en fiche.

— Tu as voulu tout ça, si je me souviens bien, lui lancé-je. Tu as fixé une limite de temps, et pour autant que j’en sache, l’horloge n’a pas encore sonné. Si, LB ?

Elle se mord les lèvres et baisse la tête en signe de soumission, comme au bon vieux temps. Elle ne sait pas dire non. Elle ignore comment faire autrement que céder à ses pulsions.

— Tu veux me faire plaisir, Lola ? Alors, commence par ma queue.

— Pourquoi maintenant ? demande-t-elle. Julian nous attend. Et on est dans un bar. Aux toilettes…

Je descends la fermeture de mon pantalon et sors mon membre.

— Tout ce que j’entends, c’est des prétextes. Ce que je devrais entendre, c’est les gargouillis au fond de ta gorge.

J’aimerais qu’elle me dise d’aller me faire foutre, qu’elle vaut mieux que ça, qu’elle en a fini avec moi pour de bon. Ce serait la meilleure réponse et la plus facile. Mais Lola ne prend jamais la bonne décision. Alors, elle se met à genoux et ouvre la bouche.

Je baise avec délice son joli visage, la pénétrant aussi profondément que sa bouche peut me recevoir. Lola ne se plaint pas. Elle ne se plaint jamais. Elle prend ça comme une fille docile, des larmes teintées de mascara coulant au coin de ses yeux.

Je n’ai pas vraiment besoin de lui donner des ordres, car elle sait exactement ce que j’aime. Elle est à l’affût des signaux et elle les interprète à merveille. En d’autres circonstances, ce serait un moment délicieux, mais là, j’ai envie de la punir comme elle le fait par son attitude.

— Je devrais jouir sur ton visage.

Elle lève vers moi des yeux tristes et je m’enfonce dans sa bouche jusqu’à la faire tousser. Lorsque je me retire enfin, son rouge à lèvres est étalé et son menton couvert de salive. Elle est sale, dégoûtante, mais elle est à moi. En fait, j’ignore pourquoi elle me pousse à faire ça.

— Lève-toi, ordonné-je. Et tourne-toi.

Elle se redresse aussi gracieusement que possible, mais ce n’est pas nécessaire. Il n’y a aucun témoin de sa honte ici. Je remonte sa robe, la penche au-dessus des toilettes et enfonce mon membre dans ses replis détrempés. C’est aussi épouvantable qu’on peut l’imaginer. Le message est très clair quand je la prends sur le siège de toilette miteux, son visage à quelques centimètres de la cuvette.

Ce corps-à-corps sordide me fait jouir comme jamais et je m’assure de la remplir abondamment. Ses jambes tremblent lorsque je me retire et essuie ma queue mouillée sur ses fesses pour y laisser ma trace.

— Tu es à moi jusqu’à ce que tu dises stop, LB. Ne l’oublie pas.

Quand elle se retourne pour me regarder, ses yeux sont larmoyants. Elle a l’air humiliée et abattue. Moi qui avais juré de ne plus jamais lui faire subir une chose pareille. Mais c’est ce qu’elle attend, ce qu’elle veut. Et peut-être qu’à l’avenir, elle prendra de meilleures décisions en évitant de m’appeler.

Je me ressaisis et quitte les toilettes sans un mot de plus. Quand je reviens à la table, Julian me dévisage d’un œil perçant.

— Tu veux bien me raconter ce qui se passe maintenant ? Où est Lola ?

— En train de se nettoyer, j’imagine.

On dirait que sa tête est sur le point d’imploser. Comme un gamin, cette idée me satisfait.

— J’espère que ça ne signifie pas ce que je crois.

Je souris.

— Tu parles de mon sperme qui coule sur ses cuisses ? Si c’est ce que tu penses, alors oui.

— Espèce d’enfoiré.

Il s’est levé d’un bond et m’a sauté dessus avant que je puisse lui donner plus de munitions.

Quand il assene le premier coup, je le laisse faire. Son poing me frappe en plein dans l’œil. La douleur est presque agréable. Mais pas autant que lorsque je riposte et le percute à la mâchoire.

La sécurité nous ordonne de sortir avant que nous ayons conclu ce que nous avons commencé. J’aperçois alors Lola dans la foule de spectateurs. Quand elle me regarde, je comprends qu’elle a tout entendu. Elle me dévisage comme si je l’avais trahie, comme si j’étais la pire chose qui lui soit arrivée. Et elle a sans doute raison.

— Je rentre à la maison, annonce-t-elle.

— Laisse-moi t’accompagner, propose Julian.

— Merci, Julian, répond-elle, les bras le long du corps. Mais je vais prendre un taxi. Je suis fatiguée et je n’ai qu’une envie, aller me coucher.

Il y a des choses que je voudrais lui dire, mais j’ignore quoi exactement. Rien ne sort de ma bouche alors qu’ils se serrent dans les bras et se promettent un dîner en tête-à-tête, un de ces quatre. Lola monte dans un taxi et s’en va sans se retourner, nous laissant seuls tous les deux.

Julian soupire et fait les cent pas sur le trottoir tout en frottant sa mâchoire endolorie.

— Ryan te tuerait s’il savait ce que tu fais en ce moment.

— Eh bien, il n’est pas là, si ?

Il lève les yeux vers moi et secoue la tête.

— Tu lui as déjà révélé la vérité ?

— Elle connaît la seule vérité qu’elle doit savoir.

— Combien de temps vas-tu te punir, Daire ? demande-t-il. Que faudra-t-il pour que tu passes à autre chose dans ta vie ?

— Pourquoi tu n’irais pas te faire foutre avec ces conneries ? C’est entre Lola et moi. Tu n’as jamais eu les couilles de tenter ta chance avec elle.

Il cesse alors de tourner comme un ours en cage et me regarde comme si j’étais la plus grosse ordure qu’il ait jamais connue. Il n’en est pas loin, puisqu’il n’était ami avec moi qu’à cause de Ryan.

— Je ne me suis jamais intéressé à elle parce que je respectais Ryan, m’apprend-il. Ça s’appelle la loyauté, Daire. Mais tu ne sais rien de tout ça.

Il est temps de le faire descendre d’un cran.

— Tu crois que Ryan en avait quelque chose à foutre de Lola ? La seule chose qui l’intéressait, c’était de se défoncer. Tout le reste n’était qu’une décoration dans le paysage de sa vie de merde.

Julian secoue la tête.

— Je sais ce que Ryan aurait souhaité pour elle, et ce n’était pas ça.

— Alors quoi ? Quelqu’un comme toi ?

— Elle ne veut pas de moi. Pour une raison que je ne pourrai jamais comprendre, elle t’a toujours désiré, Daire. Mais nous savons tous les deux que tu n’es pas capable de lui donner ce dont elle a besoin.

— Tu te trompes, le contredis-je avec véhémence.

— Tu ne peux même pas prendre soin de toi, lance Julian. C’est un fait. Et j’ai bien vu comment Lola t’a regardé ce soir. Ce n’est pas seulement du sexe pour elle. Cette fille est amoureuse.

J’ai l’impression que ma poitrine se dérobe.

— Elle ne m’aime pas.

Julian me regarde et je comprends qu’il est très sérieux.

— Si. Mais tôt ou tard, Daire, elle va apprendre que ce n’est pas une bonne idée. Et elle va se rendre compte que ce n’est pas toi. Alors, si tu tiens à elle, si tu en es capable, fais quelque chose qui vaudra mieux pour vous deux : mets un terme à tout ça maintenant.

18

LOLA

Les lundis à la librairie sont généralement aussi excitants que de faire la queue à la préfecture, mais pas celui-ci. Je n’arrive pas à comprendre pourquoi. Dans les vingt premières minutes après l’ouverture, je constate un afflux massif de clients. Ils semblent sortir du petit déjeuner au restaurant du bas de la rue et ils parcourent les rayons d’un œil avisé, à la recherche de leur prochaine lecture.

Je ne suis pas mentalement prête et Britt se donne à fond pendant toute la matinée. Sans trop savoir comment, nous nous en sortons toutes les deux. Et quand je dresse le bilan des ventes au déjeuner, je suis ravie d’apprendre que nous en avons réalisé plus en une matinée qu’en une semaine habituellement.

— Mais enfin, qu’est-ce qui se passe aujourd’hui ?

Britt s’affale sur la chaise derrière la caisse et regarde longuement son téléphone abandonné.

Je jette un coup d’œil par la fenêtre pour chercher une explication. En de rares occasions, nous avons connu des pics d’activité qui découlaient d’autres événements dans le quartier, mais ça ne semble pas être le cas aujourd’hui.

— Aucune idée.

Il y a quelque chose de louche. Si je relie les indices, ça me ramène à ThatGuy. Je lui ai envoyé les chiffres, mais pas le nom de l’entreprise. Quand même, c’est une coïncidence bizarre. Je n’ai pas eu de nouvelles de lui depuis deux jours, alors je décide de tenter une approche.

LolaB :

Salut !

ThatGuy :

Crois-moi, tu ne veux pas savoir ce que Monsieur Ellis fait pendant la réunion en ce moment.

LolaB :

Non, aucune envie. Je te laisse en profiter tout seul.

ThatGuy :

Disons qu’il a le doigt long.

LolaB :

Beurk, j’ai dit que je ne voulais pas savoir.

ThatGuy :

Je sais. Que veux-tu, je m’ennuie à mourir, et j’aime bien ta compagnie.

LolaB :

C’est gentil.

ThatGuy :

Je vais devoir brûler la table de la salle de conférence quand on aura fini.

LolaB :

Peut-être. Moi, je ferais brûler tout le bâtiment, par mesure de sécurité.

ThatGuy :

Merde. Tu as raison. Je ne vois jamais assez grand.

LolaB :

Ça m’étonnerait. Ce qui m’amène à ma prochaine question…

ThatGuy :

Oui.

LolaB :

Oui… ?

ThatGuy :

Oh, je ne te l’ai pas dit ? Je suis aussi télépathe. C’est un hobby à mi-temps. Tu te demandes si j’ai déjà eu l’occasion de consulter les comptes, c’est ça ?

LolaB :

Waouh, tu devrais te lancer à plein temps, avec ton talent.

ThatGuy :

C’est un don. Mais les dons doivent être utilisés avec parcimonie.

LolaB :

Si tu le dis. Moi, le seul que j’ai consiste à pouvoir manger un paquet entier de chocolats à moi toute seule.

ThatGuy :

Je suis sûr que tu en as beaucoup d’autres. En réalité, je le sais. Je pourrais te les nommer, mais je ne veux pas dévoiler tous mes secrets.

LolaB :

Tu as raison, il vaut mieux éviter.

ThatGuy :

Alors…

LolaB :

Alors…

ThatGuy :

Les comptes.

LolaB :

Oui ?

ThatGuy :

Ils ne sont pas bons.

LolaB :

Pas besoin d’être devin pour comprendre ça.

ThatGuy :

Non, de simples calculs suffisent. Mais je pense avoir quelques idées. Laisse-moi t’envoyer un e-mail.

LolaB :

D’accord, mais rien ne presse.

ThatGuy :

Tu plaisantes ? Si je ne le fais pas maintenant, je vais devoir participer à cette atroce réunion.

LolaB :

Ahhh, je vois. Bon, c’est vraiment pour te rendre service alors.

ThatGuy :

Précisément.

Le téléphone reste silencieux pendant quelques minutes avant que ma boîte e-mail n’annonce l’arrivée d’un message, comme convenu. Son adresse électronique est la même que son pseudo sur Tap Left. Et même si j’ai beaucoup de plaisir à lui parler, je ne peux m’empêcher de m’interroger à son sujet.

À vrai dire, je sais très peu de choses sur cet homme. Ce n’est pas gênant tant que nous échangeons sous couvert d’anonymat, mais si nous devons nous rencontrer en personne, je devrais en connaître davantage. Je grignote quelques Twizzlers tout en essayant de trouver le courage de lui écrire.

LolaB :

J’aime ta photo, au fait. Très artistique.

ThatGuy :

Ah oui ? Je l’ai peinte moi-même. Enfin, avec ma souris.

LolaB :

Je m’en doutais un peu. Tu en as d’autres ?

Un silence. Pendant cinq bonnes minutes. À présent, j’ai mangé dix Twizzlers. Cette anxiété n’est pas bonne pour mon tour de taille.

Tout ce à quoi je pense, c’est Daire. Notre relation est censée avoir une date d’expiration. Mais après hier soir, les choses sont plus compliquées que jamais. Et je ne peux pas m’empêcher de me demander si je ne cherche pas une excuse pour rester prisonnière de mon quotidien. Autrefois, j’aurais coupé court avec ThatGuy, un homme en apparence stable émotionnellement, pour écouter mon cœur et me jeter tête la première dans le mixeur Daire.

Je suis coincée entre les deux et c’est exaspérant. Ce type est drôle, charmant et serviable, alors que Daire est froid et dysfonctionnel. Ensemble, nous sommes toxiques. Mais je crains que Daire me possède toujours, d’une certaine manière. Il détient un morceau de mon cœur que je ne peux pas récupérer. À deux, nous avons traversé quelque chose d’horrible, et cela a créé un lien inébranlable.

Cela dit, comment ne pas aimer ThatGuy ? Il est intelligent, gentil et sans doute normal. Ou du moins, j’aimerais le croire d’après les conversations que nous avons eues. J’ai envie de le rencontrer. Enfin, peut-être pas. Je suis totalement perdue.

Mon téléphone émet un tintement.

ThatGuy :

Je pense qu’il est temps de t’avouer que j’ai une corne géante qui pousse sur le côté de la tête.

LolaB :

Ça expliquerait le filtre photo artistique.

ThatGuy :

Je le savais. Tu es ce genre de fille incapable d’aimer un mec pour une infime difformité naturelle.

LolaB :

C’est possible. J’aurais quand même besoin de la voir.

Il se tait de nouveau. Et je recommence à manger des Twizzlers. Je renvoie un message à Julian, puisqu’il m’a déjà écrit trois textos pour me demander de venir dîner. Je lui réponds oui. Et puis, mon téléphone tinte.

C’est ThatGuy. Il y a une pièce jointe. Je clique, le cœur au galop. Mais je comprends que c’est une farce en découvrant la photo d’un rhinocéros.

LolaB :

Ah ! Ah ! Très drôle.

ThatGuy :

Je savais que ça arriverait. J’ai tout gâché, n’est-ce pas ?

LolaB :

C’est possible. Dis-moi, pour des raisons de sécurité, je devrais certainement en savoir plus sur toi. Par exemple, ton véritable nom.

ThatGuy :

C’est légitime. Nous sommes d’accord pour dire que cette appli est pleine de timbrés.

LolaB :

Exact. Et tu pourrais être un loup déguisé en mouton, pour ce que j’en sais.

ThatGuy :

Je pourrais aussi t’envoyer une photo d’un mec au hasard et te faire croire que c’est moi. Je pourrais greffer mon visage sur le corps de Brad Pitt, et tu ne verrais pas la différence.

LolaB :

Ce n’est pas vrai. Je connais son corps sur le bout des doigts. Tu sais, depuis la fois où on a couché ensemble. Ne le dis pas à Angelina.

ThatGuy :

C’est un secret difficile à garder, mais mes lèvres sont scellées.

LolaB :

Ouf ! Bon, plus sérieusement…

ThatGuy :

Sérieusement. Je comprends où tu veux en venir. Le truc, c’est que j’aime bien ce petit jeu auquel on s’adonne en ce moment. L’aspect anonyme. Cela étant dit… J’ai une autre proposition à te faire.

LolaB :

Hmm… je t’écoute.

ThatGuy :

Voilà. Disons que je suis une figure publique dans cette ville. Je ne veux pas que tu te dégonfles en apprenant qui je suis.

LolaB :

Oh, mon Dieu, tu es Brad Pitt, n’est-ce pas ? Je t’ai dit d’abandonner !

ThatGuy :

Je suis dévasté, Lola.

LolaB :

Désolée, l’ami.

ThatGuy :

Bien sûr, c’est ce qu’elles disent toutes.

LolaB :

Bon, revenons à ta proposition.

ThatGuy :

Oui. Alors, voilà ce que j’envisage. Si la veille de notre rencontre, je t’envoyais toutes mes photos d’identité officielles. J’ajouterai même mes antécédents et tout mon curriculum vitae. Ce sera à toi de décider.

LolaB :

D’accord. J’espère que l’orange de la prison te va bien. C’est la seule façon de me persuader.

ThatGuy :

L’orange est ma couleur préférée. Tu vas voir.

Je ne sais pas pourquoi j’étais si inquiète. Ça semble être un marché équitable, tant que je sais qui il est avant de le voir en vrai.

LolaB :

D’accord, vendu.

ThatGuy :

Je savais que je pouvais te convaincre. Je n’ai même pas eu besoin de chocolat. Maintenant, va vérifier tes e-mails.

LolaB :

C’est comme si c’était fait.

ThatGuy :

Parfait.

Même si j’ai l’estomac noué par l’appréhension, ses remarques ne sont pas aussi mauvaises que je le craignais. Il ne mentionne même pas les projections, les pertes ni rien de trop négatif. Ses idées portent sur des stratégies de marketing pour la librairie, dont certaines que je pourrais même me permettre.

Il y a une échelle de coûts de stratégies, des gadgets promotionnels, des projets publicitaires et même quelques exemples de campagnes réussies utilisées par d’autres magasins. Il a également inclus différents sites web à utiliser comme références pour mes recherches sur le commerce en ligne. La cerise sur le gâteau, c’est une liste d’autres articles qu’il me suggère d’acquérir pour augmenter les ventes, comme des marque-pages, des journaux, des tasses et même des bougies parfumées. Ce sont toutes d’excellentes idées.

Comme si cela ne suffisait pas, il m’annonce qu’il m’a mise en contact avec un « ami d’un ami » capable de m’aider gratuitement avec le site web ‒ apparemment, il doit une faveur à ThatGuy. C’est trop. Mais je ne suis vraiment pas en mesure de refuser de l’aide à ce stade.

C’est le moment de vérité, soit je nage, soit je me laisse couler.

Et quand je regarde ma boutique et tout ce que j’ai bâti, je sais que je veux nager.

19

DAIRE

Le travail a été une corvée toute la journée. Je suis épuisé, incapable de continuer. Mes yeux fatigués sont censés lire des rapports, mais mon attention dérive sans cesse vers mon téléphone. Je ne me suis toujours pas excusé, même si mes doigts se sont attardés sur son nom au moins vingt fois aujourd’hui. J’ai envoyé au moins cinquante tentatives de conversation à la poubelle, et si je n’avais pas envie de boire un verre hier soir, en ce moment je ne pense qu’à ça.

Le curseur clignote de nouveau dans la zone de texte, sous le nom de Lola, quand ma secrétaire m’appelle.

— Monsieur Daire, Jimmy est là pour vous.

Seigneur. C’est exactement ce dont je n’ai pas besoin en ce moment.

Pas la peine de lui donner mon feu vert, puisqu’elle a l’ordre permanent de le laisser entrer dès qu’il se présente. Ça fait partie de notre accord. Et même si je suis un gros bonnet dans ce bureau, pour Jimmy je ne suis qu’un petit poisson dans un océan de requins.

La porte s’ouvre une minute plus tard et il pénètre dans la pièce comme à une réunion au Pentagone. Il s’assied en face de mon bureau. Jimmy a une soixantaine d’années, mais porte encore une coupe en brosse irréprochable datant de l’armée. Son regard est vif, son corps alerte, et même si je ne le lui avouerai jamais, il me rappelle Jean-Claude Van Damme. Je ne doute pas que les dames le pensaient aussi, à son époque.

— Nous avons un problème, commence-t-il.

Je mets mon téléphone de côté et lui prête toute mon attention. Il n’est pas du genre à tourner autour du pot. Je sais déjà ce qui va se passer, et je le mérite.

— Tu vois ça, là-bas ? fait-il en désignant le paysage de l’autre côté de la fenêtre. C’est une journée magnifique. Les oiseaux gazouillent, l’herbe est verte et je viens de manger une part de tarte chez Lou Malnati qui pourrait faire pleurer de bonheur même un vieux brisquard.

— Je vous crois sur parole.

Il est dix-huit heures passées, et je ne suis pas sorti depuis trois heures du matin, quand je suis arrivé.

Jimmy se penche, les coudes sur mon bureau.

— Seulement, Adrian, ce n’est pas parce qu’il fait soleil autour de toi que le soleil, c’est toi.

— Elle est bonne. Je l’utiliserai pour mon prochain texte publicitaire.

— Viens te promener avec moi.

J’hésite une minute avant d’accepter. Cela fait trop longtemps que nous n’avons pas parlé et j’ai besoin de prendre l’air.

Dix minutes plus tard, nous traversons Grant Park. Alors que les habitants et les touristes se dirigent vers la fontaine de Buckingham, Jimmy opte pour un banc tranquille à l’ombre, où nous pourrons discuter tout en observant les passants.

Je décide de commencer par les questions de rigueur.

— Comment va Graziela ?

— Elle est furieuse, si tu veux tout savoir, répond Jimmy. Elle me demande de tes nouvelles et je n’ai rien à lui dire, parce que tu te désistes en permanence. Tu as déjà couché avec une Brésilienne énervée ?

Malgré mon humeur massacrante, je ne peux réprimer un sourire.

— Non, jamais.

Jimmy secoue la tête.

— La semaine prochaine, tu viens dîner. Tu pourras lui expliquer toi-même pourquoi tu as été assez égoïste pour lui manquer de respect et lui causer du souci.

— La semaine prochaine, promis.

— Et tu ferais mieux d’apporter des chocolats et du vin si tu veux qu’elle soit d’humeur indulgente, sinon tu risques de te retrouver avec du piment dans ton dîner en telle quantité que tu resteras collé aux toilettes pendant toute la semaine.

— Je n’en doute pas.

Jimmy aime se plaindre de sa femme, mais au fond, il sait qu’il est le plus chanceux de la planète. Elle est magnifique et ne se laisse pas faire, même par lui. Elle a su le remettre sur le droit chemin alors que rien d’autre n’y parvenait, et maintenant, Jimmy n’hésiterait pas à donner sa vie pour elle. Ils ont été très généreux avec moi, tous les deux. Presque comme des parents. Et ils ne méritent pas les longues périodes de silence que je leur impose.

— Où étais-tu passé ? demande Jimmy.

— J’ai travaillé.

Ce n’est pas toute la vérité et je culpabilise pour ces excuses bidon. J’ai toujours été honnête avec Jimmy. La première chose qu’il m’a dite quand il est devenu mon parrain, c’est qu’il ne tolérerait pas de mensonges à la con.

Mon vrai père n’a jamais compté dans ma vie, mais Jimmy l’a remplacé avec brio. Il ne plaisantait pas. La première fois que je lui ai raconté des craques a aussi été la dernière. Sa femme m’a donné une sorte de décoction qui m’a fait vomir mes tripes pendant des jours. La leçon a été rude, mais je l’ai bien apprise.

— Si tu m’évites, ça ne peut vouloir dire qu’une chose.

— Je ne vous évite pas.

— Alors, qu’est-ce que tu fais, fiston ?

Je le regarde. Cet homme a pris tant de temps pour moi l’année dernière, et il n’a rien reçu en retour pour tout le travail qu’il a investi. Son visage est sévère, mais fier. Il n’éprouve rien d’autre que de l’amour pour moi. Je ne peux pas lui mentir. Je ne peux même pas passer les détails sous silence.

— C’est Lola.

Il ne me répond pas tout de suite. Parfois, ses réactions ne viennent pas avant des jours, voire des semaines. Ses paroles ne sont pas écrites, sorties des pages d’un manuel d’instructions. Elles sont aussi authentiques et franches que possible. Pour chaque problème, il y a une solution, aime-t-il me rappeler. Et il le pense vraiment. Parce que même quand j’ai abandonné les Alcooliques Anonymes, Jimmy ne m’a jamais lâché.

Il m’a toujours facilité la vie. Son code moral était direct, sans détour, et il m’a appris que le mien pouvait l’être aussi. Il a dansé avec les mêmes démons et vécu des horreurs, et je sais qu’il ne m’égarera jamais par ses conseils. Je dois admettre que j’en aurais bien besoin en ce moment.

Il plisse les yeux en regardant le ciel où un nuage caracole.

— J’ai toujours su que tu bouclerais la boucle avec cette fille.

— C’était une question de temps.

— Tu tiens à elle, et pourtant tu la détestes.

Je ne peux pas le nier. Ça m’ennuie qu’il lise aussi clairement en moi. Les sentiments sont toujours là, même après tout ce temps. J’en ai conclu qu’ils ne pouvaient pas être purgés, ni avec du feu, ni avec de l’alcool, ni même en passant ma colère sur Lola.

— Ça me colle à la peau. D’une minute à l’autre, je n’arrive pas à décider si je dois la bannir complètement de mon existence ou l’enchaîner à mon lit pour pouvoir la garder.

— La vie est drôle, dit Jimmy. J’ai détesté Grazi, moi aussi, la première fois que je l’ai rencontrée.

— Vraiment ?

Cette petite anecdote me surprend, parce qu’on ne le devinerait jamais en les regardant maintenant.

— Cette femme était tellement têtue et obstinée que je ne supportais pas d’être près d’elle. Mais je vais t’avouer une chose, c’était un vrai feu d’artifice au pieu.

— Encore une fois, je vous crois sur parole.

— Ça m’a pris un moment pour le découvrir.

Jimmy sourit, perdu dans ses souvenirs.

— Comment est-ce que je pouvais détester chaque putain de parole qui sortait de sa bouche et continuer à la désirer si fort ? C’était comme si elle m’avait jeté un sort vaudou et que je ne pouvais pas m’en détacher.

— Eh bien, vous avez fini par comprendre, apparemment.

— En effet.

Il se tourne vers moi.

— Une fois que j’ai commencé à me regarder longuement dans la glace.

Je suis curieux, mais je sais que je n’aimerai pas ce qu’il a l’intention de me dire.

— Comment ça ?

— Parfois, les défauts qu’on déteste tant chez les autres sont le reflet de ce qu’on ressent pour soi-même, fiston. Je ne connais pas grand-chose de concret dans ce monde, mais c’est une dure leçon que nous devons tous apprendre.

Je triture le téléphone dans ma poche tout en réfléchissant à ses mots.

— Lola représente la seule chose dont tu n’as jamais pu te défaire, continue Jimmy. Tu te reproches la mort de Ryan.

— Je ne l’ai jamais nié.

— Non, mais tu la condamnes, elle aussi. Maintenant, pose-toi cette question. Est-ce sa faute ou la tienne ? Parce que la logique voudrait que ce ne soit ni l’une ni l’autre.

— J’ai déjà entendu cette chanson, remarqué-je sèchement.

— Eh bien, je peux me tuer à te le dire, mais ça ne sert à rien tant que tu ne l’acceptes pas. Seul le temps peut changer ça. Pas moi, ni Dieu ni personne d’autre. Le temps est ton maître, en plus de la sagesse que tu accumules chaque jour qui passe.

Le sarcasme est ma méthode de prédilection pour les vérités qui me dérangent, et comme d’habitude, je m’y réfugie.

— Ça m’étonnerait que je devienne un jour plus sage.

— C’est seulement une échappatoire. Tu l’as expliqué toi-même, Adrian. Tu ne tolères pas la faiblesse chez les autres, alors ne l’accepte pas chez toi. Tu peux faire face aux problèmes et les régler maintenant, ou bien te préparer à vivre une existence pleine de regrets.

Je détourne mon regard vers une joggeuse qui passe en lycra noir moulant et je me concentre pour susciter une érection. Mais ce n’est pas Lola. La vérité, c’est qu’elle m’a complètement bousillé.

— Avec vous, ça paraît si facile.

— C’est toujours plus facile à dire qu’à faire.

Jimmy rit de bon cœur.

— Bon, je ne sais pas tout sur cette fille, mais d’après ce que tu m’en as dit, elle a quelques problèmes. C’est exactement le genre de fille qui n’a sûrement pas besoin de se frotter à un garçon comme toi, sauf si tu es prêt à te montrer à la hauteur.

— C’est seulement temporaire.

— Oui, c’est ça.

Tout argument serait inutile. La plupart du temps, je ne sais pas ce que je dis, mais s’il y a une chose dont je suis certain, c’est que Lola et moi, c’est passager.

— Retourne à tes racines, suggère Jimmy. Considère tout le chemin que tu as parcouru. Va affronter tous tes démons s’il le faut, et souviens-toi de qui tu voulais être à l’époque où tu étais encore un morveux.

Plutôt aller me pendre, mais je ne le dis pas. Sinon, Jimmy me répondrait que c’est exactement pour ça que je dois me lancer.

— Je vais y réfléchir.

— Bonne idée, conclut-il. Et rapidement, fiston. Le monde continue de tourner même si tu es resté coincé des années en arrière.

20

LOLA

Julian a convenu de me retrouver chez Portillo’s Hot-Dogs, pour le dîner.

C’est clairement plus mon style que les restaurants que j’ai fréquentés dernièrement. Au moins, je ne suis pas dépaysée en portant une salopette en jean et des Converse. Julian est décontracté, en jean et polo. C’est ce que j’aime chez lui. Son succès en tant que promoteur à Los Angeles ne lui est pas monté à la tête et il ne bouderait jamais les hot-dogs.

Chaque fois que nous sommes ensemble, c’est comme si rien n’avait changé. Il m’a toujours traitée comme son égale. Je n’ai pas besoin d’être une autre quand je suis avec lui. Il vient me prendre dans ses bras et s’attarde un peu plus que nécessaire avant de se retirer.

— Tu vas bien ?

J’affiche un sourire.

— Aussi bien que possible.

Il secoue la tête, mais ne discute pas.

— Au moins, tu es toi-même aujourd’hui.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Il répond en désignant ma tenue.

— Ça, c’est la Lola que je connais. J’ai failli ne pas te reconnaître hier soir avec la robe, les talons et tout le reste. On aurait dit une fille de magazine.

Son commentaire me met sur la défensive.

— Je ne suis plus la petite geek du lycée que tu as connue, Julian. Une femme peut bien renouveler sa garde-robe de temps en temps.

— Je sais, acquiesce-t-il. C’est seulement que…

— Que quoi ?

Il se balance d’un pied sur l’autre, jetant un œil dans la salle bondée.

— Je veux m’assurer que tu ne changes pas pour les mauvaises raisons. Ou pour la mauvaise personne.

Je résiste à l’envie d’écarquiller les yeux.

— Tu veux parler de Daire ?

Il hoche la tête.

— Non, ce n’est pas pour lui. Je fais ça pour moi.

Julian met ses mains dans les poches et fixe le sol du regard.

— Écoute, Lola, je te dis ça en tant qu’ami. Je tiens à toi et je ne veux pas que tu sois blessée, alors ne te fâche pas.

Je prends une grande inspiration et la retiens.

— D’accord.

— Peu importe ce qui se passe entre toi et Daire, ce n’est pas vraiment mes affaires, mais je souhaite ce qu’il y a de mieux pour toi, et je sais que Ryan le voudrait aussi. Daire n’est pas celui que tu crois.

Je n’ai vraiment pas envie de m’engager dans cette voie avec lui en ce moment. Je suis déjà sur les nerfs, et maintenant, il provoque mes instincts de protection.

— Daire n’est pas une mauvaise personne, lancé-je. Tu ne serais pas ami avec lui sinon.

— Je sais que c’est mon ami. Et je tiens à vous deux, c’est pour ça que c’est dur. Mais quoi que tu en dises, Daire est un alcoolique. Tu es trop gentille et attentionnée pour te laisser embarquer dans une galère pareille.

Je déglutis péniblement, comme si j’avais du verre pilé dans la gorge. Nous avons vu la vérité crue, hier soir, lui autant que moi, alors il est inutile de le nier. Daire boit toujours. Il ne s’arrêtera probablement jamais.

— Il t’a fait pleurer, continue Julian. Je l’ai vu, Lola. Ton visage quand tu es sortie des toilettes, comme si tu étais brisée.

Mes yeux piquent.

— Tu ne comprends pas. Il ne m’a pas fait de mal. Tu sais comment est Daire. Il a ses humeurs et il dit des choses méchantes, mais il le regrette toujours. Il déteste causer du tort aux autres.

Mes excuses semblent très faibles, mais je m’en fiche. Je comprends Daire sur un plan que Julian ne peut pas appréhender.

— Un alcoolo ne veut jamais faire de mal à personne, mais c’est plus fort que lui. Il ne peut pas s’en empêcher.

Ce mot m’agace au plus haut point.

Alcoolo.

Daire ne se résume pas à son addiction. Il est tellement plus que ça. D’accord, il est peut-être accro, mais ça ne mérite pas qu’on en oublie sa vraie personnalité.

— Tu ne peux pas le sauver, Lola.

— Je le sais. Tu crois que je l’ignore ? Je ne suis pas débile. Pendant que tu menais la grande vie, c’est moi qui étais là, à le regarder sombrer. C’est moi qu’il appelait quand il était ivre. Je suis consciente que je ne peux pas le sauver, figure-toi, parce que j’ai déjà essayé.

Les yeux de Julian se remplissent de honte.

— Je suis désolé de ne pas avoir été présent.

Ma colère retombe aussitôt devant sa tristesse sincère.

— Ne t’excuse pas. Tu as bien le droit de vivre ta vie. Tu mérites d’être heureux.

— Toi aussi, Lola.

— Je sais. Je bosse pas mal sur moi-même en ce moment.

Les joues de Julian s’empourprent et je me demande s’il se sent bien.

— Et si je te faisais une proposition ? fait-il. Une proposition qui pourrait changer les choses pour toi.

— Comment ça ?

Il hésite. L’atmosphère devient étrangement tendue entre nous.

— Il y a peut-être une autre option. Je pense qu’il y a mieux que cette existence pour toi, Lola.

J’ai l’impression que nous parlons de deux choses différentes, mais je réponds tout de même :

— C’est possible, mais je crois que tu te trompes, Julian. Je suis heureuse dans ma vie. Il y a seulement quelques problèmes à résoudre, c’est tout.

— Suis-moi à Los Angeles, lâche-t-il. Viens vivre avec moi et laisse-moi te donner la vie que tu as toujours méritée.

21

DAIRE

Aujourd’hui, c’est une date de mon calendrier avec laquelle il ne faut pas jouer, en temps normal. Un grand carré noir que personne n’oserait toucher. Il a fallu que ma secrétaire commette un faux pas, il y a quelques années, pour qu’elle apprenne à ne plus jamais me contacter ce jour-là.

Mais parfois, la vie d’adulte se met en travers de nos grands projets. En l’occurrence, j’étais tellement distrait par Lola, ces derniers temps, que j’ai réussi à programmer une réunion pour l’une des plus importantes campagnes publicitaires de l’année cet après-midi. Le produit est une grande marque de sport. Il mérite toute mon attention, et en général, rien ne pourrait me détourner de l’adrénaline d’une telle opération.

Mon téléphone n’a pas cessé de sonner dans ma poche pendant que je révisais ‒ bien piteusement, je dois le dire ‒ ma présentation du jour. Selon le protocole, je devrais le laisser en mode silencieux pour une réunion avec un client de ce calibre, mais aujourd’hui, j’espérais que Lola m’envoie un texto.

Après être venu à bout de cette épreuve, je retourne à mon bureau pour vérifier. Ce n’est pas le nom de Lola sur l’écran, mais le code régional 708, un numéro que je préférerais ne plus jamais voir sur mon téléphone. Steve est un revenant du passé, un habitant de mon ancien quartier qui a pris l’initiative de me tenir au courant de tout ce qui pourrait attirer mon attention. Je doute que le sujet de son appel soit urgent, mais je le rappelle quand même.

— Adrian, lance Steve à l’autre bout de la ligne. Comment ça va ?

— Super. Qu’est-ce que tu veux, Steve ?

Il se racle la gorge et m’annonce fièrement :

— Comme tu l’as peut-être entendu dire, j’ai été élu vice-président de la communauté d’Oak Vista et c’est un honneur pour moi de porter ce titre.

— J’en suis persuadé, murmuré-je. Mais je ne vois pas en quoi ça me concerne.

— Eh bien, comme tu le sais, notre communauté appartient aux résidents depuis 2012, ce qui a eu pour conséquence une certaine gentrification.

— Oui, je suis au courant.

C’est franchement ridicule. On parle de Riverdale, là, et à moins qu’ils ne trouvent un moyen de se débarrasser des gangs qui polluent le coin, son blabla n’a aucun intérêt.

— Nous avons travaillé dur pour nettoyer le quartier, me dit Steve. Nous avons créé un joli petit espace communautaire et les terrains se sont vraiment améliorés depuis ton départ.

D’accord, je vois enfin où il veut en venir. Il marque une pause avant de prendre son courage à deux mains :

— Il ne reste qu’un seul terrain qui aurait besoin d’entretien.

— Je n’ai pas l’intention de faire des changements sur mon terrain.

Il soupire.

— Je ne veux pas te manquer de respect, mais ce terrain est une horreur. Les gens ont l’impression qu’ils ne peuvent pas oublier ce qui s’est passé là-bas en voyant cette caravane à moitié brûlée.

— Ils n’ont qu’à pas la regarder, rétorqué-je.

— Je sais que c’est dur. Je n’imagine pas ce que c’est de perdre sa mère de cette façon. Mais tu ne penses pas qu’il est temps de lâcher prise ? De permettre à quelqu’un d’autre d’emménager là-bas et de remplacer ce cauchemar par des souvenirs heureux.

Ma pression sanguine monte en flèche. J’ai envie de faire un aller-retour spécial là-bas pour brûler moi-même le reste de la parcelle.

— Des souvenirs heureux ? m’écrié-je, hors de moi. Tu te fous de ma gueule.

Steve ne répond pas.

— Oublie ce numéro, hurlé-je. Et ne me fais plus perdre mon temps.

* * *

Trois longues heures de réflexion ont réglé la question à ma place. Le whisky semblait être tout indiqué, surtout par une journée pareille. Mais ce n’est pas le bon remède au mal dont je souffre.

J’avais juré que je ne retournerais jamais dans ces bas-fonds. Rien n’a changé. La caravane et le terrain calciné qui l’entoure semblent figés dans une autre époque. Les mauvaises herbes sont envahissantes et les fenêtres toujours barricadées. Les vestiges brûlés du foyer de mon enfance sont le seul endroit qui échappe au vandalisme et aux vols dans ce quartier. Même la pire raclure de l’humanité ne veut pas y mettre les pieds.

Assis sur les marches branlantes de l’entrée, j’essaie de trouver un bon souvenir de mon séjour ici. Il ne doit pas y en avoir que des mauvais. Mais tout ce dont je me souviens, ce sont les sons qui me hantent encore aujourd’hui. Ma mère en train de s’envoyer en l’air avec n’importe quel type de passage. Pas besoin d’entrer pour effectuer ce voyage dans le passé.

Je ne purgerai jamais mon cerveau de la puanteur de la fumée de cigarette et du parfum bas de gamme. L’odeur de la vaisselle pourrie dans l’évier. Les préservatifs usagés dans la poubelle de la salle de bain. Ses seins qui pendent sous sa robe alors qu’elle titube jusqu’au canapé pour s’endormir.

Un frisson me traverse et quand je ferme les yeux, j’ai encore son image vivante dans mon esprit. J’avais seize ans la dernière fois que je l’ai vue. Elle est entrée dans le salon alors que je roupillais sur le canapé. Elle empestait l’alcool et le sexe, et elle était à deux doigts de s’évanouir.

— Comme tu es beau ! avait-elle marmonné en me touchant le visage, puis la queue.

Je l’ai repoussée et elle est tombée les fesses en arrière, les jambes écartées, sans culotte. Après ça, je ne l’ai plus jamais considérée comme ma mère. Le dégoût a noirci la moindre bribe d’amour qu’il me restait. Je la revois ramper vers moi en me suppliant de lui donner seulement cinq dollars. Elle aurait fait tout ce que je voulais pour cinq dollars. Dans son esprit dérangé, elle ne pouvait même pas reconnaître son propre fils.

Le contenu de mon estomac tourne à l’aigre et menace de jaillir quand le grincement de la porte d’entrée rouillée agresse mes oreilles.

— Je me disais bien que tu pourrais venir.

C’est Steve, qui me jette un coup d’œil.

— Mon Dieu, tu as grandi. Tu dois faire quoi, un mètre quatre-vingt-dix, maintenant ?

— Ça fait treize ans, lancé-je platement.

— Tu parles. C’est comme si c’était hier.

Je n’ai pas la patience de discuter.

— Alors, quelqu’un est intéressé par le terrain ?

Steve se réveille.

— On est prêts à te faire une offre raisonnable pour la parcelle. La caravane devra partir, mais on peut s’en occuper si on convient d’un bon prix.

Je me lève en m’époussetant le pantalon.

— Je vous la cède gratuitement. À condition que vous acceptiez de démolir la caravane.

Steve me tend la main avec un sourire avenant.

— Affaire conclue.

22

LOLA

Ryan a été enterré parmi les personnalités les plus importantes de Chicago. Je ne saurai jamais comment son père a réussi, mais sa pierre tombale ne semble pas à sa place ici. Il était trop jeune. Une anomalie dans l’océan de vestiges historiques éparpillés.

Les visiteurs sont rares après la tombée de la nuit. Quand j’ai commencé à venir ici, j’avais peur de l’obscurité. Je craignais de m’y retrouver seule. Je trouvais un étrange réconfort dans la présence d’autres âmes en peine errant sans but à travers les pierres battues par les intempéries. Mais à la longue, j’ai appris à apprécier la solitude. Au moins, ça me permet de penser. Je peux réfléchir, ressentir et m’exprimer ouvertement.

Le temps m’a aidée à accepter sa mort, mais il ne m’a jamais offert la paix. En perdant un être cher, tout le monde devient philosophe. On se répète des paroles réconfortantes. Le temps guérit de tout. Il est en paix maintenant. Ça va aller. C’est faux, bien sûr, mais on se sent mieux à défaut d’autre chose à dire.

La seule vérité absolue dans le deuil, c’est que chacun le gère différemment. Certains resteront stoïques et ne pleureront qu’en privé. D’autres engourdissent la douleur avec de l’alcool. Et puis, il y a ceux qui n’éprouvent que de la colère. Quand je viens ici, cette rage se répand en moi comme un venin.

Soudain, comme un mauvais cliché, le ciel se fend et déverse sur moi de grosses larmes mouillées.

Tant pis, ce n’est qu’un peu de pluie. En plus, il y a le Jack Daniels pour me tenir chaud. C’était le préféré de Ryan. On porte toujours un toast en son honneur. Sauf qu’aujourd’hui, il n’y a que moi. Daire est absent. Ça ne lui ressemble pas. Mais après tout ce qui s’est passé entre nous, difficile de savoir où il a la tête en ce moment.

Seule, je reste assise ici, mes pensées tourbillonnant dans mon esprit comme des herbes folles. Le sol est meuble et je suis couverte de boue, mais ça ne me dérange pas. Ryan ne s’est jamais soucié de mon apparence. Du moins, c’est ce qu’il aimait prétendre.

C’était sûrement un mensonge aussi, parce que s’il s’en fichait vraiment, j’aurais dû lui suffire. Ce qui me dérange le plus, je crois, c’est que je ne peux plus l’interroger. Il n’y a pas de fin quand quelqu’un meurt brusquement. Un instant il était là et je me disputais avec lui, et le suivant il n’existe plus. On reste seul, à ruminer son aigreur et à se torturer pour des paroles qui ne seront jamais prononcées. J’ai encore tant de questions à lui poser. Nous avons reporté des conversations que nous ne pourrons jamais terminer.

Il n’y a pas de lendemain dans la mort, mais je l’ignorais encore. Mes réponses ont disparu avec lui, dans l’eau bleue du lac Michigan. Même Daire et Julian semblent avoir scellé les souvenirs de cette nuit-là, parce qu’ils n’en parlent plus jamais.

C’est une autre raison de le détester. Daire refuse d’aborder le sujet pour des raisons purement égoïstes. Il déploiera tous les mécanismes de défense de son arsenal pour éviter son propre malaise. Je suppose que ça lui permet de se détacher plus facilement des deux pierres tombales dans ce cimetière à cause de lui.

Je n’ai découvert la fille qui était avec lui cette nuit-là que lorsque les journaux ont publié son nom. La presse a écrit qu’elle l’avait rencontré à une fête, quelques heures avant. C’est un sentiment étrange de haïr quelqu’un que l’on n’a jamais rencontré. Je n’ai vraiment pas le droit d’éprouver cette haine, parce qu’elle n’est qu’une victime collatérale de l’imprudence de Daire. Elle ne pouvait pas savoir tout ce qui se tramait avant de les rejoindre sur ce bateau condamné. Elle ignorait que je venais de me mettre à nu et d’ouvrir mon cœur à Daire.

La vérité, c’est que tout ce que j’ai partagé avec les deux frères avant ce soir-là n’a aucune espèce d’importance. Ce qu’ils ont vécu avec elle est la relation la plus intime qui soit. Ryan et elle sont morts ensemble, dans un enchevêtrement de métal écrasé, au fond du lac Michigan. Je me suis toujours demandé s’ils avaient échangé des mots dans ces derniers moments. S’il y avait eu une connexion quelconque. Si Ryan a pensé à moi ne serait-ce qu’une seconde.

J’essuie les larmes amères et brûlantes sur mes joues et j’avale une gorgée de whisky. C’est chaud et ça me brûle jusqu’au bout, tout comme mon amour pour Ryan.

J’ai trop bu, pendant un instant, je me demande comment je vais m’en sortir, mais je chasse ce dilemme avec une autre rasade de Jack Daniels. Ça m’apprendra à croire que je peux compter sur Daire en toute circonstance.

Il daigne enfin m’honorer de sa présence quand la lune est déjà haute dans le ciel et que je suis trop saoule pour être polie. La brise charrie le parfum de son eau de toilette avant que j’entende le bruit de ses pas sur la pelouse détrempée. Nous sommes sans voix, vides et creux, lorsqu’il s’assied à côté de moi. La seule chose que j’ai à lui offrir est la bouteille de whisky.

Il la prend, mais ne boit pas. Ses yeux se concentrent sur la stèle où est résumée la vie de Ryan en quelques mots et un trait d’union entre deux dates trop rapprochées.

— Je n’étais pas sûre que tu viendrais.

Daire se tourne vers moi, mais je ne peux pas me résoudre à l’imiter. Je sens son regard en coin, et je n’ai pas besoin de le voir pour deviner qu’il est en colère. Il est toujours énervé ce jour-là. Furieux contre moi, contre le monde entier, contre Ryan et contre lui-même. Ce que je ne comprends pas, c’est comment il peut avoir le droit de ressentir cela.

— Tu aurais dû te douter que je serais ici, rétorque-t-il sèchement.

— Ah bon ? Parfois, je me demande pourquoi on s’embête encore.

Il se raidit à côté de moi. Ça me soulage d’être méchante. J’ai envie de m’en prendre à lui, de m’exprimer. Pendant des années, nous avons tourné en rond, contournant les événements de cette nuit-là tout en les immortalisant dans nos esprits et l’histoire de nos vies.

Nous n’avons jamais fêté le jour de sa naissance. Maintenant, nous ne venons ici que pour commémorer l’anniversaire de sa mort. Comme si c’était la meilleure solution. Comme si ça faisait une différence.

— Tu n’as pas à t’inquiéter, dit Daire. Tu es libre de partir et de ne jamais revenir si c’est ce que tu souhaites.

Son arrogance me met en rogne. Daire doit croire qu’il est plus doué dans le rôle du frère endeuillé que moi dans celui de la petite amie éplorée.

— C’est du bidon, tout ça, insisté-je. Ryan détesterait. Il ne voudrait pas qu’on se retrouve ici pour parler de la même chose, chaque année. Les gens devraient se rappeler uniquement les bons moments quand on meurt.

— Lola.

La voix de Daire est un avertissement. Il ne veut pas s’engager dans cette voie, mais je m’en fiche. Je l’ai laissé faire ce qu’il voulait. Je l’ai laissé piquer ses crises de colère puériles et choisir les conversations appropriées. J’en ai marre de cette mascarade, et j’en ai marre de lui.

— Que suis-je censée me rappeler, exactement ? demandé-je. C’est difficile de choisir parmi tous les bons souvenirs que j’ai de cette nuit-là.

Daire me regarde, mais ne répond pas.

Je me lance dans une énumération :

— Je pourrais me rappeler son mensonge, quand il m’a dit qu’il dînait avec ses parents, alors qu’en réalité il était à la fête avec toi. Ou avant que je vienne le voir ce soir-là, quand il était dans sa chambre, sa langue dans la gorge d’une autre fille. Oui, j’aime bien ce souvenir, tiens…

Daire fronce les sourcils.

— Tu les as surpris ? fait-il.

— Comme si c’était la première fois. Tu pensais que j’étais idiote à ce point ? Tu croyais sincèrement que tu pouvais me raconter tout ce que je voulais entendre et que tout s’effacerait ?

Ses yeux dérivent vers la pierre tombale et il secoue la tête.

— Ce n’est pas comme ça que ça s’est passé, LB.

— Si, c’est exactement comme ça. Tu es intervenu avant que j’aie l’occasion de lui dire quoi que ce soit. Les gens citent toujours les derniers mots qu’ils ont prononcés à quelqu’un avant sa mort, mais je n’en ai pas eu l’occasion parce que tu me l’as volée.

— J’essayais de prendre la bonne décision. Tu n’aurais pas pu parler à Ryan quand il était dans cet état, et tu le sais.

— C’était à moi de prendre cette décision, hurlé-je. Pas à toi. Mais tu pensais pouvoir tout contrôler comme toujours. Adrian Daire, venu pour me sauver ! Me regarder comme tu l’as fait et me mentir avec tes yeux. Tu étais un connard et un lâche à l’époque, et tu l’es toujours aujourd’hui. J’ai été humiliée. Je l’ai trahi pour… pour rien.

— Tu es ivre, Lola.

Il cherche à justifier mon comportement parce que ça le rend plus facile à accepter. Seulement, il n’y a pas d’excuses pour ce que j’ai à exprimer maintenant.

— Tu ne m’as jamais aimée, persisté-je. Je le sais. Tu m’as détestée dès qu’on s’est rencontrés. Tu étais tellement jaloux de moi que c’en était pathétique. Tu voulais toute l’attention de Ryan parce que ça t’arrangeait d’être le fils dont tout le monde se fichait.

Daire serre les poings et la mâchoire, les yeux rivés sur moi. J’espère une réaction, mais elle ne vient pas. J’ai besoin qu’il ressente la même chose que moi en cet instant. C’est exaspérant, et je ne peux pas m’en empêcher. Je continue à le pousser dans ses retranchements jusqu’à ce qu’il explose.

— Je sais que tu m’en veux. Tu penses que si je n’étais pas arrivée cette nuit-là, il serait encore en vie.

— Oui, il le serait ! grogne-t-il. Tout ce qui est arrivé cette nuit-là est ta faute.

La victoire n’a rien d’agréable. J’ai toujours su que c’était ce qu’il pensait vraiment, et il l’a finalement admis. Il m’en veut. Tout à coup, je suis sobre comme un chameau. Je me lève d’un bond et détale, de peur qu’il ne me voie craquer. Je ne vais pas très loin avant qu’il ne m’attrape par-derrière. Sa jambe cède pendant la lutte et nous nous écrasons tous les deux dans la boue.

J’essaie de me dégager, mais il est trop lourd, et le combat m’affaiblit.

— Lâche-moi ! crié-je.

Il m’immobilise avec ses mains et me force à le regarder, mes joues entre ses doigts. Mon menton vacille et mes larmes ruissellent, mais je n’ai jamais été aussi folle de rage.

— Je te déteste ! Je te hais plus que tout et je ne veux plus jamais te revoir !

— Tu peux me maudire autant que ça te chante, poupée, rétorque-t-il tout bas. Mais tu as tort. Sur toute la ligne.

— Non, c’est faux, sangloté-je.

Contre toute attente, ses yeux sont emplis d’émotion.

— Je ne me doutais pas que tu voyais les choses comme ça. Je ne l’ai jamais voulu, LB. Jamais…

Sa voix se brise et il ferme les yeux.

— Je n’ai jamais eu envie que tu sois blessée. Ryan se comportait bien avec moi, mais pas avec toi.

Bientôt, j’arrête de résister. Son corps est désormais plus proche du mien et nous enfonce tous les deux dans la boue. Ses doigts me caressent la joue pour me réconforter. J’ai horreur de ça, mais je ne bouge pas.

— Tu peux me haïr pour les choix que j’ai faits cette nuit-là, dit-il. Mais je ne les regrette pas et je ne les regretterai jamais. Parce que si je ne t’avais pas laissée, c’est toi qui serais étendue dans ce cimetière et non elle.

C’est l’aveu le plus sincère qu’il ait jamais exprimé et tout mon univers bascule.

— Je ne t’ai jamais détestée, Lola. Même quand je le voulais.

— Mais tu as toujours…

— As-tu la moindre idée de ce que je ressens ? m’interrompt-il. Pendant que Ryan flottait sans vie à côté de moi et que ma jambe se vidait de son sang, mon plus grand regret était de ne jamais avoir eu la chance de t’embrasser.

Je m’accroche à son biceps.

— C’est vrai ?

En guise de réponse, je reçois un baiser, là, dans la boue. Nous cédons à nos désirs comme deux toxicomanes, dans une overdose mutuelle. La culpabilité oubliée, nous lavons nos péchés avec la pluie et nettoyons nos corps souillés. Nous sommes un mélange de mains, de bouches, de jambes, de vêtements sales et de paroles crues.

Daire opte pour la facilité en déboutonnant à peine son pantalon et en soulevant ma robe. Son membre palpite en moi, me poignardant par des coups de reins violents et saccadés. Le râle qui monte de sa poitrine est guttural. Il est plus bestial qu’humain. Mes jambes enroulées autour de lui, je lui embrasse la gorge, agrippée à son corps tandis qu’il laisse libre cours à son agressivité. C’est torride, féroce, abject et en même temps plus intense que jamais.

Il me baise jusqu’à l’orgasme, et même là, il ne s’arrête pas. Il continue à aller et venir jusqu’à ce que sa queue soit ramollie et que ses bras cèdent sous son poids. Il s’effondre et roule sur le côté, inerte et épuisé. Il fait assez froid maintenant pour que je puisse distinguer nos respirations brumeuses dans l’air. Je claque des dents. Quand Daire penche la tête pour me regarder, je me mets à rire et à pleurer à la fois.

Il se laisse aller à un petit rire, lui aussi, puis ses doigts trouvent les miens et il serre ma main comme s’il tenait vraiment à moi.

C’est une pensée dangereuse, mais pour l’heure, c’est la mienne.

23

DAIRE

Lola et moi contemplons le lever du soleil sur le lac, près de la plage Montrose. Je ne sais pas si elle se souvient de la signification de cet endroit, mais c’est la première fois que j’ai eu le courage de parler à la petite Lola B. Je l’avais déjà vue à l’école, mais c’était différent.

Timide, maladroite, un peu ringarde. C’est ce que j’ai pensé d’elle, la première fois, quand elle distribuait des papiers pour Monsieur Eckels en cours d’anglais. C’était une gentille fille. Le genre à s’inscrire à des activités extra-scolaires. Et moi, j’étais le gamin qui s’asseyait au fond de la classe avec sa capuche en espérant que personne ne lui parlerait.

Il se trouve que je suis aussi le garçon qu’il l’a fait trébucher et contre lequel elle s’est heurtée ce jour-là. Tout le monde s’est retourné pour la fixer et la brûlure familière de l’angoisse a grimpé le long de ma colonne vertébrale. Je n’aimais pas être le centre de l’attention et je la détestais déjà. Mais quand j’ai vu son visage, ses joues roses, quelque chose en elle m’a attiré. Elle était pourtant maigre et un peu gauche à l’époque. Belle, aussi, mais ça, elle l’ignorait.

J’ai essayé d’oublier son existence après ce jour, mais ça n’a pas marché. Le destin me l’a jetée à la figure à chaque occasion. Nos classes semblaient toujours se terminer près l’une de l’autre, et nos casiers étaient séparés d’à peine trois mètres. Lola devenait plus pâle chaque fois qu’elle me voyait, encore humiliée par notre première rencontre. Je détournais toujours les yeux. Ou du moins, j’essayais.

Mais je ne regardais pas ailleurs, le jour où j’ai attendu sur le trottoir que Ryan vienne me chercher. On se connaissait depuis quelques années et ça l’amusait de venir s’encanailler de mon côté de la ville pour changer. Il est arrivé dans sa Lexus flambant neuve et il a commencé à reluquer les filles en se demandant quel fruit était mûr pour la cueillette. Ce n’était pas difficile pour lui, avec son charisme, son look, son charme, et la voiture aussi. Les filles de l’école étaient presque toujours partantes pour sortir avec lui.

Ce jour-là, il était en retard. En tout cas, c’est ce que je croyais. J’avais l’œil sur Lola pendant qu’elle ajustait ses livres dans ses mains, toujours aussi maladroite en essayant de se préparer pour son trajet de retour en bus.

— C’est qui, ce trésor ?

La question venait de derrière moi. C’était Ryan. Je l’ai surpris en train de la lorgner et je me suis immédiatement mis sur la défensive en essayant de le nier. Mais Ryan n’était pas dupe. Dès qu’il a vu le défi dans mon regard, le jeu a commencé pour lui. Tout était une compétition à ses yeux, et il ne perdait jamais.

Je me suis dit qu’il l’avait peut-être oubliée quand nous avons rejoint sa voiture pour partir, mais j’aurais dû me méfier. Il a débarqué à la plage ce week-end avec Lola au bras. Et il a mis un point d’honneur à me le balancer au visage toute la soirée.

Il y avait toujours un courant de jalousie entre nous, mais je n’ai jamais compris pourquoi. Ryan avait tout. L’argent, le nom influent et un père qui l’avait reconnu. Ce n’était toujours pas assez pour lui. Il aurait pu obtenir toutes les filles qu’il voulait, mais il l’a choisie, elle. Il l’a désignée pour l’accompagner dans sa quête d’autodestruction.

Ça n’est pas arrivé d’un seul coup. C’était un accident lent et inéluctable pour lequel j’étais aux premières loges. Ma loyauté allait à mon frère. Il m’a aidé plus que quiconque ne pourrait jamais l’imaginer. Il m’a permis de m’éloigner de la folie qu’étaient ma mère et mon quotidien. Mais son ego était un cancer qui le rongeait et Lola n’était qu’un trophée de plus.

Quelque chose a changé entre nous le soir où il l’a amenée ici. Nos autres différences ne m’ont jamais dérangé. Je ne voulais pas de son fonds d’investissement, de son père ou de sa grande maison cossue. Mais quand Lola était à son bras, il avait enfin quelque chose que je convoitais, et il le savait.

Et quand il croisait mon regard sur elle, il l’embrassait.

J’ai trouvé un million de raisons de la détester. Elle était bizarre, trop douce. Son rire était ridicule et je ne supportais pas qu’elle remette tout en question. Elle aurait dû être plus confiante, plus sûre d’elle. En tout cas, elle aurait pu faire semblant.

Je pensais que mon jeu était assez convaincant, mais en fin de compte, je ne trompais que moi-même. Ryan m’a affronté un soir, dans un état d’ébriété avancée. Il a essayé de se battre avec moi. Au début, c’étaient des commentaires désobligeants. Ça partait toujours en vrille entre nous. Parler à Ryan quand il buvait revenait à se frapper la tête contre un mur de briques. Notre relation était par nature la définition même de la folie. Je ne me rappelle pas combien de fois nous avons emprunté la même route en espérant arriver à une destination différente.

Il s’autodétruisait, et moi, j’essayais de rattraper les dégâts.

Les événements qui ont conduit à sa mort ont éprouvé ma patience déjà mise à rude épreuve. J’en avais assez de recoller ses morceaux. Il était là-haut, en train de se taper une fille dans sa chambre, quand Lola est passée. Je ne savais pas qu’elle l’avait déjà surpris et je me suis souvent demandé pourquoi je m’étais tant obstiné à le lui cacher. Je crois que je ne voulais pas être l’oiseau de malheur.

Cette nuit-là, elle est venue me voir. Elle cherchait du réconfort auprès de moi et je n’ai pas été fichu de lui en apporter. Malgré tout, j’ai essayé. J’ai caressé le pull qui lui couvrait les épaules et elle a posé sa tête contre ma poitrine. Je voulais la garder, mais aussi la punir.

Elle ne m’avait pas choisi, mais c’est moi qui prenais soin d’elle. C’est moi qui la tenais dans mes bras désormais. Quand elle m’a regardé avec ses yeux à la fois si doux et si tristes, je n’avais pas de mots pour la réconforter. Ce n’était pas nécessaire, parce que mes émotions se lisaient sur mon visage. Elle a vu ce que je ressentais, et elle a fini par craquer, avouant ce que je redoutais et espérais à la fois.

Elle a empoigné mon pull, a respiré mon odeur et m’a fait des aveux du bout des lèvres dans un moment que nous ne pouvions pas suspendre. Elle m’a avoué qu’elle avait des sentiments pour moi, ajoutant qu’elle ne devrait pas. Elle était déboussolée et elle voulait que je réponde quelque chose, mais je n’étais pas doué avec les mots, à ce moment-là. Quoi que je fasse, je serais perdant.

Ryan était mon frère. Et ce qu’elle pensait éprouver pour moi n’avait pas d’importance, car il était trop tard. Elle l’avait choisi, lui, et elle ne pouvait pas changer les règles du jeu à mi-chemin. Alors, je me suis mis en colère et je l’ai repoussée. Je l’ai brisée, une fois de plus, et elle est repartie en larmes. Puis j’ai frappé le mur, pile au moment où Ryan émergeait de l’ombre.

Il s’est moqué de moi, me disant que j’étais pathétique.

— Alors, Lola te prend pour le gentil ? a-t-il raillé. L’Adonis de Riverdale qui vit avec sa pute de mère.

Je l’ai frappé à ces mots, et il a essuyé le sang de sa bouche avec un sourire. C’était exactement ce qu’il voulait que je fasse et ça me mettait encore plus en rogne d’être entré dans son jeu tordu.

— Tu dois être dingue que je l’ai eue en premier. Ou alors, non, en fait, tu adores passer après moi.

Je gardais les yeux au sol, engourdi. Ryan ne pouvait pas se douter de mon tourment intérieur. Je n’avais aucun contrôle sur mes sentiments. Je n’avais pas le droit d’être ému par sa façon de la traiter ni rien de ce qui se passait dans leur relation.

— Ça arrive parfois, a-t-il expliqué. Lola ne sait pas vraiment ce qu’elle veut. Il ne faut pas grand-chose pour la remettre dans le droit chemin. Demain, elle recommencera à te détester. Tu le savais, non ? Elle te déteste, parce qu’elle pense que toi aussi.

Je ne répondais toujours pas. Ce n’était pas nécessaire. Ryan avait une destination précise en tête et nous y arriverions sans mon intervention.

— Elle a le cœur trop pur pour voir la réalité de ce monde, a craché Ryan. Pas comme moi.

J’ai alors rencontré ses yeux, les miens brûlants de honte.

— Tu crois vraiment que je n’ai pas vu ton regard quand elle ne fait pas attention ? Je sais que tu profites de chaque occasion pour jouer les chevaliers servants tout en faisant comme si c’était la pire des corvées.

— Je ne sais pas de quoi tu parles, ai-je menti.

— Non, bien sûr.

Après quoi, nous avons longuement gardé le silence, à court de mots. Ryan avait raison, inutile d’essayer de le nier.

— Aucune importance, a-t-il finalement lâché. Tu n’as pas les couilles de faire le premier pas. Je n’essaie même pas de te pousser.

— Alors, qu’est-ce que tu fais ?

Il m’a tapé sur l’épaule comme si nous étions quittes.

— Tu as simplement besoin de t’envoyer en l’air et je vais t’aider à le faire ce soir.

J’avais décidé de le surveiller attentivement ce soir-là. Le lendemain, nous en reparlerions. Je m’excuserais de m’être mal comporté et je lui jurerais de rester loin de Lola pour de bon, parce que c’était le mieux pour tout le monde. Mais je n’ai jamais pu lui faire cette promesse.

Ryan était mort avant la fin de la journée.

Maintenant, assis avec Lola, je me demande si j’aurais vraiment pu lui tourner le dos. Ou si ma culpabilité n’a fait qu’entraver mon discernement. Elle ne connaît pas sa valeur et elle ne l’a jamais soupçonnée. Elle ne sait pas qu’elle pourrait séduire infiniment mieux que des sales types comme Tom, moi ou n’importe quel pauvre mec rencontré en ligne. Personne ne sera jamais assez bien pour elle. Personne.

— Je suis désolé qu’il t’ait fait du mal.

Lola se tourne vers moi, les yeux encore rouges et gonflés d’avoir pleuré. De la boue séchée est étalée sur sa joue et ses cheveux sont en bataille après notre corps-à-corps. J’ai envie de recommencer, peut-être même ici, mais les femmes aiment parler de leurs sentiments et c’est ce dont Lola a besoin en ce moment.

— Il t’a fait du mal, à toi aussi, me dit-elle. Comme à beaucoup de gens. C’était un égoïste.

Elle est toujours amère, même après toutes ces années. Je comprends qu’elle ne s’en est pas encore remise. Pour une raison quelconque, les faits et gestes de Ryan ont imprimé dans son esprit l’idée qu’elle n’était pas assez digne. Je lui jurerais bien le contraire, mais elle ne le croirait pas. Surtout venant de moi.

Lola regarde le lac tout en tambourinant des doigts sur sa cuisse.

— À la fin, je commençais à me demander s’il pouvait seulement dire la vérité. Tout ressemblait à un mensonge.

— Pourtant, tu es restée avec lui.

Ses yeux d’un bleu d’acier rencontrent les miens.

— Ne le dis pas comme ça. Ne parle pas de ce que tu ne sais pas. Ce n’est pas parce que tu étais son frère que tu es au courant de toute l’histoire. Tu ne peux pas connaître les détails de notre relation. Tu savais uniquement ce qu’il choisissait de te raconter.

J’ignore quoi répondre quand elle est comme ça, alors je choisis le silence. C’est mieux ainsi, parce qu’au moins, elle est enfin honnête.

— J’ai essayé de rompre, murmure-t-elle. Plus souvent qu’à mon tour.

Elle ramasse un caillou dans le sable et le glisse dans sa paume tout en s’épanchant :

— Il me faisait sentir coupable. Il me suppliait, prétendait qu’il ne pouvait pas vivre sans moi. Tu as vu Ryan quand il était ivre, mais jamais à son paroxysme. Quand il ne pouvait pas sortir de mon lit pendant des semaines. Quand il se bourrait de pilules et de tout ce qui pouvait faire disparaître ses problèmes. C’est moi qui étais là pour gérer tout ça, Daire, pas toi. Et c’est moi qu’il traitait le plus mal.

Son aveu me surprend, mais ça ne devrait pas. Lola a toujours été douée pour faire comme si tout allait bien.

— Pourquoi tu ne m’en as pas parlé ?

— À quoi bon ? répond Lola. Je pensais que tu me détestais. Ça m’aurait étonnée que tu me croies, de toute façon. Ryan ne voulait pas que les gens le sachent et j’avais l’impression de le trahir si je révélais quoi que ce soit.

— Je ne t’ai jamais détestée.

— Ça ne sautait pas aux yeux.

Elle jette la pierre dans l’eau.

— Tu ne me regardais même pas, la moitié du temps.

— Parce que je ne voulais pas que Ryan se fasse de fausses idées.

— Et quelles idées ? demande-t-elle.

Mes mots ne sortent pas comme je le voudrais, et je sais que je devrais arrêter tant que je le peux encore. Mais je suis fatigué et je ne parviens pas à trouver une seule raison de ne pas être honnête avec elle en cet instant.

— Ce que je veux dire, c’est que je ne voulais pas l’induire en erreur. Je ne voulais pas qu’il pense que je ressentais quelque chose pour sa copine.

Lola est silencieuse depuis trop longtemps et je n’ai pas le courage de la regarder. Elle doute sûrement de ma sincérité. Elle doit se méfier de tout, même si elle ne l’admet pas. Au lieu de quoi, elle change complètement de sujet.

— Tu me parleras de ta mère ?

— Pourquoi ? demandé-je.

— Parce que je veux savoir. Tu ne l’as jamais évoquée. Je n’ai entendu des choses que de Ryan, mais je veux que ça vienne de toi.

J’ai envie de lui dire que ce ne sont pas ses affaires. Puis de retourner chez moi et d’ouvrir quelques bouteilles. Celles que je garde dans le buffet pour mettre ma volonté à l’épreuve. Rien ne serait plus facile. Mais Lola me regarde alors avec ses yeux si doux. On dirait un bel ange déchu.

— Oh, et puis merde.

Je m’allonge sur le sol et ferme les yeux.

— Qu’est-ce que tu veux savoir ?

— Pourquoi vous ne vous entendiez pas.

Ce genre de mièvreries, c’est typique des femmes. Essayer de psychanalyser les hommes et de trouver la cause de tous leurs problèmes. Je décrète que si Lola veut mettre tous mes soucis sur le dos de ma mère, grand bien lui fasse. Alors, je me livre.

— C’était une pute. Une alcoolique et une débauchée.

Lola soupire.

— Ne fais pas ta tête de nœud, Daire.

Quand elle prononce le mot « nœud », ça me fait bander.

— Tu m’as demandé la vérité et elle n’est pas jolie à raconter.

— Peut-être, mais il n’y a pas que ça. Tu ne peux pas détester quelqu’un sans l’aimer aussi.

— Tu parles de Ryan ou de ma mère, là ?

Elle a raison, je fais vraiment ma tête de nœud. Elle déglutit.

— De personne en particulier, je crois, répond-elle. Tout ne concerne pas toujours Ryan.

Sa réponse est énigmatique. J’essaie encore d’en comprendre le sens lorsqu’elle s’allonge à côté de moi et me touche le bras. C’est un geste simple, mais il atténue la frustration qui m’habite.

— C’est difficile d’aimer quelqu’un qui ne peut même pas reconnaître son propre fils, lui dis-je. Mais en fin de compte, c’était ma mère, et la seule que j’avais. La seule personne dont je sois proche à l’époque.

— Je suis désolée. Tu méritais mieux que ça.

Je hausse les épaules, mais l’étau dans ma poitrine ne disparaît pas.

— C’est comme ça.

Le silence s’installe entre nous. Pour une fois, il me met mal à l’aise. Je sais que je ne devrais pas y penser ni même m’en soucier, que Lola n’a pas besoin de le savoir, mais je commence à parler pour de bon. Les mots se déversent de ma bouche et je ne parviens plus à les arrêter.

— Si j’étais en retard hier soir, c’est parce que je devais rentrer chez moi. Retourner à la caravane. Ils essaient de faire de la place là-bas et ils voulaient mon accord.

— Je suis désolée, Daire, répète-t-elle. Je l’ignorais.

— Je ne suis même pas entré. Je n’en avais pas envie. Le dernier souvenir que j’ai d’elle, c’est son corps calciné sur le canapé. Elle s’était encore endormie avec une cigarette au bec et je n’étais pas là pour l’éteindre.

— Ce n’était pas ta faute, m’assure Lola.

— Je sais. C’était la sienne. Parce qu’elle n’a jamais pu se ressaisir. Elle était répugnante. Négligée, sale, je la détestais, et en vérité, sa mort m’a soulagé.

J’omets la partie où ma mère a essayé de me baiser avant de partir. Je ne lui raconte pas le pire, car cela ne ferait qu’encourager son empathie. Je ne veux pas trouver d’excuses à mon dégoût. Je préfère l’assumer et que Lola l’accepte aussi.

— Tu dois me prendre pour un hypocrite, mais je ne suis pas comme elle.

— Je le sais, dit-elle en serrant ma main dans la sienne. Je suis consciente que tu n’es pas du tout comme elle. Et je suis désolée pour ce que j’ai dit hier soir. Tu n’es pas un connard, un lâche ou je ne sais quelles horreurs sont sorties de ma bouche.

Sa bienveillance n’y change rien. J’ai été faible, comme ma mère. J’ai été pathétique, négligé, ivre, tout comme elle. Lola a vu le pire en moi, et elle ne m’a jamais détesté pour autant.

Je roule sur le côté et me redresse sur mes coudes. J’ai trop besoin de la sentir. J’attrape son visage et le rapproche pour pouvoir l’embrasser. Je me perds dans ce baiser. Ses doigts se glissent dans mes cheveux et me retiennent captif tandis que son corps se réchauffe sous le mien. Elle sent le soleil, la terre et l’air frais.

Quelque chose que j’ai toujours désiré, mais que je ne pourrai jamais avoir. De nouvelles idées tournent dans ma tête. Dans mon travail, je n’entame jamais de réunion sans l’avoir soigneusement préparée, mais je veux m’ouvrir à Lola ce matin. Je souhaite lui faire des promesses que je ne pourrai sûrement jamais tenir. Je veux conclure l’affaire, je la veux dans mon équipe et dans mon lit, pour de bon, avec un contrat signé en lettres de sang.

Je dois être lâche, tout compte fait, parce que je ne lui avoue rien de tout ça. À la place, je me contente d’une phrase simple. Quelque chose que Lola attend.

— Je veux encore te prendre.

Un vrai gentleman.

24

LOLA

La chambre de Daire est à peu près de la superficie de mon appartement. Elle est sombre, masculine et fonctionnelle. Tout est gris et noir, sans la moindre décoration superflue. Il est dans la salle de bain en train de se doucher, et moi, je suis dans son lit California King en train d’imaginer combien d’autres filles sont venues ici avant moi. Et puis, je me demande quelle importance cela peut bien avoir.

Daire et moi avons partagé un moment au cimetière. Quelque chose de réel. Mais ce n’était rien d’autre que cela, un moment. Ce n’est pas le début de l’éternité ni celui de mon conte de fées. C’est Daire et Lola, la version classique. Celle qui se termine forcément mal, parce que c’est comme ça. On ne va pas à l’encontre de la tendance. On ne fait pas de vagues. On se saoule bien gentiment, on se balance des horreurs et on fait son deuil. Ce n’est pas nouveau.

Ça ne fait aucune différence que je me sente bien en ce moment. Peu importe ce que Daire m’a raconté aujourd’hui, je ne peux pas l’oublier. Il dit des trucs qu’il ne pense pas vraiment, comme tous les accros à quelque chose. Ces gens-là vous happent simplement pour vous broyer. J’ai déjà connu ça avec Ryan et je ne veux pas recommencer.

C’est le moment que choisit mon téléphone pour me rappeler l’autre homme de ma vie. Il m’a envoyé un message. Trois, même.

ThatGuy :

Tu fais quelque chose de sympa ce week-end ?

ThatGuy :

Tu ne vas pas croire ce que je suis en train de faire en ce moment.

ThatGuy :

Bon, est-ce que je dois envoyer une équipe de recherche ? Ça pourrait être un peu délicat, étant donné que je ne connais que ton pseudo, mais je commence à imaginer les pires scénarios dans ma tête. C’est peut-être mon imagination qui s’emballe, à moins que ça m’aide à accepter le fait que tu ne m’aies pas répondu. Alors… tout va bien ?

Je soupire et regarde la porte de la salle de bain avec culpabilité avant de taper une réponse.

LolaB :

Désolée. Rien de grave, j’ai seulement eu des trucs à gérer hier soir et aujourd’hui. Ce n’était pas très joyeux, mais bon, c’est la vie. Alors, comment s’est passé ton week-end ?

La douche s’arrête et je fourre le téléphone sous mon oreiller comme si je venais d’être surprise en train de tricher. Il émet deux tintements, mais j’ai trop peur pour répondre. Bientôt, la porte de la salle de bain s’ouvre et Daire apparaît. Il fronce les sourcils en me regardant. Ses yeux se dirigent vers mon oreiller comme s’il pouvait voir à travers.

— LB.

Sa voix est implacable. Je déglutis et lève les yeux vers lui, certaine d’être prise en flagrant délit. C’est ce qui va tout faire exploser et nous ramener à la case départ, quand on se prenait mutuellement à la gorge. Mais au lieu de ça, il penche la tête sur le côté et croise les bras. Je sais exactement ce qui va suivre, car ses yeux s’assombrissent avec avidité.

— Ouvre les cuisses et allonge-toi, ordonne-t-il.

Je m’exécute. Pendant une minute, cependant, il ne bouge pas. Il reste là, à suivre du regard les courbes de mon corps. Je me sens insignifiante dans ce lit immense. Je dois lui paraître toute petite. Daire n’est pas seulement une force de la nature, c’est un modèle de musculature à la fois sèche et puissante. De grandes mains, des jambes solides et des fesses qui semblent taillées dans le marbre. Il se maintient en forme parce qu’il ne veut pas être pris pour quelqu’un de faible. L’ennui, c’est qu’il refuse de me le montrer.

Même maintenant, il porte un pantalon de survêtement noir ample et un t-shirt blanc. Quand nous faisons l’amour, il sort son sexe et rien de plus. Il ne me laisse pas explorer son corps. Il a toujours le contrôle, et pour une bonne raison. Il ne veut pas que je voie sa jambe. Même dans la piscine, quand nous étions nus, il faisait nuit. Il maîtrise parfaitement son environnement, moi y compris.

— Qu’est-ce qui te tracasse ? demande-t-il en jouant avec mes cheveux.

Ça me détend au point que mes paupières se ferment.

— Mes pensées ne concernent que moi, murmuré-je.

— Pas quand tu es avec moi.

J’ouvre les yeux et les lève vers lui.

— Tu crois qu’elles t’appartiennent aussi ?

Il grogne en guise de réponse. Sa douceur me manque, alors je lui donne un peu de la mienne.

— C’est bizarre comme je me sens détendue avec toi quand tu es comme ça. Quand tu prends le contrôle, mon esprit se calme et tout le reste disparaît.

Ses yeux ne quittent pas les miens. Je veux qu’il me dise quelque chose, mais il reste silencieux. Il passe son pouce sur mes lèvres et émet un son inintelligible avant de me faire pivoter, ma tête presque au bord du lit.

— Je veux baiser cette jolie bouche.

C’est le plus romantique que Daire puisse faire et je ne peux pas nier que ça me fait mouiller. Ainsi, quand il tire sur son pantalon pour dévoiler son membre épais, je l’attends avec impatience. Il enroule mes cheveux et s’en sert comme poignées tout en m’imposant sa queue. J’ai une vue imprenable sur ses traits crispés par le plaisir chaque fois que je le prends profondément, ou mieux encore, quand je passe la langue sur son gland, le faisant sauter au plafond.

— Putain, Lola, tu es douée pour ça.

Il est imparfait sans commune mesure, mais j’aime chaque partie brisée de son être. Je vis pour les paroles salaces qui sortent de sa bouche quand il s’amuse avec moi. Et je me demande s’il se rend compte à quel point je lui appartiens vraiment.

Il s’arrête brusquement et se passe une main dans les cheveux. Son corps est rigide. Quelque chose ne va pas.

— Ça va ?

— Je suis fatigué, répond-il. Mais j’ai envie de baiser.

Je me tourne sur le côté et pose ma tête sur ma main pour l’examiner. Son pantalon pend sur ses hanches et son sexe est au garde-à-vous, encore humide de ma salive. Pourtant, ses yeux sont rouges et injectés de sang. Je sais qu’il est épuisé et, pour une raison quelconque, ce dilemme le tourmente.

Je tapote le lit à côté de moi pour essayer de l’attirer plus près.

— C’est bon. Viens ici.

Quoi qu’il se passe, il ne s’agit plus vraiment de sexe. Si ses yeux sont devenus sombres et lointains, ce n’est pas sans raison. Je ne peux m’empêcher de me demander si c’est le moment de l’histoire où Daire se retourne contre moi et me blesse pour se protéger. C’est ma pire crainte, et elle est peut-être infondée, mais pour moi, ça semble très réel.

Avant que je puisse en avoir le cœur net, il remonte dans le lit et s’appuie sur l’oreiller. C’est alors que je remarque les spasmes de sa jambe. Il ne voudrait pas que je m’en aperçoive, mais c’est ma faute. J’ai couru hier soir et il m’a poursuivie.

— Tu pourrais me monter dessus et me chevaucher, suggère-t-il.

— D’accord, dis-je en lui caressant le visage. Mais il faut enlever ton pantalon.

— Non.

— Si.

Il me regarde fixement. À un autre moment, je pourrais être intimidée. Mais j’ai eu assez d’emmerdes pour la journée, je suis fatiguée et je tiens à abattre cette barrière ridicule. Je tire sur sa jambe de pantalon, mais il me frappe la main et m’agrippe le bras.

— J’ai dit non.

— Je m’en fiche. Arrête de faire l’enfant, Daire. Je me fous de l’aspect de ta jambe. Je veux te toucher, te sentir.

Ses yeux se radoucissent. C’est la première fois depuis des années que je le vois si vulnérable. Il ne veut pas l’admettre, mais il a vraiment envie de baiser. Seulement, il est malheureusement incapable de me sauter lui-même, et pour une fois, il est à ma merci.

J’essaie de le cajoler, de susciter la douceur qui, je le sais, existe encore en lui. Je le touche partout, je le branle lentement et je l’embrasse dans le cou. Je lui chuchote à l’oreille combien je le désire. Enfin, il cède.

— Tu ne diras pas que je ne t’ai pas prévenue.

Il fait glisser son pantalon de survêtement. En effet, ce n’est pas joli.

Les larmes me montent aux yeux quand je découvre la monstruosité pour la première fois. Il est bosselé, tout en reliefs disgracieux. Pour être franche, il ressemble à la créature de Frankenstein. Il manque une partie du muscle et la peau est décolorée par endroits.

Bien sûr, je savais que c’était grave. Il n’a jamais été le même depuis l’accident. Pendant une période, il ne pouvait pas du tout marcher. On voulait lui amputer la jambe, mais il a refusé. Il est resté confiné dans un fauteuil roulant pendant un an avant de se déplacer à nouveau tout seul. Et pourtant, quelque part, toute à mon amertume et à mon chagrin, j’ai décrété qu’il n’était pas si mal en point. Le juge a été clément avec lui en raison de son état et il a fini par purger moins d’un an pour ses crimes. Il avait tué deux personnes en causant l’accident de ce bateau.

J’ai été tellement furieuse que je n’ai jamais vraiment pris en compte toute la douleur qu’il a ressentie, lui aussi. Et quand je tends la main pour le toucher, je pleure à chaudes larmes.

— Lola, gronde-t-il. Arrête.

Il ne bande plus. Je sais que ma réaction n’est pas idéale, mais je n’étais pas préparée.

— Excuse-moi, chuchoté-je.

Bien décidée à lui faire sentir qu’il est un homme, je retire ma culotte et l’enjambe. Mes hanches sont ouvertes sur son corps et j’ai l’impression d’être à cheval, même si je n’en ai jamais fait. Je le lui dis et une partie de la tension se dissipe avec son rire.

— Penche-toi en avant, demande-t-il. Je veux jouer avec tes seins.

Je m’exécute, et après avoir vénéré ma poitrine pendant un moment, il est à nouveau dur. Il se cramponne à ma hanche et s’enfonce en moi avec un soupir.

— Hmm, murmure-t-il. Chevauche-moi, bébé.

Je n’ai pas besoin de mener la danse, car Daire dirige mon bassin avec ses mains. Je me contente de suivre le rythme en essayant de ne pas défaillir. C’est incroyable, comme si douze années de tension refoulée étaient sur le point d’exploser. Quand l’orgasme me cueille, j’ai l’impression de m’évanouir pendant au moins une seconde.

— Oui, putain, oui !

Daire se décharge dans une dernière poussée violente, m’empalant sur sa queue.

Je m’effondre sur son torse et il remonte les draps. Nous n’échangeons pas d’autre mot.

25

LOLA

Tout est toujours différent à la lumière d’un nouveau jour, et aujourd’hui ne déroge pas à la règle.

Cette période de l’année est toujours difficile pour moi. Je suis un baril de poudre émotionnel et il suffirait de peu de choses pour me faire exploser. Le chagrin et la culpabilité ont régi ma vie pendant si longtemps que je crains de ne pas savoir comment fonctionner sans eux. Pourtant quand j’ouvre les yeux, ce matin, ces sentiments sont absents.

Ce qui s’est passé entre Daire et moi, hier soir, a été cathartique, avec une force que je n’aurais jamais pu prédire. Mais mes émotions troublées ne sont pas les seules qui manquent à l’appel quand je regarde l’espace vide à côté de moi.

La douche coule et la porte de la salle de bain est fermée. Peut-être est-ce seulement une habitude, mais il y a plus que cela. Une porte close n’est pas une invitation au rapprochement. Une porte close n’a pas besoin de raisons sous-jacentes. C’est précisément ce qu’elle est censée être.

Une barrière entre nous.

Mon téléphone bipe sous mon oreiller. J’avais oublié que je l’avais caché là, la nuit dernière. Quand je le récupère, deux nouveaux messages m’attendent.

ThatGuy :

Bonjour, toi. Je peux t’offrir un bol de porridge ?

LolaB :

Espèce de pervers. Tu mérites de passer toutes tes journées dans la même pièce que Monsieur Ellis.

ThatGuy :

Ça me fait de la peine, Lola. Attention avec tes paroles, tu ne peux pas revenir dessus.

Je lui envoie un émoji et lance mes jambes hors du lit.

ThatGuy :

Plus qu’une semaine. J’ai hâte, pas toi ?

Une semaine ? Je vérifie le calendrier de mon téléphone pour constater qu’il a raison. Une boule désagréable se forme dans mon ventre. L’heure tourne, et bientôt, ce sera fini pour Daire et moi. Du moins, c’était le plan, mais je ne l’envisage pas.

Je sais que je me le suis juré, mais nous avons été ensemble presque tous les jours pendant deux semaines. Il m’a habitée, et pas seulement mon cœur, cette fois. J’éprouve un léger moment de panique en prenant conscience que je ne veux pas que ça se termine. Je refuse de laisser partir Daire et cela m’épouvante plus que tout. Mais alors, je regarde la porte fermée et je m’y résous. Après tout, c’est ce dont nous étions convenus.

Pendant deux secondes, j’envisage de lui avouer mes sentiments une fois de plus. Je pourrais lui demander d’être honnête. Je pourrais achever la conversation qu’il a essayé d’amorcer hier. C’est risqué, insensé et franchement terrifiant, mais serait-ce possible que Daire ait changé ou n’est-ce qu’un vœu pieux ?

Je l’ignore. Ce dont je suis sûre, en revanche, c’est que je suis incapable de vraiment réfléchir avant une bonne dose de caféine. Je traverse le couloir jusqu’à la cuisine tout en répondant à contrecœur :

LolaB :

Tu le sauras dans une semaine.

Après avoir ajouté deux émojis clins d’œil, je me sens terriblement hypocrite en fouillant les placards de Daire. Il a une machine à dosettes sophistiquée sur le plan de travail, mais pas de café à l’horizon. Mon cœur s’arrête quand j’ouvre le placard du bas pour découvrir un bar entier de bouteilles. Certaines ouvertes, d’autres encore intactes. C’est la douche froide qui me réveille.

Il peut paraître sobre quand je suis avec lui, et il est même convaincant, mais cet étalage prouve le contraire. Mes mains retombent mollement sur mes cuisses et je retourne dans le couloir pour aller m’asseoir le lit. J’essaie de rassembler mes pensées. Daire est encore sous la douche et j’ignore ce qui va se passer quand il sortira.

Je ne sais pas quoi faire.

J’ai besoin de parler à quelqu’un, mais personne dans ma vie n’est vraiment impartial. Mellie estime que Daire est la pire personne pour moi, et Britt au contraire est obsédée par lui. Je ne peux même pas parler à Julian, puisque je suis sans nouvelles de lui depuis notre tête-à-tête embarrassant.

Je prends mon téléphone, et sur une impulsion sûrement absurde, j’écris :

LolaB :

Tu crois que les gens peuvent changer ?

ThatGuy :

Les gens changent en permanence, non ? Je n’étais pas le même homme il y a dix ans. Ni même cinq. Le but de la vie n’est pas justement d’évoluer ?

LolaB :

Oui, sans doute. C’est logique.

En effet. Je ne sais pas si les règles qui s’appliquent à tout le monde concernent aussi Daire.

ThatGuy :

J’ai toujours raison, Lola. Tu finiras par le comprendre.

LolaB :

Pfff. C’est bien une réponse de mec, ça.

Un nouveau tintement se fait entendre, mais quand je regarde l’écran, je me rends compte que ce n’est pas le mien. C’est celui de Daire, posé sur la table de chevet juste à côté de moi. Je jette un coup d’œil vers la porte, puis retourne au portable. Il pourrait sortir d’une seconde à l’autre. Cela dit, il semble prendre les douches les plus longues du monde. Bientôt, je ne peux plus résister.

C’est une erreur que je regrette un instant plus tard en découvrant le texto à l’écran. C’est un message d’une certaine Graziela, qui demande à Daire où il était hier soir et comment il a pu lui faire faux bond à nouveau.

Mes doigts tremblent lorsque je lâche le téléphone. Au même moment, la douche s’interrompt dans la salle de bain.

Je suis une idiote. Il n’y a pas d’autre mot. Pendant que je tirais au clair mes sentiments pour lui, il s’en tenait scrupuleusement à notre plan initial. Je le crois quand il m’assure que nous sommes exclusifs pendant cette période, mais ça ne signifie pas qu’à la seconde où nous arrêterons, il ne se précipitera pas auprès de quelqu’un d’autre. Je ne peux plus le regarder en face, incapable de croiser son regard sans craindre de trahir mon chagrin.

De grosses larmes coulent déjà sur mon visage alors que je me démène pour enfiler mes vêtements sales. Je n’ai pas le temps de lui écrire un mot, de faire comme si tout allait bien ni même d’enfiler mes chaussures. Je les attrape et m’enfuis dans le couloir, tout droit vers l’ascenseur.

En bas, quand le chauffeur de taxi me demande où je veux aller, ma réponse est simple :

— N’importe où loin d’ici.

26

DAIRE

Les lundis au bureau sont toujours pénibles, mais celui-ci est particulièrement atroce. Ma secrétaire grimace quand je l’appelle et les stagiaires se cachent dès que je sors de mon bureau. Ma patience est à bout, aujourd’hui, et j’ai dû résister à l’idée d’un verre au moins cinq cents fois depuis mon arrivée.

Ces quelques mots tournent en boucle dans ma tête. Elle vient de partir.

Sans mot, sans explication, pas un coup d’œil par la porte de la salle de bain. Lola est sortie en douce de mon appartement après avoir exigé que je lui dévoile ma vulnérabilité comme si je lui devais quoi que ce soit. Je ne peux pas m’empêcher de conclure que les deux événements sont liés. Elle a eu ce qu’elle pensait vouloir, mais en fin de compte, elle n’a pas pu le supporter.

Pour ne rien arranger, Jimmy m’a harcelé toute la journée par texto. Graziela aussi. Je ne lui ai toujours pas répondu, mais je sais que si je ne le fais pas, il va débarquer ici. À midi, je prends enfin le taureau par les cornes et je l’appelle :

— Tu es un petit con, lâche-t-il en guise de salutation. Tu le sais, n’est-ce pas ?

— Je suis au courant, murmuré-je.

— Est-ce que tes doigts sont cassés ? C’est pour ça que tu n’arrives même pas à envoyer un simple texto ? Je l’espère pour toi, parce qu’il n’y a rien sur cette terre qui puisse te sauver de la colère de Graziela.

— Je passerai ce soir pour lui présenter mes excuses.

— Tu ferais mieux de sortir le grand jeu, prévient-il. Dix-neuf heures pétantes. Et ne sois pas en retard, merde.

Je passe le reste de la journée à ruminer ma colère. Lola ne répond pas aux messages que je lui envoie. Quelle menteuse insensible elle est devenue !

Quand j’arrive chez Jimmy, je ne suis pas d’humeur à leur raconter ma vie, mais il me suffit de voir leurs visages pour changer d’avis. Ils s’inquiètent pour moi, et parfois, je l’oublie. Je peux être égoïste, mais c’est surtout parce que je n’ai pas l’habitude qu’on s’occupe de moi.

Graziela a les bras croisés devant sa poitrine et elle ne m’offre aucune étreinte. Cette femme semble avoir une volonté de fer. Pourtant, même moi, je ne peux pas manquer le tremblement de ses lèvres, comme chaque fois qu’elle se fait du souci.

— Je suis désolé.

Je baisse la tête en signe de contrition.

— J’aurais dû appeler. J’ai merdé, c’était cruel de ma part de vous inquiéter comme ça.

— Tu ne devrais pas être seul à cette période de l’année.

Elle passe une main devant son visage pour retenir ses larmes.

— On sait combien ce mois est difficile pour toi. On veut seulement t’aider, Adrian.

— Je sais. Je suis navré, Grazi. Vous méritiez mieux que ça de ma part. Jimmy et vous, tous les deux.

Elle me laisse souffrir en silence pendant une bonne minute avant de me serrer dans ses bras.

— Je te pardonne, seulement pour cette fois. Mais ne crois pas que je vais oublier cet incident. Et tu as intérêt à avoir une bonne explication pour ton absence.

Avant même que je puisse m’exprimer, Jimmy me soumet à un alcootest. C’est sa procédure standard chaque fois que je commets une erreur, ce qui arrive souvent. Le résultat est clair et ils se détendent tous les deux.

— Au moins, tu es toujours dans le droit chemin, dit-il.

— Pour l’instant.

Graziela semble préoccupée par ma réponse, mais elle attend que nous nous mettions à table pour me poser des questions. Jimmy verse sa propre réserve spéciale dans un pichet à part pendant que je suis condamné à manger le ragoût brûlant et trop épicé de Grazi. Elle a la main leste quand elle est en colère, alors j’en déduis qu’elle était folle de rage quand elle a cuisiné.

— Qu’est-ce qui te préoccupe autant ? demande-t-elle enfin. Explique-nous pourquoi tu n’es pas venu.

— J’ai reçu un coup de fil de Riverdale. Ils voulaient nettoyer la vieille caravane, s’en débarrasser.

— Et ? insiste Jimmy.

— Je les ai laissé faire. Il était temps.

— Tu as fait le bon choix, m’assure-t-il.

J’acquiesce. Grazi se lève pour me servir et je regarde mon verre d’eau avec nostalgie.

— C’est tout ? Tu as l’air encore secoué.

— Je suis allé au cimetière. Mais j’étais en retard et Lola s’est fâchée contre moi. On s’est dit nos quatre vérités. On s’est disputés, puis on a parlé. J’ai cru que tout allait bien, mais elle est partie ce matin sans explication.

— Tu dois te ressaisir, petit, décide Jimmy.

Je me frotte les cheveux en fermant les yeux. Je suis épuisé, putain. Et j’ignore si c’est le jeu avec Lola ou la vie en général, mais j’en ai assez de me défendre. Je savais bien que je ne devais pas venir ici pour recevoir de la compassion.

— Tu penses avoir fait tes preuves simplement parce que tu n’as pas bu un verre en un an, déclare Grazi. Non, Adrian. Si tu aimes cette fille, tu vas devoir la convaincre tous les jours pendant le reste de ta vie.

Si je l’aime ?

Le mot est un peu fort. Mais c’est un débat pour une autre fois, car Jimmy reprend le fil de la conversation.

— Combien de fois l’as-tu déçue ? Combien de fois l’as-tu appelée, ivre mort, pour te comporter comme un con ?

Je hausse les épaules. Ce que je dirais n’aurait pas d’importance, je n’ai pas d’excuses. Ils ont raison, je le sais, mais ce n’est pas ce que je veux entendre en ce moment.

— Trop pour les compter.

— Tu ne peux toujours pas t’engager dans l’idée de faire ta vie avec elle, mais tu veux qu’elle reste près de toi et qu’elle suive tes propres règles.

— Ce n’est pas ça. Lola m’a mis sur la touche il y a longtemps. Je tente seulement de…

Je m’arrête, parce qu’en vérité, je n’ai plus la moindre idée de ce que j’essaie de faire.

— Elle ne supporterait pas cet enfer depuis des années si elle s’en fichait, m’assure Grazi. C’est un prétexte, Adrian. Si tu ne vois pas qu’elle tient à toi, c’est entièrement ta faute.

Je sens une migraine monter et, une fois de plus, je meurs d’envie de boire un verre.

— Grazi a raison, reprend Jimmy. Tu penses que votre relation est compliquée à cause de Ryan, mais c’est surtout parce que tu l’as décidé. Si tu ne te sors pas la tête du cul, si tu n’arrêtes pas d’utiliser ce malheur pour la garder à distance, ça va te déchirer.

C’est parfois effrayant comme Jimmy peut être perspicace. Ses paroles sont si criantes de vérité que je ne gaspille pas ma salive à essayer de protester.

— Soit tu l’aimes, soit tu la laisses partir, ajoute-t-il. C’est comme ça que ça marche, fiston. Tu as tourné en rond pendant des années avec cette fille. Si tu ne peux pas t’imposer et être l’homme qu’elle mérite, alors tu dois la laisser à quelqu’un qui en sera capable.

Je n’aime pas entendre ça et il le sait.

— La vérité fait mal, dit-il en haussant les épaules.

Avec ce coup final, je pose ma serviette sur la table et me lève.

— Merci pour le dîner, Grazi. Mais je dois retourner au travail.

Ce n’est pas une insulte pour eux. C’est ma façon de m’exprimer quand j’en ai assez. Chaque fois que je vais les voir, j’obtiens toujours la vérité. Parfois, comme ce soir, elle n’est pas facile à avaler. Mais Jimmy et Grazi savent que je reviendrai toujours. Sans eux, je serais encore en train d’essayer de noyer mes problèmes au fond d’une bouteille de whisky.

— À la semaine prochaine, lance Grazi avant mon départ. Même jour, même heure. Ne sois pas en retard, Adrian.

— Je passerai te voir dans la semaine, ajoute Jimmy.

Je hoche la tête.

Ils risquent de me voir déraper. Je ne veux pas les décevoir, mais parfois, c’est tout ce dont je suis capable.

27

LOLA

Si Daire a fait exploser mon téléphone durant les heures qui ont suivi ma fuite, les trois derniers jours n’ont été que silence radio. Ça ne devrait pas me déranger, et pourtant si. Je veux une explication pour le texto sur son téléphone, mais j’ai trop peur de la lui demander. C’est ridicule de craindre une vérité qui pourrait causer trop de mal, mais nous sommes tous puérils parfois.

Quoi qu’il en soit, ça ne fait aucune différence, car je souffre déjà. Il ne reste que quatre jours avant la fin de notre petit arrangement. Quatre jours avant la démolition totale. Peu importe ce que nous nous sommes dit, notre relation a atteint un point de non-retour. Nous ne serons pas amis. Nous ne serons plus rien. Ce cheval est mort, mais Daire et moi continuons de l’éperonner. Nous sommes doués pour nous nuire, mais pas pour nous aimer.

J’y pense pendant des heures en regardant des comédies romantiques et en me gavant de chocolats sur le canapé. Comme ça ne marche pas, j’appelle Mellie et lui propose une soirée entre filles improvisée.

— Un mardi ? s’étonne-t-elle.

— Oui.

Nous nous retrouvons au bar karaoké ‒ mon choix.

Mellie ignore que je suis venue ici avec Daire, ainsi que les événements qui se sont déroulés cette nuit-là. Elle n’a pas besoin de le savoir pour remarquer que quelque chose ne va pas. Je suis déjà à trois verres quand elle termine tout juste son premier.

Elle intercepte le quatrième avant que je puisse le prendre.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Rien. Je veux seulement m’amuser un peu. Viens, on chante.

Elle n’est pas convaincue par mon attitude faussement optimiste. Mellie préfère parler de sentiments, établir des règles et des limites. Mais en ce moment, j’ai besoin de ne pas y penser et de me laisser aller.

Je choisis You Oughta Know d’Alanis Morissette, et à notre tour, Mellie monte sur scène et chante avec moi. Elle joue le jeu pour l’instant, mais ce n’est qu’une question de temps avant qu’elle ne lève le voile sur mes manigances. Le couperet tombe quand je m’approche du bar pour essayer de commander quelques verres de plus.

— Lola.

Elle me tire par le bras et me fixe du regard, attendant une explication.

Je suis ivre et la pièce est déjà en train de tourner. Ce n’est pas une bonne combinaison en temps normal, mais compte tenu de mes émotions déjà à vif, c’est la recette du désastre.

— Je ne suis pas une gamine, lui dis-je.

— Vraiment ?

Elle croise les bras en riant.

— Parce que là, on pourrait croire le contraire.

— C’est toi qui te prends pour ma mère. Désolée, je ne me rappelle pas lui avoir demandé de sortir avec moi ce soir.

L’orgueil de Mellie est blessé, mais je suis un boulet de démolition en ce moment.

— Tu réagis toujours comme ça, lancé-je. Qu’est-ce que tu attends de moi ? Tu as besoin que je l’admette ? Tu te sentiras mieux si je reconnais que tu m’avais prévenue ? Je n’aurais pas dû retourner avec Daire parce que j’étais encore blessée. Voilà, heureuse ?

— Ce n’est pas du tout ce que je souhaite, rétorque-t-elle. Mais pour être honnête, Lola, j’en ai assez de cette vieille rengaine. Tu veux te gâcher la vie, c’est bien. Mais ne t’attends pas à ce que moi ou n’importe qui d’autre soit désolé pour toi alors que tu t’es fait du mal toute seule.

Ça y est, nous avons toutes les deux balancé des paroles blessantes. Mellie est ma meilleure amie, elle a toujours été de mon côté, mais elle ne ment pas. Elle en a vraiment marre. Et j’ignore pourquoi je l’ai appelée, c’était l’idée la plus stupide du monde. Ça n’a fait qu’aggraver mes problèmes et attiser mon agacement.

Ma vie était censée s’améliorer, mais à cause de Daire, tout s’écroule. Je suggère à Mellie de rentrer chez elle et elle ne discute pas. Elle ne me serre pas dans ses bras pour me dire au revoir et elle ne m’annonce pas qu’elle m’appellera demain.

Dans les toilettes, j’essaie de rassembler mes pensées éparses, mais même cela s’avère être une décision désastreuse. Ici, je ne pense qu’à une chose, la façon dont Daire m’a baisée dans les toilettes, m’a sautée pour me laisser souillée et humiliée.

Je regarde mon reflet dans le miroir en me demandant ce qui ne va pas chez moi. Pourquoi est-ce que je continue à m’infliger ça ? Pourquoi je choisis toujours des hommes inaccessibles ?

Quand je monte dans un Uber cinq minutes plus tard, j’ai un plan pour tout réparer.

Daire n’a pas le droit d’avoir le dernier mot. Ni la dernière baise. Et quand j’en aurai fini avec lui ce soir, c’est lui qui regrettera de m’avoir rencontrée.

28

DAIRE

Le téléphone vibre sur mon bureau et je me réveille en sursaut. Mes rapports mensuels sont encore éparpillés devant moi. Apparemment, je m’en suis servi comme oreiller. Je me frotte les yeux et regarde le numéro à l’écran. C’est la sécurité du bâtiment et il est tard.

— Allô ?

— Monsieur Daire, excusez-moi de vous déranger, mais il y a une jeune femme ici qui insiste pour vous voir tout de suite.

— Qui est-ce ?

— Elle dit qu’elle s’appelle Lola Bell.

J’hésite à poser mon doigt sur le bouton pour mettre un terme à la conversation. Lola ne devrait pas être ici aussi tard. Elle ne devrait pas être là du tout, surtout après être partie en douce la dernière fois. Quoi que Jimmy, Grazi ou n’importe qui d’autre puissent en dire, je suis toujours un homme et j’ai le droit à ma fierté. Je suis frustré, en manque de sommeil, et je n’ai qu’une envie, la renvoyer chez elle. Mais en fin de compte, je veux savoir pourquoi elle est venue.

Du moins, je le crois.

Jusqu’à ce qu’elle franchisse ma porte, trois minutes plus tard, avec une bouteille de whisky à la main. Lola ivre, c’est une autre paire de manches. Maintenant, je suis curieux de savoir où elle est allée et avec qui. Je suis tenté de lui poser la question, même si je suis plus enclin à la renvoyer chez elle en taxi.

Elle ne devrait pas être ici dans cet état. Elle me demande d’être sobre, mais elle vient me voir en osant provoquer la bête qui sommeille.

— Qu’est-ce que tu fais, LB ?

Elle agite la bouteille dans ma direction avec un sourire charmeur.

— Tu veux un petit verre ?

— J’ai du travail. Donc si c’est pour ça que tu es venu, tu ferais mieux de partir.

Elle boude comme certaines filles, parfois, mais c’est la première fois que je la vois jouer à ça. Elle devrait savoir que ça ne marche pas avec moi. L’arme suivante dans son arsenal est une méthode éprouvée : elle enlève ses talons et remonte sa jupe.

Elle s’approche de moi comme une panthère. Honnêtement, j’ignore qui vient d’entrer dans mon bureau, mais ce n’est pas Lola. Elle se penche sur mon bureau et touche ma cravate.

— Si je ne peux pas t’intéresser avec un verre, alors peut-être que je peux t’attirer avec autre chose.

Je déglutis. Elle se glisse sur mes genoux et m’embrasse dans le cou. Sa culotte est rose, juste sur ma queue. J’ai beau être en rogne, mon entrejambe s’en fiche.

Il veut Lola.

Elle se frotte à moi comme une strip-teaseuse, me couvrant la bouche de baisers haletants et m’attisant comme jamais. Quand j’essaie de glisser ma main dans sa culotte, elle la frappe.

— Pour une fois, il ne s’agit pas de toi, Daire.

Ses mots sont aussi cinglants qu’un fouet, tout comme ses yeux.

Je devrais arrêter ça avant même de commencer, parce que ça ne peut finir que d’une seule façon. Mais je suis affaibli par nos joutes verbales de ces derniers temps, et tout ce que je constate, c’est qu’elle me désire toujours après avoir vu ma jambe.

Lola prend les rênes. Elle empoigne ma queue et joue avec moi, se faisant plaisir en me forçant à regarder. C’est torride et je suis prêt à la baiser de six façons différentes, mais la fête est finie quand elle jouit la première. Après quoi, elle abandonne ma queue et tente de quitter mes genoux.

Je l’attrape par le bras.

— Où est-ce que tu crois aller ?

Elle sourit. En cet instant, elle est en colère contre le monde entier.

— Oh, je ne te l’ai pas dit, Adrian ? J’en ai fini avec toi maintenant.

C’est gênant, car je suis encore dur lorsqu’elle baisse sa jupe, et je ne sais pas comment réagir. Mais ma colère l’emporte.

Elle lâche un cri quand je me lève et la fait tourner sur elle-même, la coinçant entre mes bras. Je saisis ses fesses avant d’y assener une claque. Elle bascule et tombe les coudes en premier sur mon bureau.

Je lui retrousse la jupe, sourd à ses protestations. D’ailleurs, ce problème est résolu quand je plaque ma main sur sa bouche.

—  Tu crois avoir fini de coucher avec moi ? 

Je me branle de ma main libre tout en regardant son sexe humide et ruisselant.

Lola marmonne et essaie de me mordre. Ma paume percute à nouveau ses fesses tandis que je redouble de vigueur sur ma queue.

— On avait un accord, dis-je. Et devine quoi, Lola ? Il n’est pas encore arrivé à son terme.

Elle n’essaie plus de se débattre. C’est encore pire. Elle me regarde avec des yeux éteints pendant que je passe mes frustrations sur mon membre. L’orgasme qui en résulte est forcé et faible. Mais je prends plaisir à me répandre sur ses fesses, puis à étaler mon sperme sur sa peau.

Ce n’est qu’à ce moment-là que je la renvoie.

— Maintenant, j’en ai fini avec toi, moi aussi.

Elle se ressaisit et me fixe avec une haine dont je ne la savais pas capable. C’est le résultat de tous les hommes qui l’ont blessée, y compris moi.

— C’est terminé, me lance-t-elle. Pour de bon. Tu comprends ça, Daire ? Toi et moi, c’est fini. Plus de dîners. Plus de rendez-vous forcés. Et plus de sexe. En fait, fais-moi plaisir et oublie que tu m’as rencontrée, d’accord ?

Je la crois. Lola a enfin craqué. Je n’aurais jamais cru que ce jour viendrait, mais je ne peux pas nier que c’est bel et bien réel. Elle est venue ici avec des intentions claires, et tout est évident pour moi maintenant. Elle voulait que je me sente comme une sous-merde.

Quand elle franchit la porte sans un mot de plus, je dois admettre que c’est mission accomplie.

29

LOLA

Dans un moment de folie, j’ai décidé que ce serait une bonne idée d’essayer un cours de kick-boxing. Dans ma tête, je m’imaginais en train de donner des coups de pied et de poing pour évacuer mes frustrations sur le sac. Mais en réalité, je ne suis pas assez coordonnée pour suivre le rythme du prof, et ça ne fait que m’exaspérer davantage.

J’abandonne tant qu’il me reste un peu de dignité et je m’éclipse pendant une pause pour aller boire. Je suis en sueur, j’ai chaud, et ce dont j’ai vraiment besoin en ce moment, c’est d’un café. Je me douche dans les vestiaires et renonce à me maquiller pour avoir le temps d’aller m’en chercher un dans mon café préféré avant la fermeture.

Le trajet du retour est court, mon appartement est calme et rien à la télévision ne capte mon intérêt. Si je n’y avais pas déjà mis un terme, Daire et moi aurions terminé notre relation sans attaches aujourd’hui, comme convenu.

Il y a toujours des conditions. Parfois, elles sont défavorables, et l’on ne peut pas passer outre, quoi que l’on essaie. C’était une dure leçon. L’une des nombreuses que j’ai apprises au cours des dix dernières années de ma vie. J’ai échoué dans tant de domaines que je me sens lasse, aujourd’hui.

C’est mon déclic. Le catalyseur dont j’avais besoin pour m’assurer, une fois pour toutes, de bien être le capitaine de mon propre navire. C’est à moi de suivre le cours de ma vie. Je n’ai jamais eu besoin de Daire ni de qui que ce soit pour tracer ma voie. J’ai laissé mes peurs me contrôler, et au lieu de les assumer, je me suis dégonflée. Il faut que ça change maintenant.

J’ai beaucoup de travail, il est temps d’arrêter de m’apitoyer sur mon sort et de passer à l’action. Ma première mission est d’inviter Mellie à la librairie pour lui demander pardon. Elle accepte, et quand elle arrive, nous tombons dans les bras l’une de l’autre.

Mellie rit et moi aussi.

— Je suis désolée, lance-t-elle. Commence.

— Je voulais simplement te dire que je n’aurais pas dû être aussi méchante l’autre soir. J’étais en colère et frustrée. Ça n’avait rien à voir avec toi, mais je t’ai quand même agressée.

Elle hausse les épaules et m’adresse un sourire penaud.

— C’est vrai que parfois, je peux paraître un peu autoritaire, mais c’est seulement parce que je tiens à toi.

— Je le sais. Et j’ai de la chance d’avoir quelqu’un comme toi.

Nous nous installons dans l’arrière-boutique et elle sort une bouteille de mousseux de son sac en toile. Je prends deux gobelets Solo dans mon armoire et les remplis.

— Qu’est-ce qu’on fête ?

— Notre amitié.

Nous entrechoquons en riant nos verres en plastique.

— Quelle classe !

— N’est-ce pas ? acquiesce-t-elle. Tout le monde ne peut pas avoir un goût aussi raffiné.

Nous buvons, contournant les thèmes les plus lourds pour nous concentrer sur une conversation légère. Mais le sujet finira bien par être abordé, alors autant prendre les devants.

— Daire et moi, c’est fini, lui annoncé-je. Pour de bon cette fois.

Elle reste silencieuse pendant un moment, réfléchissant soigneusement à ses mots avant de les prononcer :

— Que s’est-il passé ?

Je lui parle de notre accord. Je lui explique que ça devait se terminer, de toute façon, et que je savais que c’était une mauvaise idée, mais que je l’ai conclu quand même. Après ça, j’évoque le texto de la fille.

Encore une fois, Mellie garde le silence pendant trop longtemps. Je ne peux pas deviner ce qu’elle pense.

— Tu ne lui as même pas posé la question ?

— Non. Pourquoi ? Il me raconterait sûrement des conneries, de toute façon. Et ce n’est pas comme si je pouvais lui en parler sans admettre que je fouinais. Ça ne ferait qu’empirer les choses, et ça n’a pas d’importance. C’est arrivé, et j’en ai fini avec ça.

Mellie acquiesce, mais je jurerais qu’elle n’est pas d’accord.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandé-je, sur la défensive. Crache le morceau.

— Je ne sais pas, Lola, admet-elle. Bien sûr, je pensais que tout ça était une très mauvaise idée dès le départ. La dernière chose que je voulais, c’était que tu t’embrouilles de nouveau avec Daire. Mais j’y ai réfléchi, et je dois dire que tu étais très heureuse ces dernières semaines. Tu étais… différente.

Je prends une grande inspiration.

— Ce n’était que temporaire.

Mellie avance prudemment, marquant une pause entre chaque déclaration. Elle sent déjà que je m’effiloche, et ce n’est probablement pas le moment d’avoir cette conversation.

— Peux-tu m’affirmer avec certitude que tu ne fais pas ça uniquement par peur ?

— Non.

Je me frotte les tempes.

— Je n’en suis pas certaine.

Elle persévère :

— Tu recommences. Tu te refermes et tu t’éteins. On dirait une feuille vierge et je sais que ce n’est pas ce que tu ressens vraiment.

— J’ignore moi-même ce que j’éprouve, alors comment peux-tu le savoir à ma place ?

— Oublions Daire une minute. Il ne s’agit pas de lui. C’est Ryan. Chaque mec avec qui tu sors, tu le punis pour ses péchés à lui.

Ses mots enfoncent le couteau dans la plaie et je refuse d’entendre la vérité.

— N’importe quoi.

— Il t’a trompée, Lola. Il t’a fait du mal. Je comprends. Tu n’as pas pu tourner la page, tu n’as pas obtenu de réponses et tu as été humiliée. J’ignore si tu as déjà vraiment affronté ça.

Autrefois, j’aurais continué à le nier, mais je me suis dit ce matin que je commençais un nouveau chapitre de ma vie. Me mettre sur la défensive et me disputer avec ma meilleure amie ne va pas améliorer ma situation. Alors, je prends ses mots au sérieux et j’envisage qu’elle puisse avoir raison.

— Peut-être dans le passé… Mais Daire et moi, on aimait se punir mutuellement. La vérité, c’est qu’il y a trop d’histoires entre nous. Trop de douleur. Et il n’est pas bon pour moi. Tu l’as dit toi-même. C’est un alcoolique.

Mellie acquiesce sans un mot de plus.

— Bref, j’ai décidé que je devais me concentrer sur moi. Ma priorité, en ce moment, c’est de sauver la librairie.

C’est exactement ce que j’ai annoncé à ThatGuy ce matin. Mes émotions sont trop tourneboulées et, même si je veux le rencontrer, j’ai besoin de plus de temps. Il m’a répondu qu’il n’était qu’à un texto de moi et nous en sommes restés là.

— Comment est-ce que je peux t’aider ? s’enquiert Mellie.

Je sors les rapports de ce mois-ci et les lui montre. Elle jette un œil au nouveau système, puis me regarde à nouveau, ébahie.

— Waouh ! C’est tellement organisé.

— Comme je te l’ai dit, j’essaie de faire les choses différemment.

Elle passe en revue les chiffres, la mine renfrognée.

— Une explication pour le rebond des ventes ? demande-t-elle.

Je me mordille les lèvres.

— Il y a eu un afflux de clients, ces derniers temps. J’ai demandé à quelques-uns d’entre eux comment ils avaient entendu parler de nous et ils m’ont expliqué qu’une des clientes avait publié une photo de la boutique sur Instagram en déclarant qu’elle l’adorait.

— Ça alors, lâche-t-elle. Dis donc, de la publicité gratuite.

— Ouais. Plutôt bizarre, mais ça me plaît. Je ne peux pas espérer que ça dure éternellement, cela dit. C’est pour ça que j’ai finalement décidé de mettre mon business en ligne.

Je sors l’ordinateur de sa veille et je montre à Mellie la maquette du site internet.

— Waouh ! s’enthousiasme-t-elle. J’adore. C’est toi qui as conçu ça ?

— Je travaille avec un webdesigner. C’est un long processus, mais j’espère que ça en vaudra la peine au final.

— Je pense que oui, m’assure-t-elle. Ça a l’air génial.

— Merci. J’ai aussi quelques idées pour augmenter le trafic dans la boutique. J’ai réalisé une tonne d’études de marché.

Elle regarde la liste que j’ai rassemblée et je vois bien qu’elle est impressionnée. Ça ne devrait pas signifier grand-chose pour moi, puisqu’elle est mon amie et donc acquise à ma cause, mais je suis fière du travail que j’ai accompli jusqu’à présent.

— C’est vraiment bien ! Sérieusement, je pense que ce sont de bonnes idées.

— Ce n’est qu’un début, dis-je pour minimiser. Je veux organiser des événements ici. Faire venir des auteurs du coin pour des dédicaces, des lectures, ce genre de choses. Et à terme, j’aimerais ajouter un café-bar et éventuellement m’étendre dans la boutique vide d’à côté. Je sais que ça demanderait beaucoup d’argent, mais c’est un idéal pour l’instant.

— Lola.

Mellie abandonne la paperasse pour se concentrer sur moi.

— Tu peux y arriver. Tu as un plan marketing solide. Ne te sous-estime pas. J’ignore ce qui t’a mis le pied à l’étrier, mais j’adore. Continue comme ça et tes rêves deviendront réalité en un rien de temps.

Sa confiance en moi me fait monter les larmes aux yeux. Il y a longtemps que personne n’a été aussi fier de moi ‒ et que je n’ai pas été fière de moi, aussi. Mellie nous sert un autre verre de mousseux et lève sa coupe pour rencontrer la mienne.

— À ce nouveau départ.

— À ce nouveau départ, répété-je.

30

DAIRE

La vie après Lola est plutôt facile.

Je vais au travail et j’y reste toute la journée. Je n’ai de comptes à rendre à personne, et comme j’ai renoncé à cocher sa liste de choses à faire, j’ai le temps de me concentrer sur des projets plus productifs. Ces deux dernières semaines, j’en ai bouclé plus que depuis des mois. Tout va pour le mieux.

Et tant pis si je vérifie toujours mon téléphone pour voir si elle m’a envoyé un message et si mes employés marchent sur la pointe des pieds en ma présence, craignant que j’explose à tout moment. Le travail est accompli et je suis content.

Les nuits sont un défi, en revanche, je l’admets. Je reste éveillé et je tourne et me retourne pendant six heures au lieu de dormir. Le placard de la cuisine m’a fait signe plus d’une fois, et parfois, je me demande à quoi bon rester sobre.

Jimmy et Grazi me contactent si souvent pour prendre de mes nouvelles que c’en est presque absurde, mais je m’échine à leur dire que je vais bien. Je n’ai pas dérapé… pour le moment. Ma vie est peut-être censée ressembler à ça. Peut-être que je suis simplement censé travailler, bâtir mon empire et me concentrer sur les choses qui comptent. Moi, moi et toujours moi.

La vie est plus simple quand on ne pense qu’à soi. Je peux faire ce que je veux. Il n’y a pas à se disputer pour le programme télé et on ne fait de mal à personne. Si je veux voir un film, je le regarde. Si je veux partir en vacances dans un pays exotique à la dernière minute, rien ne m’en empêche parce que je n’ai pas d’obligations. C’est un mode de vie de célibataire et je plains les pauvres gens qui se trouvent à l’autre bout du spectre.

Pourtant, à la fin de chaque journée, alors que je suis allongé seul et que je me questionne sur ce qu’elle fait, je ne peux m’empêcher de me demander si c’est vraiment mieux comme ça. Ce soir n’est pas différent. Je me sens seul, en manque, et je ne vois qu’une solution.

Je prends mon téléphone et consulte les profils du quartier sur Tap Left. Une partie de jambes en l’air pourrait être ce dont j’ai besoin pour éradiquer Lola de mon système. Mais ma queue semble être particulièrement pointilleuse quand je feuillette les profils. Trop blonde. Trop de maquillage. Des lèvres de canard. Ressemble trop à Lola.

Tout à coup, je m’arrête. Parce que c’est Lola. C’est une photo que je n’avais jamais vue auparavant. Elle est comme à son habitude, avec une robe jaune, des boucles désordonnées et ses lunettes violettes de geek que j’ai toujours secrètement aimées. Et elle renifle un livre. Je ressens une douleur dans la poitrine qui ressemble étrangement à un chagrin d’amour.

C’est la Lola que je connais. Elle est toute en bracelets, longues jupes fluides, bandeaux et pieds nus. On sent un cœur fougueux et un esprit libre. L’appli nous a rapprochés parce que, pour une raison qui m’échappe, elle est dans mon quartier. À vingt-trois heures.

Mon pouce survole l’écran, j’hésite à la swiper. Je ne sais pas ce qu’elle fait et ça me dérange. J’ignore si elle est en sécurité, avec qui elle est et pourquoi elle a brusquement changé d’avis. Mais quand je lis son nouveau profil, ses intentions sont claires.

Ancienne accro à l’amour cherche homme célibataire, bien dans sa peau, pour une relation non dysfonctionnelle. Une bonne santé mentale est requise. Si vous cherchez seulement à vous envoyer en l’air, merci de passer votre chemin. Si vous avez une femme ou une petite amie, passez votre chemin aussi. Si vous ne pouvez pas supporter une fille brouillonne, parfois trop tapageuse et qui parle toujours de livres, next.

Je ne suis pas parfaite, mais j’ai beaucoup à offrir. Je suis fidèle et inébranlable, et je fais aussi des crêpes qui déchirent. Si ces qualités vous intéressent, n’hésitez pas à m’envoyer un message.

Ses mots semblent rédigés spécialement pour me nuire. Peut-être est-ce mon imagination, à moins que Lola évolue, toujours est-il qu’elle n’a plus peur d’être elle-même. Et je suis fier d’elle pour ça. Cependant, le fait qu’elle cherche toujours quelqu’un d’autre que moi ne rend pas la pilule moins amère à avaler.

J’aurais dû être honnête avec elle dès le début. Quand elle a sollicité mon aide pour changer, j’aurais dû lui répondre qu’elle était folle. J’aurais dû lui demander pourquoi elle voulait être quelqu’un d’autre alors qu’elle était déjà digne d’être aimée. Mais je ne l’ai pas fait, parce que je jouais encore à des jeux puérils, et maintenant il est trop tard.

Lola a tiré un trait sur moi et je ne peux pas lui en vouloir. J’ai eu des années pour arranger les choses, des années pour surmonter ma culpabilité et réaliser ce que Ryan n’a jamais pu faire. Elle mérite mieux que nous deux. Elle mérite mieux que tout ce qu’elle a eu.

Je clique sur la messagerie et écris une simple phrase, sachant qu’aucune réponse ne viendra.

Tu es faite pour vivre libre, LB.

31

LOLA

ThatGuy :

Toc, toc !

LolaB :

Qui est-ce ?

ThatGuy :

Le mec.

LolaB :

Le mec… qui ?

ThatGuy :

Le mec qui espère vraiment que tu vas changer d’avis et le rencontrer bientôt.

LolaB :

Bientôt, c’est promis.

ThatGuy :

Soupir. Puisque je t’ai fait patienter, c’est normal que tu me rendes la pareille.

LolaB :

La patience est une vertu.

ThatGuy :

En effet. Et je ne la possède pas, apparemment. Si seulement je pouvais t’attirer avec des livres rares. Ou du chocolat. Moi-même, je dois dire que c’est mon truc.

LolaB :

Tu as conscience que c’est flippant quand tu écris « t’attirer », n’est-ce pas ?

ThatGuy :

Oui, je m’en doutais un peu. Mais qui ne tente rien n’a rien. Alors, pourquoi ne pas changer un peu de ton ?

LolaB :

Bon, allez, je vais laisser couler cette fois-ci.

Je me concentre à nouveau sur l’écran de l’ordinateur. J’ai consulté des données d’études de marché toute la matinée et mes yeux sont flous. Il n’y a pas assez de café dans le monde entier pour cette tâche. Le problème, c’est que j’ai passé la nuit à me torturer après le message de Daire.

Je ne devrais pas y penser, mais c’est plus fort que moi. Comment pourrais-je ne pas y songer ? Ses mots se répètent dans ma tête. Je voudrais lui répondre, l’apaiser et lui expliquer que tout va bien. Après tout, ce que je lui ai demandé de faire était mon idée, et il l’a simplement acceptée. Daire n’a pas de raison de se sentir coupable. Bien sûr, tout ce scénario me ramène à mes propres problèmes. Je ne peux pas dicter à Daire ce qu’il doit ressentir. Je ne peux pas contrôler ce qu’il entreprend ni comment il se comporte, pas plus que je ne peux le réconforter pour quelque chose qu’il devrait déjà savoir lui-même.

Si Daire veut grandir, il doit prendre ses propres décisions en adulte. Il ne peut pas utiliser n’importe quelle excuse pour alimenter sa dépendance, et moi, je ne peux pas continuer à gérer les soucis des autres. Mais ça ne rend pas les choses plus faciles.

Pour être honnête, il me manque. Il me manque terriblement. Mon cœur se serre chaque jour qui passe, et je ne reçois pas de message de lui. Je ne peux même pas compter le nombre de fois où j’ai pensé à lui écrire au milieu de la nuit, à me pointer à son bureau ou à l’appeler avec un numéro masqué simplement pour entendre sa voix avant de raccrocher. Mais ce serait de la pure bêtise.

Mon cœur est peut-être déchiré, mais pas celui de Daire. Il aime jouer à ce jeu avec moi. Il aime me garder proche de lui, mais pas trop. Il a peur de ses propres sentiments. Il est terrifié à l’idée d’être vulnérable, et à cause de ça, je doute qu’il trouve un jour quelqu’un pour dépasser ses limites. Dieu sait que j’aurai essayé.

Mon téléphone sonne. C’est un autre message de Tap Left.

ThatGuy :

Qu’est-ce que tu fais ?

LolaB :

Une étude de marché.

ThatGuy :

Ça a l’air… excitant. On pourrait peut-être réaliser une petite étude de marché ensemble au déjeuner cette semaine. Tu découvrirais que je suis une mine de connaissances dans ce domaine.

Je souris devant son insistance, puis je secoue la tête. J’ignore pourquoi je continue à remettre ça à plus tard. En plongeant tête baissée dans le sauvetage de la librairie, je me suis promis que je ne me laisserais pas distraire. Mais j’ai travaillé sans relâche, et peut-être qu’une aide extérieure me ferait le plus grand bien. Et puis, si je le rencontre dans un cadre strictement professionnel, ça pourrait atténuer l’angoisse que je ressens face à cette situation.

LolaB :

Si je suis d’accord, est-ce qu’on pourrait s’en tenir aux affaires ? J’ai vraiment besoin de me concentrer sur mon magasin en ce moment. Mais j’avoue que j’ai bien besoin d’aide.

ThatGuy :

Je rêve ! Ça a vraiment marché ou j’hallucine ? Oui, on peut rester strictement professionnels. Mais je ne peux pas promettre de ne pas être impressionné par ton charme une fois assis en face de toi.

Je ris de sa réplique mielleuse lorsqu’une voix derrière moi me fait sursauter.

— Lola.

Mes épaules bondissent et le téléphone que je tiens à la main s’écrase sur le bureau. Je me tourne lentement pour découvrir la dernière personne que je m’attendais à voir dans ma boutique.

Daire.

Il a l’air fatigué. Épuisé, même. Et je ne pense pas qu’il prenne bien soin de lui. J’ai envie de le sermonner et de lui demander pourquoi, mais ce serait l’ancienne Lola.

Je ne suis plus responsable de son bien-être.

Je continue à me le répéter dans l’espoir de m’en persuader.

— Que fais-tu ici ?

Ses yeux se posent sur mon portable. La culpabilité me ronge, mais j’ignore pour quelle raison. Nous ne sommes pas ensemble, après tout, et je ne fais rien de mal. Alors, pourquoi ai-je l’impression du contraire ?

— Je ne peux pas m’empêcher de penser à toi.

Il ressemble à un chiot abandonné, plus humble que jamais.

Il ferme les yeux et respire. Je n’arrive pas à retrouver mon souffle. J’ai envie de lui répondre que j’ai pensé à lui, moi aussi, mais ça ne donnerait rien de bon.

— Lola, je ne sais pas comment m’y prendre, déclare-t-il. Je ne suis pas doué avec les gens. Surtout quand je tiens à eux. Mais je tiens à toi.

— Daire…

— S’il te plaît, supplie-t-il. Écoute-moi. J’ignore pourquoi il m’a fallu si longtemps pour me réveiller. Je ne sais pas pourquoi j’ai passé tant d’années à te haïr et à vouloir te rendre responsable de la mort de Ryan. Quand tu es venue me voir en m’annonçant tes sentiments, j’étais trop jeune et trop stupide pour savoir que je foutais en l’air la meilleure chose qui me soit jamais arrivée. Je t’ai repoussée alors que tout ce que je voulais, c’était que tu sois à moi.

Tout s’embrase dans mon corps. Ma gorge est trop encombrée pour parler. Ce sont les mots dont j’ai toujours eu besoin de sa part, ceux que j’ai toujours voulu entendre. Mais je n’ai peut-être pas changé du tout, en fin de compte, parce que je suis trop terrifiée pour l’avouer maintenant.

— Je ne sais pas comment être l’homme que tu mérites, poursuit-il. Je sais seulement que je veux essayer. Et je suis conscient que, dans le passé, j’ai merdé. Je t’ai bousillée. J’ai été un connard je ne mérite pas ton pardon, mais je te le demande maintenant.

— Tu l’as, chuchoté-je. Tu as mon pardon, Daire.

Les larmes coulent sur mon visage à présent et Daire semble aller mieux. Il doit se dire qu’il a tout arrangé entre nous, que ça efface l’ardoise, mais ce n’est pas le cas. J’ai trop peur de m’abandonner à lui et j’en suis incapable. C’est comme si je me mettais à nu pour que mon cœur soit de nouveau réduit en miettes. Je ne peux pas respirer. En fait, je préférerais lui demander de partir.

— Je n’ai pas bu un verre depuis un an, LB. Je sais que tu ne vas pas me croire, mais c’est vrai.

— Non. Je t’ai vu au karaoké, Daire.

— Tu m’as vu commander des boissons. Tu ne m’as jamais vu les boire.

Mes doigts tremblent. Je n’arrive pas à penser correctement. Ce qu’il est en train de me raconter, je n’arrive pas à le comprendre. Ce n’est pas juste. Je sais que ce n’est pas juste. Daire le lit sur mon visage et il se tait. Ma bulle paisible de fausse ignorance vient de voler en éclats. Il est venu ici et il a tout gâché, une fois de plus. Je le déteste, parce que c’est un menteur.

— Tu ne peux pas me faire ça encore une fois ! m’écrié-je.

Il écarquille les yeux comme si je l’avais giflé et ma colère redouble.

— Sais-tu combien d’années j’ai passées à souhaiter que tu me voies autrement ? À penser que je n’étais pas assez bien pour toi ? À me demander pourquoi c’était toujours moi que tu appelais quand tu étais ivre ?

Il essaie de parler, mais je l’interromps. Je ne veux plus entendre un seul de ses bobards.

— Tu ne peux pas venir ici maintenant et faire comme si tu m’avais toujours aimé, Daire. Non. Ce n’est pas juste. Je ne sais pas pourquoi tu veux me faire du mal. Ça t’excite ? C’est ça ? Ça te soulage de t’accrocher à moi et de ne jamais me permettre d’être heureuse parce que tu sais que je suis trop faible pour te laisser partir ?

— Lola…

— Je te déteste ! Tu comprends ? Tu m’as foutue en l’air, encore et encore. À cause de toi, je n’ai jamais pu trouver quelqu’un. Tu m’as transformée en… en salope hystérique qui balance des choses horribles. Tout est ta faute.

Le visage de Daire se transforme en pierre.

— C’est là que tu te trompes, LB. Tu n’as pas besoin d’aide pour être cruelle. Tu y arrives très bien toute seule.

Sur cette phrase d’adieu, Daire fait ce qu’il a toujours fait de mieux.

Il s’en va.

32

LOLA

Mellie entre en vacillant dans l’appartement, avec la clé que je lui ai donnée. Elle referme la porte d’un coup de pied avant de décharger deux brassées de provisions sur le plan de travail de la cuisine.

— Quoi de neuf, ma belle ?

Elle est essoufflée, fatiguée, mais elle pense toujours à moi. Je me dirige vers le réfrigérateur et lui pends une bouteille d’eau, que je lui donne avec le sourire.

— Je t’ai déjà dit que tu étais géniale ?

Elle vide la moitié de la bouteille.

— Oui, une fois ou deux.

— Je le pense vraiment.

D’une voix étranglée par l’émotion, j’ajoute :

— Je veux simplement que tu le saches. C’est important pour moi.

Elle fronce les sourcils en remettant le bouchon.

— Tout va bien ?

Je m’assieds à côté d’elle à l’îlot et déchire l’un des paquets de vers en gélatine qu’elle a apportés.

— Oui. Seulement, à la mort de Ryan, je me suis juré de ne plus rien tenir pour acquis. Et parfois, je l’oublie.

— Je comprends, acquiesce-t-elle. La vie peut changer en un clin d’œil.

Je lui offre un bonbon, qu’elle échange contre une autre couleur du sachet. Nous discutons pendant qu’elle reprend son souffle et que je fais défiler ma liste de favoris Vudu.

— J’ai choisi quelques films, dis-je en agitant le téléphone. À toi de décider.

Mellie parcourt la sélection et se fixe sur Mes meilleures amies. Trente minutes plus tard, nous sommes sur le canapé, mortes de rire et malades d’avoir trop mangé. Des larmes s’échappent de mes yeux lorsque je visionne la scène de l’avion pour la centième fois.

— C’est ce dont j’avais besoin.

— Moi aussi, soupire Mellie. Le travail cette semaine, c’était de la folie.

J’acquiesce en fourrant deux Milk Duds dans ma bouche, que j’essaie de mâcher pendant qu’elle me parle de ses collègues timbrés.

— Comment se présente le projet, Lola ? Toujours bien ?

— Vraiment, oui.

Ça ressemble à un mensonge, mais j’ignore pourquoi. Tout se déroule pour le mieux. Et tant que j’évite de penser à Daire, alors tout va bien.

— D’autres nouvelles de « celui que je ne devrais pas mentionner » ?

Je regarde obstinément la télé. Daire est bien la dernière personne dont j’ai envie de parler, mais peut-être qu’en l’expulsant de mon corps par les mots, il finira par laisser mes pensées tranquilles.

— Il est venu à la librairie.

Mellie fronce le nez en me voyant plonger une chips au vinaigre dans de la glace à la vanille.

— Je ne sais pas comment tu fais pour ne pas vomir.

— C’est un don.

Je hausse les épaules.

— Mon corps traite la malbouffe avec une facilité déconcertante.

— Bon, qu’a dit Daire ?

Je fais semblant d’être absorbée par la scène à la télévision pour ne pas avoir à établir un contact visuel.

— Il m’a fait une déclaration d’amour. Il a expliqué qu’il n’avait pas bu depuis un an et qu’il regrettait d’avoir merdé. Il veut être avec moi. Bla, bla, bla.

Mellie ne répond pas tout de suite et je ne supporte pas son silence. Je me tourne vers elle. Elle me dévisage un peu trop attentivement et je sais que mes émotions doivent être un livre ouvert.

— Tu le crois ?

— Comment je pourrais le croire ? Tout ce qu’il a fait, c’est jouer avec moi.

Elle acquiesce.

— C’est vrai. Mais il n’a jamais vraiment menti à propos de l’alcool. C’est une première.

Je me mords la lèvre pour éviter que les confessions ne s’échappent. Mon armure est à son niveau le plus faible en ce moment, et je suis déjà sur le point d’admettre que je le crois. Pas à cause de ses paroles, mais de ses actes. Il n’a pas tremblé. Il ne m’a pas appelée à n’importe quelle heure de la nuit. C’est l’explication la plus plausible et la plus simple, mais ce n’est pas comme ça que mon esprit fonctionne. Je cherche toujours à compliquer les choses. Je veux me protéger de Daire par tous les moyens.

Mon téléphone m’annonce une notification et je le consulte, soulagée par cette interruption.

ThatGuy :

C’est un mec qui entre dans un bar…

LolaB :

Je sens venir la blague de mauvais goût.

ThatGuy :

Tu as bien raison.

LolaB :

Alors, la chute ?

ThatGuy :

Merde. Je fais toujours tout foirer. Ce que je voulais dire, c’est : un mec (Tom Hanks, en l’occurrence) entre dans un café.

LolaB :

Ahhh, je vois où tu veux en venir maintenant.

ThatGuy :

C’est là que tu fais fausse route, Lola.

LolaB :

Hmm. Bon, alors, éclaire-moi.

ThatGuy :

Désolé, je ne peux pas. Si tu veux savoir ce qui se passe ensuite, une certaine participation est requise de ta part.

Je souris bêtement lorsque Mellie se racle la gorge à côté de moi.

— Désolée, juste une seconde.

— Qui est-ce ?

— Ce gars dont je t’ai parlé. Celui de Tap Left.

L’ironie de son pseudo, « ce gars » en anglais, ne m’échappe pas, bien sûr, et Mellie me jette un regard amusé quand je glousse.

— Il s’appelle vraiment comme ça, en plus. ThatGuy.

Elle sourit et se penche par-dessus mon épaule pour m’espionner pendant que je réponds.

LolaB :

On parle de quel genre de participation ?

ThatGuy :

Il faudrait que tu prennes ta voiture, un taxi, un bateau, un hélicoptère. Ce qui t’arrange pour te rendre au point B.

LolaB :

Et le point B est… ?

ThatGuy :

Chez Capparelli’s. Ce soir. À 21 h.

Je marque une pause pour fixer Mellie, qui a l’air inquiète.

— Il veut te voir le soir ?

— En public, précisé-je. On échange depuis un mois, de toute façon.

— Donc tu veux vraiment rencontrer ce type ?

Je me mords les lèvres en songeant à Daire. J’ignore pourquoi. Pourquoi toujours lui ? Pourquoi je n’arrive pas à le faire sortir de ma tête ?

— Je pense que oui.

Elle s’adosse dans le canapé.

— Moi, je pense que tu n’es pas sûre. Mais peut-être que sauter le pas te permettra d’y voir plus clair.

Un autre message arrive.

ThatGuy :

…

ThatGuy :

Je t’ai fait peur ?

Je me penche en arrière et souffle les mèches de cheveux égarées sur mon visage. Mellie a raison. Il n’y a qu’une seule façon d’en avoir le cœur net.

LolaB :

OK.

ThatGuy :

OK ?

LolaB :

Oui. OK.

ThatGuy :

Je ne pensais pas que tu accepterais.

LolaB :

Je peux changer d’avis si tu veux.

ThatGuy :

Pas question. Tu as déjà dit oui. C’est un contrat verbal valide.

LolaB :

Alors, je ferais mieux de commencer à me préparer.

ThatGuy :

N’oublie pas le livre.

LolaB :

Quel livre ?

ThatGuy :

Orgueil et Préjugés. J’apporterai la rose.

Je lève les yeux vers Mellie.

— Comme Joe Fox et Kathleen Kelly.

33

LOLA

Le Capparelli’s n’est qu’à cinq rues de mon appartement. Dans une ville aussi grande, c’est comme gagner à la loterie.

Le chauffeur Uber vient me chercher et je me demande si j’aurais dû demander plus d’informations à ThatGuy. C’était le plan, au départ, mais il est tombé à l’eau quand j’ai accepté une rencontre impromptue.

— Nous sommes arrivés, m’annonce le chauffeur.

Je cligne des paupières et regarde fixement le trottoir. C’était rapide. Trop rapide. Ma tête est engourdie et mes doigts faibles quand je le remercie en prenant la poignée de la portière.

C’est un quartier agréable et je sais que le café est populaire, même si je n’y suis jamais allée. J’ai déjà cinq minutes de retard, alors je n’ai pas vraiment le temps de me ressaisir avant de m’aventurer à l’intérieur. L’arôme du café fraîchement moulu me monte aux narines lorsque je franchis le seuil.

Des conversations feutrées et des rires en sourdine me parviennent de la salle principale. L’ambiance est tamisée, intime, et presque toutes les tables sont occupées, mais je ne le vois pas encore. Les quelques hommes seuls attablés ne sont pas candidats, puisqu’ils ne ressemblent en rien à la photo. Ils n’ont pas de roses, non plus, et il m’a prévenue qu’il en apporterait une.

Je me dirige vers le comptoir et j’attends mon tour pour passer commande. La file d’attente est longue. Il me faut quinze minutes pour obtenir un chocolat chaud. Ensuite, je prends place à une table qui vient de se libérer.

Pour essayer de me calmer les nerfs et m’occuper les mains, je sors le volume d’Orgueil et Préjugés que j’ai pris à la librairie et je le pose sur la table avant de l’ajuster à plusieurs reprises. Puis je prends une gorgée. Le chocolat est trop chaud et je me brûle la langue.

Pourquoi est-ce toujours comme ça dans les cafés ? Je dois attendre au moins quinze minutes de plus pour qu’il refroidisse. En agitant nerveusement la jambe, je vérifie mon téléphone.

Pas de message.

Il a une demi-heure de retard maintenant et j’ignore le protocole en pareille situation. Il y a de nombreuses explications plausibles. Il est coincé dans les embouteillages, ce qui arrive souvent dans cette ville. Ou il pensait m’avoir indiqué un autre endroit et il y est allé à la place. Je consulte Google pour m’assurer qu’il n’y a qu’un seul Capparelli’s ‒ c’est le cas ‒ et j’essaie d’inventer d’autres raisons logiques à son absence.

Au bout d’un moment, la foule commence à se disperser et je me sens comme une imbécile.

Je ne devrais pas être ici.

C’est un tour cruel qu’il me joue. Comme s’il avait pris la scène exacte du film auquel il fait référence et m’avait posé un lapin, tout comme Kathleen croit qu’on lui en a posé un, à elle aussi. La coïncidence est trop grande. Comment en sommes-nous arrivés là ? S’il me restait un peu de fierté, je sortirais sans plus attendre. Mais au fond, je veux encore croire qu’il sera là d’une minute à l’autre, avec une rose à la main et une explication. Il s’excusera et tout ira bien.

Mais rien de tel ne se passe.

Les minutes défilent et les clients aussi. Je suis l’une des rares à rester lorsqu’un membre du personnel m’informe gentiment qu’il doit fermer. Je m’excuse platement et récupère mon livre, regrettant de l’avoir associé à ce souvenir. C’est l’un de mes préférés et je suis vraiment une idiote comme Kathleen Kelly.

Je sors du café et me traîne sur le trottoir, vaguement consciente que je ferais mieux d’appeler un Uber. Même si ce n’est qu’à cinq rues d’ici, il est tard. L’ancienne Lola ne s’en serait pas souciée. Elle aurait joué l’imprudence en mettant tout sur le dos de ses émotions sens dessus dessous. Je n’ai peut-être pas tant changé que ça, après tout, parce que l’air frais me semble nécessaire et je n’arrive pas à trouver l’énergie pour être logique.

Je m’apitoie sur mon sort et sur l’état du monde pendant environ un demi-pâté de maisons, puis je m’arrête net. Étalé sur le sol comme un vagabond dans son costume à deux mille dollars, c’est Adrian Daire. Il me faut une minute pour en être certaine, mais un seul regard sur son visage m’apprend que mes yeux ne me trompent pas. Lui qui prétendait être sobre, il est pris en flagrant délit.

Il y a une bouteille de Jack Daniels à moitié vide entre ses jambes et l’odeur est d’autant plus forte que je m’approche.

— Qu’est-ce que tu fous ? dis-je avec peine.

Il louche vers moi, les yeux ternes. Il n’a pas de réponse à me fournir. J’essaie toujours de saisir la réalité de la situation. Je tente de comprendre pourquoi il est ici, mais c’est clair comme de l’eau de roche, à présent.

— C’était toi, n’est-ce pas ? C’était toi depuis le début.

En guise de réaction, il prend une autre gorgée. J’ai ma réponse.

— Comment as-tu pu me faire ça ? le secoué-je. Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

— Un tas de trucs, Lola, fait-il d’une voix éraillée. Il y a un tas de trucs qui ne vont pas chez moi. Tu devrais le savoir, depuis le temps.

Cette explication ne me suffit pas. Je devrais m’en aller, rentrer chez moi et ne plus jamais lui parler, mais j’ai un besoin brûlant de comprendre la situation. C’est la seule chose à laquelle je peux me raccrocher en cet instant. J’ai besoin de connaître ses motivations.

— Dis-moi pourquoi, demandé-je. Tu voulais me faire du mal ? Tu voulais me punir pour Ryan ? C’est ça ?

Daire fixe le trottoir en faisant tourner la bouteille entre ses doigts.

— J’avais besoin que tu me choisisses.

— Quoi ?

Ses yeux se tournent vers moi et il me dévisage attentivement.

— J’avais besoin que tu me choisisses, répète-t-il en haussant les épaules. C’est aussi simple que ça. Bien ou mal, je ne voulais pas que tu sortes avec quelqu’un d’autre, alors j’ai créé ce profil.

— Ça n’a aucun sens. Il ne te ressemblait absolument pas.

Daire part d’un rire cruel.

— Il était exactement comme moi, Lola. Mais tu ne pouvais pas t’en rendre compte parce que tu m’as catalogué il y a longtemps, point barre. C’est juste, cela dit, je l’ai bien cherché. Je méritais ta haine et plus encore. Je suis un connard égoïste et ça n’a pas changé ce que je ressentais pour toi. Prétends ce que tu veux, mais ces conversations étaient bien réelles. Elles me correspondaient.

Je ne sais pas quoi répondre. Il y a peut-être du vrai dans ses paroles, mais ça n’excuse pas ses actes. Il m’a trompée. Il m’a menti. Il m’a fait passer pour une idiote.

— Tu m’as laissée en plan, chuchoté-je. Quelle honte.

— Ce n’était pas mon intention. Je voulais te l’avouer, mais en fin de compte, je suis un putain de dégonflé. Et je n’ai pas pu me remettre que tu le préfères. Tout comme tu as choisi Ryan.

— Tu es un lâche, sangloté-je. Parce que tu n’as jamais pu me déclarer ton amour quand tu en avais l’occasion. Laisse-moi te raconter quelque chose à propos de Ryan. Quand il m’a emmenée, ce premier soir, je pensais que c’était ma chance de me rapprocher de toi. Il m’a surprise en train de te regarder, et tu sais ce qu’il m’a dit ? Il s’est excusé pour ton comportement distant. Il a dit qu’il était désolé que tu sois un connard avec moi et qu’il ne comprenait pas pourquoi tu me détestais.

Daire secoue la tête, dans le déni.

— Il n’aurait pas fait ça.

— Vraiment ? Comme il n’aurait pas prétendu que j’ai couché avec lui alors que ce n’était pas vrai ?

— Tu l’as choisi, insiste Daire. Fin de l’histoire.

— J’aimais Ryan, mais je ne l’ai pas choisi. Je m’en suis contentée. C’est là toute la différence.

— Je ne sais pas quelle réaction tu attends de moi. Il faut croire que tout ce que tu as dit à mon sujet était vrai. Je ne suis pas bon pour toi, LB. Content que tu t’en rendes enfin compte.

— Tu es exaspérant, tu sais ? C’est épuisant de te fréquenter, tu n’as pas idée. Tu as foutu en l’air une année de sobriété, et pourquoi ? Parce que j’ai blessé ton ego ? Laisse tomber. En fait, relève-toi. Tu préfères toujours la solution de facilité. C’est pour ça que ça n’aurait jamais pu marcher entre nous.

Il finit la bouteille en silence. Ça me fait mal de l’abandonner comme ça, mais je ne suis plus responsable de lui.

C’est la révélation du siècle.

34

DAIRE

Forrest Gump voudrait nous faire croire que la vie est comme une boîte de chocolats. Mais pour moi, elle a surtout été une série de décisions malheureuses que j’aimerais oublier. Quand je me réveille, je sais que j’ai encore merdé.

Quelque chose de chaud coule le long de ma tempe et les faibles bruits d’une machine s’impriment dans mon cerveau. Quand j’essaie de bouger les bras, j’en suis incapable, parce que je suis attaché.

— Monsieur, je vous demande de rester tranquille.

Je ne connais pas cette voix et je ne suis même pas sûr qu’elle s’adresse à moi. Soudain, quelque chose me pique le bras. Des appareils continuent à battre la mesure régulièrement en arrière-plan, mais le son est déformé comme si j’étais sous l’eau. Des bribes d’une conversation radio remplissent les blancs.

Patient… Northwestern Memorial… En route…

Je suis dans une ambulance. La machine bipe plus vite quand j’essaie d’ouvrir la bouche.

— Monsieur, restez tranquille.

— Je ne voulais faire de mal à personne, laissé-je échapper. Je ne voulais pas.

— Monsieur, vous avez eu un accident. J’ai besoin que vous restiez calme, d’accord ? Vous êtes en route pour l’hôpital maintenant.

Un accident.

Elle vient de confirmer mes craintes. Je refuse d’accepter que j’aie enfreint ma propre promesse.

Je me suis mis au volant et j’ai pris ma dernière mauvaise décision.

35

LOLA

— Lola, me dit Britt en claquant des doigts. Tu m’as entendue ?

Je la regarde fixement et elle lève les yeux au ciel.

— Je prends ça comme un non. Tu te rends compte qu’il se passe quelque chose d’important ici dans deux heures ? Rien n’est encore prêt.

Merde.

Je regarde la librairie. Elle a raison. Il y a du matériel promotionnel dans tous les coins et recoins pour annoncer l’événement de ce soir, mais rien n’a été préparé. C’est le moment où je suis censée prendre les choses en main et finir ce que j’ai commencé. Mais c’est aussi le moment où je comprends que je suis une vraie loque.

Je ne peux pas m’empêcher de ruminer à propos de Daire. Il est sans doute en train de boire comme un trou aujourd’hui. Notre relation a-t-elle été le catalyseur qui l’a renvoyé dans l’obscurité et changé sa direction pour toujours ?

Je traverse la boutique comme un zombie pour me mettre à tout installer. Il est temps d’accepter la vérité crue. Je n’arriverai jamais à tirer un trait sur Daire. Il a laissé une marque indélébile sur mon âme, et honnêtement, je ne suis même pas sûre de vouloir la faire disparaître.

Le carillon de la porte sonne et j’entends vaguement Britt parler à la cliente qui vient d’entrer. C’est une conversation à sens unique, et quand je lève les yeux, une femme se dirige droit vers moi. Je ne l’ai jamais vue, mais elle semble savoir exactement qui je suis. Elle est petite et très belle, avec une peau caramel et des cheveux châtains lisses. Mais quand elle s’arrête devant moi, il n’y a que du feu dans ses yeux.

Elle pointe un long ongle rouge dans ma direction.

— Lola ?

— Excusez-moi, on se connaît ?

— Non, répond-elle, les lèvres pincées avec mépris. Je m’appelle Graziela.

Graziela.

Le prénom sur le téléphone de Daire. Le message qui m’a mise dans tous mes états. La voilà en chair et en os. J’étais certaine d’avoir raison. Elle était sa prochaine conquête. Ou peut-être la précédente. Quoi qu’il en soit, j’ai devant moi la cible de ma jalousie.

Seulement, quelque chose ne colle pas avec ce scénario. Elle est belle, certes, et j’imagine qu’elle pourrait être le genre de Daire, mais j’en doute. Pour commencer, elle a au moins une bonne quinzaine d’années de plus que lui. Et il y a une alliance à sa main gauche. Je suis encore en train d’essayer de démêler la situation quand un inconnu franchit la porte et s’immisce dans notre conversation.

— Grazi.

Elle commence à l’insulter en portugais, jetant les mains en l’air avec de grands gestes furibonds. L’homme tente de l’apaiser en lui répondant dans sa langue maternelle, que je ne comprends pas.

— C’est sa faute.

Elle se met à parler anglais et se tourne vers moi.

— C’est entièrement votre faute, mademoiselle.

Des larmes coulent de ses yeux, à présent, et l’homme l’entoure d’un bras pour la soutenir.

— Restez loin de lui, me lance-t-elle. C’est ce que je suis venue vous dire. Vous en avez fini avec Adrian. Je veux que vous le laissiez tranquille.

— Daire ? chuchoté-je.

— Il boit à cause de vous ! m’accuse la femme. Nous avons failli le perdre à cause de vous ! Vous êtes égoïste et vous ne le méritez pas.

L’homme reporte alors son attention sur moi. Son regard est glacial, mesuré et protecteur. J’ignore qui sont ces gens, mais ils connaissent Daire.

— Écoutez, petite, me dit-il. Adrian et vous, vous avez une longue histoire, je le comprends. Mais Grazi a raison. Vous n’allez pas ensemble. Vous êtes comme le feu et l’essence. Vous le savez. Il le sait. Mais Adrian n’est pas assez fort pour garder ses distances. Alors, si vous avez toujours tenu à lui, vous devez consentir à prendre la bonne décision. Vous devez le laisser partir.

Ses mots me choquent et me blessent. Ils me regardent tous les deux comme si j’étais le diable incarné, et je ne comprends pas pourquoi. Ils ne peuvent pas connaître mon existence à moins que Daire leur ait tout raconté. Ce qu’il leur a dit se lit sur leurs visages en ce moment.

— C’est ce qu’il souhaite ? demandé-je.

C’est une question lourde d’implications. Hier soir, folle comme je l’étais, j’aurais été d’accord avec cette idée. Mais je ne m’y attendais pas. Je n’imaginais pas que ça se terminerait ainsi.

— C’est ce dont il a besoin, me répond l’homme. Et je crois que vous le savez, Lola.

J’essaie de trouver un million de raisons pour lesquelles je devrais me mettre en colère. Je ne leur dois rien. Je ne connais même pas ces gens. Mais la seule conclusion à laquelle je parviens, c’est qu’ils ont peut-être raison. Daire et moi ne sommes pas faits l’un pour l’autre. Nous l’avons prouvé à d’innombrables reprises. J’ai toujours déclaré, depuis le début, que cette histoire se terminerait mal, alors pourquoi est-ce si difficile de l’accepter, maintenant ?

— Si c’est ce qu’il veut, conclus-je d’une voix rauque, vous avez ma parole. Je ne le contacterai plus.

36

DAIRE

— Allez, du nerf !

J’appuie sur le bouton d’arrêt du tapis de marche et je baisse la tête pour prendre une grande inspiration. Je suis à deux doigts d’envoyer Jimmy se faire foutre. Et ça ne va pas arranger la situation. L’infirmière s’inquiète pour moi et me demande si j’ai besoin d’un peu d’eau. Je la foudroie du regard en espérant la faire déguerpir.

Il y a trop de gens dans cette minuscule pièce, trop de témoins de ce qu’il y a de pire en moi. Le thérapeute, une infirmière, un autre médecin qui, j’en suis à peu près certain, n’est là que pour regarder le match à la télé, ainsi que Grazi et Jimmy.

Cela fait quatre semaines que ça dure et la physiothérapie n’est pas une partie de plaisir. Je suis fatigué, à bout de nerfs. J’ai la capacité de concentration d’un enfant en ce moment, tout comme ses facultés émotionnelles.

— C’est ce que tu voulais, me rappelle Jimmy. Si tu veux absolument garder cette jambe, alors tu dois travailler dur.

Encore une fois, j’aimerais l’envoyer au diable. Mais Grazi me jetterait sûrement un sort.

— C’est facile pour vous.

Ma jambe était déjà en mauvais état avant, mais les vis qui la maintenaient n’étaient pas de taille à résister à une voiture à pleine vitesse. Les événements de cette nuit sont encore très flous. Je me souviens seulement de quelques fragments. Comme ma décision d’acheter une bouteille de Jack au lieu de faire face à Lola. Elle m’a quand même trouvé, et à ce moment-là, j’étais déjà au fond du trou. Elle a crié et je l’ai écoutée. Puis elle est partie.

C’est après ça que tout le reste a disparu. Jimmy m’a expliqué que j’avais marché en plein milieu de la circulation. Naturellement, les médecins de l’hôpital où je suis retenu en otage depuis deux mois ont cru que j’étais suicidaire. Ma première semaine ici a donc été consacrée à des tests ridicules cherchant à déterminer la cause de mes problèmes.

Après d’innombrables heures de thérapie, ils ont enfin établi un diagnostic.

Je suis un connard, ni plus ni moins.

Eh oui, c’est ce que le médecin-chef m’a annoncé. J’étais ravi de ne pas être bon à enfermer, mais ils ne m’ont toujours pas donné le feu vert pour partir. Pour cela, je devais être fonctionnel, apparemment.

Aujourd’hui, enfin, c’est mon dernier jour de prison et il semblerait que je sois le seul à m’en réjouir. Grazi n’a pas arrêté de faire les cent pas toute la matinée et Jimmy essaie de me motiver sans succès. Où sont tes couilles, fiston ? Il t’a poussé un vagin pendant ton séjour ou quoi ? Même mon père de quatre-vingts balais peut bouger plus vite que toi.

Si je suis reconnaissant du soutien qu’ils m’ont apporté le mois dernier, je suis aussi douloureusement conscient de ceux qui ne sont pas venus me voir. En particulier Lola.

Je pensais que me faire renverser par une voiture m’aurait valu un peu de compassion de sa part, et au moins une toilette à l’éponge, mais pas de chance. Ce n’est pas son genre d’être si froide. Ce qui me laisse avec une seule conclusion : elle me déteste vraiment.

Je rumine pendant que le thérapeute m’aide à pratiquer quelques étirements. Je devrais être sur le tapis roulant à travailler mon endurance, mais ma motivation semble s’être envolée, et ça n’est pas passé inaperçu.

— Je ne pense pas qu’il soit prêt à rentrer chez lui, murmure Grazi au médecin.

— Je vous entends, vous savez. Étonnamment, mon ouïe est toujours intacte.

Jimmy m’envoie une pichenette derrière la tête.

— Et ton cerveau ?

Le médecin quitte la télévision des yeux assez longtemps pour me donner mes papiers de sortie. Je les signe tandis que Graziela marmonne en portugais.

On me fait quitter l’hôpital en fauteuil roulant et je tiens un bouquet de fleurs jaunes, offertes pour me faire oublier que je suis un infirme pathétique. Les gens qui ne m’avaient jamais accordé un regard auparavant se confondent en gentillesses lorsque nous arrivons à mon immeuble. J’ai droit à des cookies, des gratins et encore des fleurs – jaunes aussi –, et je déteste ça.

Mais Grazi est contente, parce que c’est elle qui a tout organisé. Elle pense que ça va m’aider à oublier que je suis un connard qui s’est infligé ça tout seul.

Pendant les trois semaines qui suivent, ils élisent domicile dans mon appartement. Jimmy regarde la télé et mange des sandwiches toute la journée, et Grazi cuisine et congèle assez de repas pour nous nourrir, moi et le pays tout entier, pendant les sept prochaines années.

Le thérapeute vient tous les jours et me torture pendant une heure, puis Jimmy me traîne à mes rendez-vous chez le médecin. Je mange, je traîne un peu, et je tombe de ma chaise chaque fois que j’essaie de me lever. Je ne peux même pas me doucher tout seul. J’en ai par-dessus la tête.

Mon humeur se dégrade avec le temps, et la quatrième semaine, tout ce qu’ils font m’agace au plus haut point. Quand je me dirige vers le meuble de la cuisine, je découvre que Jimmy a vidé ma réserve d’alcool. Ce n’est pas ce que j’étais venu chercher, ce n’est pas la question.

— Vous devez partir, lui lancé-je. Vous avez tous les deux été géniaux avec moi, même si vous en avez trop fait, et je vous en suis reconnaissant comme vous n’avez pas idée. Mais vous devez vous en aller.

Il acquiesce et Grazi se met à sangloter.

— J’ai compris, fiston, me dit Jimmy. Mais on ne peut pas te laisser seul ici. Tu n’arrives pas à te débrouiller tout seul.

— Vous n’avez qu’à considérer que c’est pour me motiver, rétorqué-je. Quand on n’a pas le choix, on se donne les moyens.

— Non, déclare Grazi, les bras croisés. Tu ne resteras pas ici tout seul, Adrian. Je ne le permettrai pas.

Je soupire. De toute manière, je m’y attendais.

— Très bien. Je vais engager une infirmière, alors. Une infirmière sexy.

Ils ne comprennent pas ma blague et j’avoue qu’elle tombe à plat. Le semblant de virilité qu’il me restait est mort au milieu de la rue, cette nuit-là. Et je ne sais toujours pas si c’est la voiture ou Lola qui me l’a volé.

Grazi essaie de protester, mais Jimmy l’interrompt.

— Trouve une infirmière. Quand tu auras de vrais rendez-vous et que nous aurons l’esprit tranquille, nous te laisserons.

— D’accord, c’est noté.

— Très bien, fait Jimmy.

— Très bien, répète Grazi.

Elle lève les mains au ciel et quitte la pièce en trombe.

37

LOLA

C’est incroyable ce qui peut arriver quand on se focalise sur quelque chose. Quand on concentre toute son énergie et son attention sur un seul objectif, on peut vraiment conquérir le monde. Ou, dans mon cas, développer une stratégie commerciale.

Je n’ai jamais eu l’intention de devenir millionnaire. Je voulais seulement posséder une petite boutique, vendre des livres et être heureuse. Mais plus j’en apprends, plus je m’aperçois que j’aime le côté commercial des choses. La pression et l’excitation de voir ces chiffres augmenter jour après jour. C’est addictif, et ça se ressent.

Je suis devenue un vrai bourreau de travail. Je m’en rends compte quand Mellie passe chez moi, furieuse.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Je suis ensevelie sous la paperasse et les pages de catalogues que j’ai commencé à compulser. Je vois trouble, mes cheveux sont en bataille, et maintenant que j’y pense, je me demande si je me suis douchée ce matin.

— Qu’est-ce qui se passe ? répète Mellie. Tu étais censée me retrouver il y a une heure pour boire un verre.

Je fronce les sourcils en me frottant les yeux. Ça ne me dit rien. Je fais défiler mon agenda, ouvrant tous mes rappels, mais ce n’est pas noté.

— Tu dois confondre. Ce n’est pas dans mon agenda.

Elle part d’un rire sans joie.

— Depuis quand tu me mets sur ton agenda, Lola ?

— Je ne sais pas, avoué-je. Tout est inscrit dedans maintenant.

Je suis encore en train de l’examiner quand Mellie m’arrache le téléphone des mains pour m’obliger à lui accorder toute mon attention. En regardant autour de moi, je prends conscience de l’impression que je lui donne. Ce n’est pas un chaos organisé, c’est simplement le chaos. Et moi aussi, je suis en piteux état. J’ai pris deux kilos, il y a une tache de chocolat sur ma chemise, et cette pièce aurait besoin d’un peu de ménage.

Mellie compte les tasses de café sur mon bureau, à voix haute.

— Ce n’est pas sain.

— S’il te plaît, ne commence pas, gémis-je. J’ai été débordée. La boutique marche du tonnerre et je ne veux pas perdre cet élan maintenant. J’ai seulement besoin de…

— Tu as seulement besoin de prendre une douche, me coupe-t-elle. Et de te détendre. De boire un verre. De prendre un vrai repas plutôt que de te gaver de bonbons. Peut-être même d’aller te promener. Ou, tu sais… sortir avec ta meilleure amie.

— Je suis désolée.

Je me frotte le front pour y trouver du chocolat.

— Je n’en reviens pas de t’avoir oubliée.

Cela dit, c’est compréhensible. J’ai négligé beaucoup de choses ces derniers temps. Des choses importantes. À moins de tout écrire, j’oublie ce que je dois faire. La pression que je me suis imposée est énorme, et Mellie a certainement raison, mais j’ai peur d’interrompre la dynamique. Je crains que, si je m’arrête ne serait-ce qu’une seconde, des sentiments refoulés ressurgissent.

— Les tactiques d’évitement ne fonctionnent qu’un temps, me prévient Mellie.

Je déteste quand elle lit dans mes pensées.

— Viens prendre un verre avec moi, insiste-t-elle. Je te promets que la librairie sera toujours là quand tu reviendras.

Je me mords les lèvres et fixe l’ordinateur. Il y a encore dix pages de comptabilité que je voulais étudier ce soir. Mais en toute honnêteté, mes yeux ont perdu la capacité de se concentrer. Je mets l’ordinateur en veille à contrecœur et me lève de ma chaise comme la créature de Frankenstein. Mellie secoue la tête et me lance un manteau.

— Mais qu’est-ce que je vais faire de toi, Lola ? 

* * *

Nous en sommes à notre deuxième tournée de margaritas et aux trois quarts d’une assiette de nachos quand je reçois un texto de Julian.

Je n’ai pas eu de ses nouvelles depuis son aveu maladroit chez Portillo’s, la dernière fois. Mellie me demande qui c’est, entre deux bouchées de chips, et je lui réponds.

— Qu’est-ce qu’il fabrique ? marmonne-t-elle.

— Pas grand-chose, lui dis-je en écrivant. Il a simplement estimé que le délai de prescription s’était écoulé et qu’on pouvait continuer comme avant.

Mellie rit, et moi aussi.

— Peut-être que tu devrais l’envisager, suggère-t-elle.

C’est la margarita qui parle, car elle est consciente que Julian et moi n’avons rien en commun. Je le lui rappelle, mais elle hausse les épaules.

— On ne sait jamais. Parfois, on peut faire une croix sur quelqu’un avant même de lui accorder une chance. Mais une fois qu’on commence à l’envisager sous un angle différent, les choses peuvent changer.

Décidément, la tequila rend Mellie très philosophe.

— Il ne m’intéresse pas comme ça, insisté-je. Peu importe la façon dont tu retournes le problème, ça ne changera jamais. Et c’est mieux que je sois honnête avec lui.

Mellie trempe une chips dans la salsa, à la recherche d’un morceau de tomate.

— Bon, alors, et Tap Left ? Des prétendants de ce côté-là ?

Je n’ai même pas utilisé l’appli depuis l’incident avec Daire, mais je ne peux pas me résoudre à le lui avouer.

— Pas vraiment.

— Ce n’est pas ta tasse de thé, hein ?

Je secoue la tête. Je suis sûre qu’il y a beaucoup de mecs sympas sur ce site, une fois qu’on a éliminé les mauvaises graines, mais aucun n’arrive à la cheville de ThatGuy. Aucun n’est Daire.

Julian m’envoie un autre texto pour m’annoncer qu’il a des billets pour Super Krunk. C’était mon groupe préféré au lycée, et je n’arrive pas à croire qu’ils soient encore en tournée. Je lui réponds que c’est génial et que j’espère qu’il passera un bon moment. Il me demande alors si je veux l’accompagner, en précisant quelques secondes plus tard : « en amis ».

Je lève les yeux vers Mellie, qui se fourre une autre chips dans la bouche.

— Quoi ? marmonne-t-elle entre deux mastications.

— Julian vient de me proposer d’aller le voir en Californie.

— Vraiment ?

Elle se rince la bouche avec une gorgée de margarita et m’accorde toute son attention.

— Ce serait sympa.

— C’est vrai. Mais ça risque aussi d’être bizarre.

— Seulement si tu laisses planer l’ambiguïté, rétorque-t-elle. Vous êtes amis depuis longtemps. Il n’y a aucune raison de tout gâcher à cause d’une soirée. En plus, quelques jours de repos ne te feraient pas de mal.

La perspective de prendre des vacances me fait paniquer et je commence immédiatement à protester. Il est hors de question que je quitte la boutique, mais Mellie me coupe dans ma réflexion.

— Tu as deux employées maintenant, me rappelle-t-elle. Elles peuvent surveiller la librairie pendant quelques jours. Si ça peut te rassurer, je passerai jeter un œil.

La proposition est alléchante. Sincèrement, je suis épuisée. Et après tout ce qui s’est passé avec Daire, ça me ferait du bien de m’éloigner. C’est d’autant plus intéressant que Julian m’envoie un autre message pour m’annoncer qu’il peut me payer mon billet d’avion avec ses points Miles. Et comme si ça ne suffisait pas, il ajoute même qu’il m’emmènera à Disneyland.

Je lance un regard à Mellie et hausse les épaules.

— Californie, me voilà.

38

LOLA

La Californie, ce sont les palmiers et les longues plages, les accros au fitness. Joggeurs, marcheurs, profs de yoga, on dirait qu’il n’y a que ça à Los Angeles. Et parmi eux, une armée de petits chiens bien toilettés, des toutous miniatures qui se glissent dans des sacs à main et passent leurs journées dans des spas spécialisés.

Le guacamole semble être pris très au sérieux, dans le coin, car il y en a sur tous les menus. Et quand c’est confectionné à la main, me précise Julian, c’est encore meilleur. Il vit dans un appartement du Wilshire Corridor. Un endroit très sélect, d’après lui, et je le crois. Comme Daire, il a réussi, dans la vie. Mais contrairement à lui, Julian avait une sacrée longueur d’avance avec ses fonds en fidéicommis.

Il m’emmène dans des endroits soigneusement choisis. C’est une question de classe sociale, et je pense qu’il veut m’impressionner, mais il faudrait que je vive dans le même monde pour comprendre. Et ce n’est pas le cas.

Moi, je mange des nachos au comptoir et je consomme pendant les happy hours. Je choisis les restaurants selon la proximité avec mon appartement et mon degré de flemme. Presque toutes mes dépenses sont filtrées en fonction du moins cher et des coupons de rabais disponibles.

Son train de vie ne me correspond pas et je ne me sens pas à ma place là où nous allons. Mellie m’avait dit que ce ne serait pas gênant, mais je n’aime pas siroter un Martini à vingt dollars avec lui pendant qu’il me montre les personnalités du monde des affaires et les célébrités locales qui fréquentent l’établissement.

En plus, je n’arrive pas à faire fonctionner les appareils de son appartement, qui nécessitent des connaissances techniques que je ne maîtrise pas. Les lumières sont commandées par téléphone, avec des minuteries et des enceintes à commande vocale. Des haut-parleurs émettent des sons dans le réfrigérateur chaque fois que je l’ouvre au milieu de la nuit. Bon sang, les appareils électro-ménagers ne pourraient pas s’occuper de ce qui les regarde ?

Tout dans le style de vie de Julian est tape-à-l’œil et excessif. Tant mieux pour lui. Seulement, mon appart me manque. Les tartes de chez Lou Malnati me manquent. Quand je rentrerai, c’est la première chose que je prendrai.

Samedi soir, le jour du concert, Julian sort de sa chambre avec un jean moulant et des lunettes sans verres. Je couvre ma stupeur en toussotant, et je hoche la tête lorsqu’il me demande si je suis prête à partir.

Le groupe a une heure de retard et il n’y a que des places debout dans la salle. Ce qui serait parfait si nous n’étions pas entassés comme des sardines. C’est le seul endroit où je suis allée ce week-end où nous ne sommes pas séparés par classes sociales. Ici, nous ne formons qu’une masse indistincte, un tas de corps en sueur qui se frôlent les uns les autres. Il fait chaud, c’est oppressant. Quand la musique arrive enfin, tout le monde se met à sauter et à chanter. Quant à moi, je n’ai qu’une envie, me boucher les oreilles. C’est trop fort pour être agréable. Je suis officiellement vieille comme Hérode.

Je me sens mal quand Julian me regarde en fronçant les sourcils. Il m’a fait venir ici pour ça, et je veux qu’il sache que je lui en suis reconnaissante. Mais je tiens aussi à garder mon audition pendant les trente ou quarante prochaines années de ma vie.

— C’est intense, crie-t-il par-dessus la musique. Hein ?

— Oui, acquiescé-je. Vraiment intense.

Nous essayons tous les deux de la jouer cool pendant un moment encore, mais Julian est le premier à craquer.

— Tu as remarqué que nous sommes les plus vieux ici ?

Je hausse les épaules.

— Le rétro est à la mode, apparemment.

— Tu veux sortir ? propose-t-il.

— Je pensais que tu ne me le demanderais jamais.

Nous franchissons la sortie en éclatant de rire et Julian nous conduit à travers la ville dans sa Ferrari décapotable. Les lumières urbaines scintillent dans le rétroviseur alors qu’il fonce vers la mer. L’air iodé me revigore. Il semblerait que la tension entre nous soit finalement retombée.

— Je me sens si vieux, admet-il. Quand est-ce arrivé ?

— Quelque part entre vingt et trente ans.

— J’essaie de suivre le rythme, m’explique-t-il. Mais la concurrence est de plus en plus rude. Les jeunes d’ici sont des génies dès l’âge de dix-huit ans. L’époque des camps sportifs est révolue. Le football est dépassé, le codage est à la mode. C’est ce que les jeunes pratiquent maintenant. Dès treize ans, tu te rends compte ?

— On ne peut pas lutter contre le progrès, lui dis-je.

Il hausse les épaules et tourne dans une rue conduisant à la plage déserte.

— Non, en effet. Mais il faut bien s’adapter pour survivre.

— Eh bien, on dirait que tu as réussi. Tu as le look du hipster. On te donnerait cinq ans de moins quand tu t’habilles comme ça.

Julian rit et moi aussi. Ça fait du bien. Il se gare et nous marchons jusqu’à la plage. Ça me rappelle le matin où Daire et moi avons contemplé le lever du soleil, ainsi que l’époque où nous passions toutes nos journées au bord de l’eau. L’argent ne comptait pas. Rien ne comptait vraiment, car nous étions encore assez jeunes pour être insouciants. Je me demande si ça manque aussi à Julian. Si c’est pour ça qu’il m’a amenée ici.

— Je suis peut-être allé trop loin, reconnaît-il. Je voulais que tu sois impressionnée par ma vie.

— C’est réussi. Je suis épatée.

Il jette une pierre à la mer.

— Je n’aurais pas dû parler comme ça à Chicago. C’était ridicule. Ces sentiments, c’est de l’histoire ancienne, et parfois, j’en suis nostalgique.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— C’est comme cette sensation de désirer une femme avant de savoir quoi que ce soit à son sujet. On la met sur un piédestal. Quand on est jeune, on ne pense pas aux défauts, aux obstacles potentiels dans une relation, ni à ce que ça donnera quand la fille se mettra en colère parce qu’on travaille tout le temps et qu’on ne rentre jamais à la maison. Elle finit par en avoir marre, parce qu’elle se retrouve à devoir faire ta lessive et nettoyer derrière toi, et bientôt, la magie a disparu.

— Ahh ! dis-je en faisant glisser mon doigt dans le sable frais. Je peux comprendre.

— C’est comme ce que tu ressens pour Daire, reprend Julian.

J’aurais préféré qu’il ne parle pas de lui, mais on y revient toujours.

— Tu ne laves pas son linge et tu n’attends pas qu’il rentre à la maison. Alors, la magie est intacte.

— Je crois qu’il emploie quelqu’un pour ça. Et crois-moi quand j’affirme qu’il n’y a pas de magie. Seulement du malheur.

Julian me regarde en riant.

— Je suis sorti avec une fille pendant un moment. Je lui ai montré les mêmes choses qu’à toi, mais ce n’était jamais suffisant. Elle était super sexy, alors je me suis dit que ça valait le coup d’essayer de l’impressionner.

— Naturellement.

— Mais elle mettait la barre toujours plus haut. Ses critères étaient impossibles à tenir. Et à la fin, je ne pouvais plus la supporter. Alors, je me suis tapé sa meilleure amie dans les toilettes à un cocktail.

— Beurk, grimacé-je. Pourquoi tu me racontes ça ?

— Ce que je veux dire, c’est que les relations transforment les gens. Ça te bousille, ces trucs-là. Ça te fait commettre des choses que tu n’envisagerais jamais en temps normal parce que tu deviens dingue. Tu essaies de te plier en quatre pour plaire à quelqu’un, ou tu penses à un autre alors que tu es avec une personne géniale. L’herbe est toujours plus verte ailleurs. Toujours. On ne gagne jamais à ce jeu-là.

— Dis donc, c’est encourageant, grommelé-je. Ça me donne envie de prendre des chats en rentrant chez moi.

Julian se tait un instant et nous regardons l’eau clapoter sur le rivage.

— J’étais jaloux.

Je me tourne vers lui, mais il ne me regarde pas. Ses pensées sont lointaines, dans un autre temps et un autre lieu. Je ne comprends pas ce dont il parle.

— Jaloux de quoi ?

— De toi et lui.

— Ryan ? demandé-je.

— C’était la façon dont tu le regardais. Je n’avais jamais vu ce regard chez aucune fille. Tu ne t’en rendais pas compte, mais tout le monde le voyait. Même Ryan. Et moi, j’étais jaloux.

Daire.

Il parle de Daire. Je prends une inspiration en essayant de trouver quelque chose à dire pour couper court à cette conversation. J’en ai assez de cette chanson. Je l’ai écoutée en boucle pendant la moitié de ma vie. Daire. Daire. Daire. Même quand j’arrive à l’oublier pendant une seconde, quelqu’un arrive toujours à me le renvoyer en pleine face.

Julian se tourne, la mâchoire serrée.

— Je crois que c’est pour ça que je ne t’ai rien dit.

Je marque une pause dans ma bataille intérieure pour lui prêter attention.

— Me dire quoi ?

— Il me tuerait s’il savait que je te l’apprends maintenant.

— Julian.

Il refuse toujours de me regarder.

— Dans les deux cas, ça fait de moi un connard. Mais si j’étais toi, je voudrais savoir.

— Julian ! insisté-je, fébrile.

À présent, il a l’air presque engourdi. Ma voix ne l’affecte pas, car il continue à divaguer.

— Tu n’as pas ce problème, Lola, contrairement à tout le monde. Ce qui est triste, c’est que tu ne t’en rends même pas compte. Tu crois que tu n’es pas assez bien, alors qu’en réalité, toute ta vie, tu as été aveugle à l’effet que tu faisais sur les hommes. Ryan, Daire et même moi. Tu pourrais mettre n’importe qui à genoux si tu savais de quoi tu es capable. Et tout ce gâchis, c’est parce qu’il t’a causé trop de tort.

— Qui, Ryan ?

Il me regarde enfin, les yeux hagards.

— Oui, Lola. C’est lui qui t’a vraiment causé du tort.

Maintenant, c’est à moi de vouloir me détourner. Les yeux vers la mer, j’aimerais être de retour à Chicago. Avec mes livres, mon bureau et mes chiffres confortables qui chassent les mauvaises pensées. Mais je n’y suis pas. Et la réalité me fait un mal de chien. J’attrape une poignée de sable et le regarde s’écouler entre mes doigts.

— Cette fille dans le bateau n’était pas avec Daire.

Mon poing s’ouvre et le sable se déverse de mes doigts en un seul mouvement fluide.

— Ryan l’a levée cette nuit-là. Il a dit qu’elle était un régal pour les yeux. Il décrivait toujours comme ça les filles qu’il baisait dans ton dos.

Ma gorge devient sèche et je ne sens plus ma langue. Je suis trop abasourdie pour prononcer un mot. J’aimerais lui demander d’arrêter de parler, mais je ne peux pas.

— Tout le monde était au courant, poursuit Julian. Même Daire. Il a essayé de t’en protéger, je suppose. Mais Ryan faisait ce qu’il voulait. Tout le monde le traitait comme un dieu vivant. Et quand il a senti un peu de concurrence avec Daire, il ne l’a pas supporté. Il s’est servi de toi pour le narguer. Il n’arrêtait pas de lui dire que tu étais un bon coup, que tu l’avais sucé et laissé ses amis s’amuser après.

— Tais-toi, dis-je en retrouvant l’usage de ma voix. Tu mens. Ce n’est pas vrai.

Mais il ne s’arrête pas.

— C’était un vrai connard, ajoute-t-il en ricanant. Mais putain, on l’aimait tous malgré tout. Même à la fin, on sentait qu’on devait lui être loyal.

Les larmes menacent de déborder de mes paupières tandis que je me lève. Je me fiche de devoir faire de l’auto-stop, je m’en vais. C’est alors que Julian reprend la parole. Et tout ce que je pensais savoir se désintègre dans la brise de l’océan.

— Daire ne conduisait pas le bateau, cette nuit-là, lâche-t-il. Ce n’est pas lui qui s’est écrasé contre le mur de sécurité. C’était Ryan.

39

DAIRE

Il s’avère qu’engager une infirmière n’était pas une si mauvaise idée. Grazi lui a donné des instructions précises par téléphone et je n’ai pas grand-chose à faire à part grommeler mes réponses quand elle passe me voir chaque jour.

Mon charme et ma gentillesse ont déjà poussé à bout trois des employées de l’agence, et j’attends la quatrième d’une minute à l’autre. C’est un petit prix à payer pour ma vie privée, et tant qu’elles comprennent que je les paie pour s’asseoir, lire des magazines et m’ignorer, alors tout va bien.

L’ascenseur sonne et j’ajuste ma position sur le canapé en me demandant quelle sorte d’atrocité ils m’ont envoyée cette fois. Oh, pitié, quelle horreur !

Des lunettes à monture violette. Une auréole de boucles blondes hirsutes. Une tenue tout droit sortie d’une friperie. Et une hargne dont j’ignorais Lola capable. Elle marche vers moi et j’ai envie de me couvrir le visage, craignant que sa tête explose à tout moment.

— C’est vrai ? s’écrie-t-elle.

— Moi aussi, ça me fait plaisir de te voir, plaisanté-je. Tu es ravissante, d’ailleurs.

Elle croise les bras pour me montrer qu’elle veut rester sérieuse. Mais elle réussit uniquement à faire remonter sa poitrine entre les pans de sa chemise, ce qui a pour effet inattendu de réveiller ma queue dans mon pantalon.

Quoi ?!

Ça remonte à loin. Je n’étais même plus certain que ce machin fonctionnait encore.

— Julian m’a tout expliqué, fulmine-t-elle.

Ce ne sont pas les mots que je veux entendre, et si je pouvais marcher, je lui botterais le cul pour de bon cette fois.

Cela dit, mes mouvements sont limités. Quand une femme vous défie de manière inattendue, vous avez intérêt à être prêt à vous battre. Mieux vaut avoir ses peintures de guerre à portée de main et son armure en place avant de décider de parler, car il y a de fortes chances pour qu’aucun argument ne fasse mouche.

— Je ne sais pas trop de quoi tu veux parler…

Le visage de Lola devient rouge et je comprends que j’ai choisi la mauvaise option.

Laisse tomber.

Laisse tomber !

— Dis-moi seulement la vérité, ordonne-t-elle. Est-ce que Ryan conduisait cette nuit-là ?

Je cherche une échappatoire, mais cela ne me servirait à rien de toute façon. Je ne peux pas bouger assez vite dans mon état actuel. Je n’ai pas d’autre choix que d’endurer cette conversation.

— Est-ce vraiment important ?

— Tu te fous de moi ? s’écrie-t-elle. Bien sûr que ça l’est ! Pourquoi tu m’aurais menti ? Pourquoi endosser la responsabilité d’un acte que tu n’as pas commis ? Tu as laissé tout le monde croire que c’était ton erreur de jugement qui avait tué Ryan. Je t’ai détesté pendant des années, et je…

Elle s’arrête brusquement et son visage s’effondre lorsqu’une pensée lui vient à l’esprit.

— Oh, mon Dieu ! Tu ne voulais pas que je sache.

Elle s’affaisse sur le fauteuil en face de moi.

— Tu ne voulais pas que j’apprenne que cette fille n’était pas avec toi cette nuit-là. C’est ça ?

La douleur dans son regard transperce mon cœur déjà mort quand elle lève la tête vers moi avec des yeux larmoyants.

— Pourquoi ?

Elle a du mal à prononcer cette question. Je la connais assez bien pour savoir que son âme est bouleversée en ce moment. Elle essaie de donner un sens à tout ça, à mes décisions, à mon raisonnement. Elle se le reproche peut-être, puis à moi, avant de retourner les accusations sur elle.

— Tu voulais que je te déteste ?

— Non.

Ma voix est trop rauque et je n’arrive pas à exprimer mon désaccord.

— Menteur, chuchote-t-elle. Tu es un menteur. Oh, mon Dieu, Daire ! Tu aurais pu simplement me l’avouer. Je t’aurais laissé tranquille. J’aurais…

— Ce n’était pas si simple.

— Bien sûr que si.

Elle se lève, mais je refuse de la laisser partir comme ça. Malheureusement, je ne peux pas bouger. Parce que l’infirmière n’est pas là pour m’aider à me lever et que je ne veux pas me ridiculiser devant Lola.

— Je suis tellement stupide, marmonne-t-elle.

Elle se détourne, refusant de me regarder. Non, ça ne peut pas être la dernière image que j’aurai d’elle. Nous avons déjà traversé trop d’épreuves et je sais que si je la laisse franchir cette porte en étant persuadée d’avoir raison, je ne la reverrai jamais.

Le choix devrait être simple, mais c’est tout le contraire. Lola mérite mieux que ça. Je suis infirme, amer, sarcastique et cruel. Elle pourrait trouver tellement mieux. Mais c’est dans ma nature d’être égoïste, et c’est cette partie de ma personnalité qui l’emporte lorsqu’elle appuie sur le bouton de mon ascenseur privé.

— J’ai menti parce que je pensais que ça te ferait moins mal. Et je méritais de me punir pour ce que j’ai fait ce soir-là. Je ne l’ai peut-être pas tué, mais c’était tout comme.

Elle marque une pause, puis elle se tourne lentement.

— Tu penses que je vais avaler ça ?

Je hausse les épaules.

— Il n’y a plus de raison de mentir maintenant. C’est la vérité. Tu crois sincèrement que je suis allé en prison simplement pour éviter ta compassion ?

Elle garde le silence. Quand l’ascenseur arrive, elle ne bouge pas. Je retiens mon souffle pendant dix secondes. Il y a tant de choses que j’aimerais lui dire. Des choses pour lesquelles je n’ai jamais été doué. L’interaction humaine n’est pas mon fort. Je peux lire les gens, voir ce qu’ils veulent. C’est facile. Mais l’intimité, c’est autre chose.

J’essaie de formuler une proposition. Un moyen de sauver la face et de me montrer à la hauteur, après tout ce que j’ai fait. Mais l’ascenseur sonne de nouveau. Elle a dû appuyer sur le bouton sans que je la voie.

Il ne me faut qu’une seconde pour comprendre que ce n’est pas elle. C’est le pire timing possible. La femme qui entre ressemble à l’infirmière sexy que j’aurais pu commander tout spécialement. Elle est blonde, avec de longues jambes, et quand elle s’avance dans l’entrée, je comprends que tout est fichu. Lola va s’enfuir et il n’y a rien que je puisse faire pour la retenir.

— Bonjour, monsieur Daire, me salue la nouvelle venue. Je m’appelle Stéphanie. L’agence m’a envoyée pour vous assister.

— C’est une blague, murmure Lola.

J’aimerais effacer l’horreur et la douleur de son visage, tout lui expliquer, mais Stéphanie décide que c’est le bon moment pour briser la glace. Elle tend la main à Lola avec un grand sourire carnassier.

— Vous devez être sa petite amie ? Ne vous inquiétez pas, je vais bien m’occuper de lui.

Lola l’ignore royalement. Elle la contourne et fonce dans l’ascenseur. Je l’appelle. Ce n’est pas comme ça que ça aurait dû se passer. Qu’est-ce que j’ai fait au destin ?

— Ce n’est pas ce que tu crois !

Elle secoue la tête. Pas besoin d’être devin pour savoir qu’il n’y a pas de retour en arrière possible. Les portes se ferment. J’avais tort. La dernière image que j’aurai d’elle ne sera pas son dos, mais son visage. Ses yeux anéantis et sa détermination à m’effacer définitivement de tous ses souvenirs. Elle m’échappe et il me faudrait un miracle pour réparer ça.

Le miracle se produit quand les portes ne sont plus qu’à quelques centimètres l’une de l’autre. Son regard se pose alors sur mon fauteuil roulant.

Ça y est, la vérité a éclaté.

40

LOLA

Je glisse ma main entre les portes. Elles s’arrêtent et s’ouvrent dans un claquement.

— Daire ?

Il ne répond pas.

Je regarde la blonde. Puis le fauteuil roulant. Daire n’a pas bougé. Où est sa canne ? Je ne trouve pas sa canne. Il a toujours sa canne, d’habitude. Alors, qu’est-ce que ce fauteuil fiche ici ?

— Qui êtes-vous ? demandé-je à la blonde.

— Stéphanie, répond-elle. L’infirmière de Monsieur Daire.

Une infirmière ?

Mon esprit est en ébullition et j’ai du mal à suivre. J’ai besoin de réponses, et tout de suite. Je me tourne vers Daire.

— Lève-toi.

Il me regarde fixement. Inerte, immobile.

Mon cœur bat plus vite dans ma poitrine alors que je me remémore la conversation avec Graziela. Sa colère et ses accusations. Elle me disait qu’ils avaient failli le perdre. Je ne peux pas croire que je ne lui aie pas demandé ce qu’elle voulait dire.

— Que s’est-il passé ? m’étouffé-je. Qu’est-ce que… où est ta canne ?

— Une mauvaise décision de ma part. Comme d’habitude.

Il essaie de prendre ça à la légère, mais je ne peux pas l’accepter. J’ai besoin de comprendre ce qui se passe. Je me tourne vers Stéphanie.

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

Elle cligne des yeux en regardant Daire.

— Stéphanie, souffle-t-il. Pourriez-vous nous laisser ?

— Mais on m’a envoyée…

— Vous serez payée, lui assure-t-il. Mais votre travail ici est terminé. Il est temps de partir maintenant.

Elle a l’air découragée, mais elle ne discute pas et se faufile dans l’ascenseur qui l’engloutit l’instant d’après. Il n’y a plus que nous deux, maintenant. L’appartement de Daire est trop silencieux. Je ne distingue aucun signe de vie et je jurerais qu’il n’a pas bougé d’un pouce depuis mon arrivée.

— Que s’est-il passé ? répété-je.

— Viens t’asseoir près de moi.

Mes jambes sont engourdies, mais j’honore sa demande. Je m’installe sur le canapé. Le silence persiste.

— Tu as envie de manger chinois ? Il y a un restaurant en bas de la rue qui livre. Leur curry est à couper le souffle.

— Daire.

Il soupire. C’est toujours sa seule échappatoire. Il repousse toute forme de connexion humaine par des sarcasmes. Il veut que tout le monde croie qu’il est sans cœur, cruel et désinvolte par nature, mais quand il ne parle pas, son attitude suggère le contraire.

C’est en partie la raison pour laquelle j’ai toujours ressenti une affinité avec lui. Il porte une couronne en fil de fer barbelé pour tenir les autres à distance. Il est piquant, méchant et émotionnellement glacial. Mais sous cet enfoiré de façade, il y a un cœur en or. Il ferait n’importe quoi pour moi si je le lui demandais. Certes, il produirait des efforts invraisemblables pour le cacher, mais il ne lésinerait pas. Et pas seulement pour moi. Je sais que c’est pareil pour Julian et les autres personnes de sa vie à qui il essaie de cacher son attachement.

Adrian est quelqu’un de bien. Seulement, il serait atterré que l’on pense ça de lui.

— Daire, je…

L’ascenseur sonne de nouveau et Graziela apparaît. Elle est toute rouge, et je ne parle pas que de sa robe. On pourrait presque la confondre avec un taureau enragé lorsqu’elle entre en trombe dans le salon avant de s’arrêter net. Son regard se pose sur moi et elle pince les lèvres avec dédain.

— Vous.

Daire nous dévisage, les sourcils froncés.

— Vous vous êtes déjà rencontrées toutes les deux ?

— Oui, quand elle est venue dans ma librairie pour exiger que je reste loin de toi. Mais elle a oublié de préciser pourquoi.

Il gémit. Graziela me regarde fixement.

— Pourquoi ?

Elle fait un geste dans sa direction.

— Vous ne voyez pas pourquoi ? C’est vous qui lui avez fait ça !

— Grazi, aboie Daire. Lola n’a rien à voir avec ça.

— Si, c’est sa faute. Si elle ne t’avait pas laissé seul comme un chien dans la rue, ça ne serait jamais arrivé.

Elle a les larmes aux yeux et je comprends avec horreur ce qu’elle est en train d’insinuer.

— Tu as été blessé ce soir-là ?

— J’étais ivre et je me suis avancé au milieu de la rue. Ce n’était la faute de personne sauf la mienne.

Grazi commence à lui crier dessus en portugais et Daire laisse tomber sa tête contre le coussin du canapé.

— Que faites-vous ici, Grazi ?

— L’infirmière m’a dit que tu l’avais renvoyée.

— Quelle balance, murmure Daire.

Ils commencent à se disputer de nouveau quand je les interromps.

— Est-ce que quelqu’un peut m’expliquer ce qui se passe ? Tu vas bien ?

Il refuse de me regarder désormais, et c’est Grazi qui répond.

— Ses jambes étaient écrasées. Il avait trois côtes cassées et une blessure à la tête. Alors, non, il ne va pas bien. On ne sait pas s’il pourra remarcher tout seul.

— C’était une commotion cérébrale, précise Daire.

Mais ça ne rend pas la chose moins horrible. J’observe ses jambes. Elles sont couvertes d’un pantalon de survêtement ample qui cache les dégâts. Il est échevelé, mal rasé. Je ne l’ai jamais vu aussi négligé. J’aurais dû le remarquer plus tôt, me douter que quelque chose n’allait pas. Cette Grazi a raison. C’est ma faute.

Des larmes chaudes coulent sur mes joues et je ne peux pas les arrêter. La tête dans mes mains, je sanglote en silence tandis que le silence retombe dans le salon.

— Lola, supplie Daire. Ne fais pas ça. Ne te mets pas cet accident sur le dos. C’était ma décision. Grazi n’avait pas le droit de te dire tout ça.

— Quand on aime quelqu’un, on doit aussi l’aimer dans ses pires moments, assene Grazi. On doit s’en occuper même quand on voudrait le détester. C’est ça, l’amour.

Je pleure plus fort et Daire lui demande d’aller lui préparer un sandwich. Elle s’exécute tandis que la main de Daire me caresse le dos.

— Approche.

On dirait qu’il ne s’est pas passé un seul jour sans que j’obéisse à ses ordres. Je me glisse plus près de lui. M’attirant contre son torse, il me laisse pleurer librement. Je déteste tout ce qui se passe, j’en suis malade. Mon estomac menace de se vider sur le sol immaculé de son appartement et mes nerfs sont à vif. Pendant de si nombreuses années, je lui ai reproché d’être un monstre alors que c’était moi.

— C’est ce que tu ressentais ? demandé-je. Je t’ai détesté pendant si longtemps. Je te haïssais alors que tu ne le méritais pas.

Il ne répond pas et je pleure encore un peu.

— Tu vas m’en vouloir à mort maintenant, reniflé-je. Pendant le reste de ta vie. Parce que je…

— Lola.

Sa voix me fait l’effet d’un coup de fouet.

— Tais-toi.

La vigueur de son intonation me tire de ma torpeur. Quand je me tourne pour le regarder, ses yeux sont froids.

— J’assume la responsabilité de mes actes. Je ne veux plus entendre un seul mot de dénigrement sortir de ta bouche. C’est compris ?

J’acquiesce. Daire reprend le contrôle. C’est son rôle, la relation dans laquelle nous sommes tous les deux le plus à l’aise. Je le laisse prendre le volant, mais il n’a pas le droit de diriger la conversation.

— Alors, ce que Grazi a raconté est vrai ?

Il acquiesce à contrecœur, le regard triste, mais déterminé.

— Ils voulaient m’amputer la jambe, mais je me suis bien débrouillé ces douze dernières années. Alors quelques décennies de plus…

— Vas-tu… je veux dire peux-tu… es-tu paralysé ?

Il désigne le piquet de tente qui pointe dans son pantalon.

— Si je l’étais, est-ce que je serais capable de ça ?

Le soulagement me fait éclater de rire.

— Non, sans doute.

— La route sera longue, annonce-t-il.

Cette fois, il est sérieux.

— Physiothérapie. Même là, rien n’est garanti. Ce sera douloureux. Tout le temps. Je serai insupportable.

— Rien de nouveau.

— Rien de nouveau, convient-il.

Mes larmes ont séché, mais je ne bouge pas. C’est toujours le Daire que je connais. J’avais besoin d’en avoir le cœur net, d’avoir la certitude que son esprit n’était pas brisé. Son corps est chaud et confortable, et il sent bon, même débraillé et avec les cheveux sales.

— Si je pouvais, Lola, je te ferais un million de belles promesses.

Je déglutis en croisant son regard. Il ne plaisante plus. Et je ne sais pas où nous en sommes. Je ne sais rien du tout.

— Je n’ai pas besoin de promesses. Uniquement que tu essaies. Chaque jour, je veux que tu te lèves et que tu continues à te battre.

Il se concentre sur mon visage, s’imprégnant de chaque détail. Il n’a jamais été aussi vulnérable. Sa méthode habituelle pour gérer cette situation serait de me repousser. Mais cette fois, je ne le laisserai pas faire.

— Je ne peux pas te demander de rester, dit-il. Pas dans mon état.

— Eh bien, tu ne peux pas me demander de partir. Parce que je ne partirai pas.

— C’est juste par culpabilité.

— Peut-être. Ou peut-être pas. Adrian, je sais que tu peux trouver ça difficile à croire… mais il se pourrait que je tienne vraiment à toi et que je veuille ce qu’il y a de mieux pour toi.

— Hmm, fait-il. Alors, ça veut dire qu’on va pouvoir baiser ?

Je lui donne une claque sur le bras en roulant de gros yeux.

— Non. Soyons amis d’abord.

— Où est le plaisir dans tout ça ?

— Soyons amis pour le moment, insisté-je. Le reste… nous verrons plus tard.

41

DAIRE

Je ne suis pas du genre patient. Pendant toute ma carrière d’homme d’affaires, j’ai toujours fait mon possible pour éviter les tâches sans intérêt. Patienter dans une file d’attente ? Il y a un assistant quelque part qui peut s’en charger. Les courses quotidiennes ? Pas concerné. Préparer des sandwiches ? Certainement pas mon problème.

Quand on dirige un empire, on apprend à déléguer. Personne dans ma vie ne semble comprendre ce concept simple, et encore moins Lola. Elle croise les bras, faisant ressortir sa poitrine.

— Tu peux t’en occuper toi-même.

— Je crois que tu n’as pas compris. Je ne veux pas le faire moi-même.

— Ouin, ouin, raille-t-elle. On fait tous des choses qui nous déplaisent, Daire. Ça fait partie de la vie.

— Pas de la mienne.

— Elle a raison, rétorque Grazi.

Je préférais quand elles se détestaient, ces deux-là. Désormais, elles forment une équipe dont le seul but semble être de me pourrir l’existence.

— Le docteur a dit qu’il était important de travailler sur ta motricité, reprend Lola.

— Je pense que vous m’avez mal compris. La préparation de sandwiches, ce n’est pas mon truc.

— C’est plus difficile que tu le penses, précise Grazi. Tu dois utiliser ton équilibre. Tes mains. C’est un effort coordonné. Essaie, Adrian.

— Je passe mon tour.

Ma tentative d’esquive est contrecarrée lorsque Lola appuie sur les freins de mon fauteuil.

— Daire.

Je refuse de la regarder. J’ai faim, je suis grincheux et fatigué, tout me fait mal, et leur manque de compassion les rend limite antipathiques.

Lola s’agenouille pour se mettre à mon niveau. Ce n’est pas juste, elle sait que ça accentue son décolleté.

— Range ça, lui ordonné-je. Ça ne va pas marcher cette fois.

Elle sourit en secouant la tête.

— Écoute, dit-elle doucement. Je sais que c’est difficile. Tu ne veux pas te mettre dans l’embarras, je le comprends. Mais tu es avec des amies. On ne te juge pas. C’est normal d’être vulnérable parfois.

Oui, à d’autres !

— Je te paie à l’heure ? rétorqué-je. Je pensais que c’était le métier de ton amie.

Elle soupire et nous nous dévisageons d’un air maussade. Heureusement, Jimmy entre dans la cuisine et me sauve la mise.

— Et si vous alliez vous vernir les ongles ou je ne sais quoi, toutes les deux ? Je m’en charge.

Mes deux sadiques s’éloignent à contrecœur et Jimmy me fixe du regard.

— Viens. Elles ne seront pas satisfaites tant que tu n’auras pas essayé. Je vais t’aider à te relever. Mais après, tu te débrouilleras tout seul.

On ne peut pas discuter avec Jimmy. Si je lui disais non, il me tirerait du fauteuil roulant lui-même. Pour le coup, il ne m’aide pas beaucoup. J’utilise mes mains pour m’arc-bouter sur les accoudoirs tout en me levant des repose-pieds pour planter mes chaussures fermement sur le sol. Je dois fournir un effort grotesque pour sortir mon cul de ce fauteuil et mes jambes tremblent une fois qu’il n’y a plus rien pour me soutenir.

Jimmy déplace le fauteuil, me laissant tout seul pour aller s’asseoir à la table de la cuisine, penché sur son téléphone. Tout est déjà disposé pour moi sur le plan de travail, autant dire que la moitié de la bataille est gagnée.

Je prends deux tranches de pain et les dépose dans l’assiette. C’est assez facile. La mayonnaise, c’est une autre histoire. Enlever le couvercle s’avère une véritable corvée, car j’ai déjà épuisé mes réserves d’énergie rien qu’en restant debout. Mais j’ai quelque chose à prouver, alors je continue.

Le couvercle s’envole et atterrit sur le sol. Tant pis, il y restera. Je prends un couteau à beurre et j’étale la mayonnaise sur le pain, aussi doué qu’un enfant de six ans avec un pinceau. Le médecin avait raison. Mes capacités motrices sont lamentables. Il estime que je retrouverai ma force avec le temps, mais je crains qu’il se soit trompé. Je vais rester éternellement ce bon à rien qui ne sait même pas préparer un sandwich correctement.

Je presse la moutarde trop fort et elle se répand sur le plan de travail. Encore une fois, ce n’est pas mon problème. Ça leur apprendra à me donner des leçons.

Une fois la viande et le fromage empilés, j’ai l’impression d’avoir couru un marathon. J’emporte l’assiette et retourne vers mon fauteuil. J’ai fait deux pas lorsque la douleur se propage dans mon mollet et m’immobilise tout net. L’impact m’a pris par surprise et je tombe sur le sol dans un bruit sourd. L’assiette dégringole à côté de moi.

Jimmy s’est levé de sa chaise, mais il n’est pas le seul à accourir. Lola et Grazi sont là, elles aussi. Ils me regardent tous avec de grands yeux horrifiés. Je suis couvert de moutarde et j’ai un morceau de pain collé au coude. J’ai les quatre fers en l’air et je ne parviens même pas à m’asseoir.

J’en ai assez.

Et je ne me prive pas de le leur dire.

42

LOLA

— Tu t’en sors bien.

Daire ferme les yeux, forçant ses muscles à exécuter les exercices que le thérapeute lui a prescrits aujourd’hui.

— Arrête tes conneries, Lola, grogne-t-il. Tu n’es pas une pom-pom girl.

Grazi me regarde en fronçant les sourcils et je me demande si j’ai l’air aussi épuisée qu’elle. Ça fait deux mois que j’interviens pour aider, mais je me sens de plus en plus inutile chaque jour. L’attitude de Daire ne fait qu’empirer. Il est irritable, cassant, et tout le monde marche sur des œufs avec lui. Enfin, tout le monde sauf Jimmy. Cet homme semble exercer un pouvoir extraordinaire sur Daire que je ne suis pas capable d’exploiter.

La séance se termine et Grazi annonce qu’elle va préparer le dîner. Mais elle l’a déjà fait tous les soirs de la semaine. Elle mérite une pause.

— C’est bon, lui dis-je. Je m’en occupe. Rentrez chez vous avec Jimmy et passez une bonne soirée tous les deux.

Elle jette un coup d’œil à Daire, qui agite la main dans un geste désinvolte. Ça m’énerve, et j’ai de plus en plus de mal à tenir ma langue avec lui quand il se comporte comme un enfant. Grazi m’a peut-être fait mauvaise impression au début, mais elle aime Daire comme une mère. Et maintenant que je le comprends et que nous avons appris à nous connaître, j’ai envie de le gifler dès qu’il fait le con avec elle.

— Tu es sûre ? fait Grazi. Ça ne me dérange pas.

— C’est bon. Je suis certaine que Daire sera content de commander son curry préféré ce soir. On va se faciliter la tâche.

Grazi finit par capituler en hochant la tête et je l’accompagne hors de la pièce.

— Je ne sais pas quoi faire d’autre, admet-elle. On dirait qu’il souffre énormément. Mon cœur se brise pour lui. Mais il refuse de nous laisser l’aider. Il ne veut pas nous dire comment le réparer.

— On ne peut pas, Grazi. On ne peut pas arranger ça pour Daire. C’est quelque chose qu’il doit entreprendre lui-même, et c’est ce qui rend les choses si difficiles. Il faut se contenter de le regarder lutter. Croyez-moi, ça ne lui plaît pas plus qu’à nous. Il est trop fier pour l’avouer. Mais il n’a pas l’intention d’être aussi… méchant.

— Je sais, fait-elle en haussant les épaules. Il n’est pas habitué à avoir quelqu’un qui s’occupe de lui. Ni à être aussi impuissant. Il ne le comprend pas. Il ignore comment gérer ça.

Elle semble au bord des larmes et je la pousse vers le bout du couloir.

— Rentrez chez vous. Prenez un bain. Lisez un livre. Regardez un film. Tout ce qui vous fait envie. Mais ne vous inquiétez pas pour Daire ce soir, d’accord ?

— Merci, Lola, souffle-t-elle. Merci à toi.

Elle se tourne pour partir, mais s’arrête net.

— J’avais tort à ton sujet.

— Comment ça ?

— Tu l’aimes, répond-elle. Tu l’aimes même quand il est au plus mal.

* * *

Daire est fidèle à lui-même, ce soir. Soit il me fait la gueule, soit il n’a pas envie de parler, mais dans tous les cas, ça me fait des vacances.

Je commande à dîner, puis je l’emmène dans la salle de bain, mais là, il insiste pour que je le laisse seul. Pendant ce temps, je fais un peu de lessive et de nettoyage pour m’occuper. Il a bien une femme de ménage, mais ces derniers temps, l’appartement est tellement en désordre que je me sens mal chaque fois qu’elle doit venir. En plus, ça n’aide pas qu’elle soit aussi farouche qu’un animal sauvage et qu’elle esquive Daire comme la peste.

Je reste à proximité de sa chambre afin de pouvoir entendre s’il s’effondre ou s’il a besoin d’aide. Mais quand je reviens pour écouter à la porte, un faible gémissement me parvient de l’intérieur. Je l’appelle, mais il ne répond pas.

Les geignements continuent et mon esprit se dirige directement vers le pire scénario. Il est tombé et s’est cogné la tête. Il ne peut pas parler, et maintenant il se noie. Je dois absolument le sauver. Je franchis le seuil et me précipite à l’intérieur, mais je m’arrête net devant la douche aux murs de pierre. Parce que Daire n’est pas blessé. Au contraire, il a l’air en excellente forme.

Il est assis sur le rebord, une main contre le mur tandis que, de l’autre, il s’astique le manche. Je ne peux pas détourner le regard. C’est peut-être idiot, mais le premier sentiment que j’éprouve, c’est de la jalousie. Avant, ses orgasmes étaient à moi et à moi seule. Il m’ordonnait de lui donner du plaisir dès que l’envie lui en prenait, mais maintenant, il préfère se débrouiller seul.

Je me demande un instant à qui il pense. Je me demande pourquoi il n’a pas insisté pour passer à la vitesse supérieure avec moi. Je lui ai dit que je serais son amie, mais ça ne ressemble pas à Daire d’accepter si facilement. À moins qu’il ne veuille plus du tout de moi.

Il ouvre les yeux et rencontre les miens. Le plaisir sur son visage se transforme en colère.

— Qu’est-ce que tu fous ? Tu ne peux pas me laisser une putain de seconde tranquille ?

Je sursaute à l’insensibilité de sa voix, et aussitôt, les larmes me montent aux yeux. Je suis immobile, abasourdie par la cruauté de son regard. Les flèches de ses paroles m’ont déjà mis les nerfs à vif et je ne peux pas en supporter davantage pour l’instant.

— Fous le camp ! rugit-il.

Je force enfin mes jambes à bouger et je m’en vais. Je quitte sa salle de bain, puis sa chambre. Je suis presque hors de l’immeuble quand je me rends compte que je ne peux pas le laisser comme ça. Aussi blessé que je puisse être en ce moment, je dois retourner là-haut et m’en occuper.

Je prends deux minutes pour récupérer avant d’appuyer sur le bouton qui me ramènera au sommet. Vers le sanctuaire d’Adrian, dans le ciel, où il n’exige pourtant qu’une chose de moi, que je lui fiche la paix. La douche coule toujours quand j’arrive et je sors mon téléphone pour lancer Google. Lorsqu’il ferme le robinet quelques minutes plus tard, j’ai déjà tout arrangé.

Je ne retourne pas dans sa chambre. J’attends tranquillement sur le canapé le temps qu’il s’habille, guettant le carillon de l’ascenseur. Enfin, Daire arrive dans le salon sur son fauteuil, m’accordant à peine un regard.

— Je ne peux plus m’occuper de toi.

Ma voix est étouffée et j’ai du mal à parler. Je suis émotive. Peut-être que ça me rend faible aux yeux de Daire, mais je ne peux pas faire comme si j’étais aussi dure que lui.

— Lola.

Sa voix est plus douce, à présent. Il s’excuse même. Mais ça n’a plus aucune importance. Je sais qu’il peut être tendre, qu’il peut être gentil. Seulement, je ne veux plus attendre dans l’espoir de capter ces regards fugaces. Pas quand il est comme ça. Pas alors qu’il a encore tant de chemin à parcourir.

— J’ai l’impression d’avoir échoué, avoué-je. Je voulais t’aider et je n’ai pas réussi. Je voulais être là pour toi jusqu’au bout, mais je ne peux pas. C’est au-dessus de mes forces, Daire. C’est trop dur, tu es trop cruel.

Il ne me répond pas. C’est sûrement mieux ainsi. Je craquerais s’il me demandait de rester maintenant. J’accepterais, bien sûr, parce que Grazi a dit vrai. Je l’aime, même dans ses pires travers. Mais je n’ai pas la capacité émotionnelle de le supporter vingt-quatre heures sur vingt-quatre dans ces moments-là.

L’ascenseur sonne, mais Daire ne détourne pas les yeux de moi, pas même lorsque Stéphanie arrive. Elle est grande, belle et chaleureuse, et je suis déjà un peu jalouse. Je parie qu’elle va faire de l’effet à Daire et qu’il va penser à elle sous la douche.

— Merci d’être venue si vite, lui dis-je.

— Aucun problème.

Elle sourit.

Daire n’a toujours pas parlé.

— Je suis désolée, lui lancé-je à nouveau. Je suis navrée de ne pas avoir fait mieux, mais je ne suis qu’à un coup de fil. Si tu as besoin de moi.

Je sais qu’il ne m’appellera pas. Daire n’admettra jamais qu’il a besoin de quelque chose de ma part. Mais ça me soulage de le proposer quand même. Je marche vers l’ascenseur et j’attends.

Il me regarde partir.

Jusqu’à ce que les portes se ferment.

43

LOLA

— C’est de la folie aujourd’hui, observe Mellie.

— Je sais.

Je marque une pause pour reprendre ma respiration.

— J’ai couru toute la journée.

Gatsby’s Place se porte très bien. À tel point que j’ai désormais quatre employés et des plans d’expansion pour le début de l’année prochaine. Mais pour l’heure, j’essaie simplement de passer Noël et de survivre à ma campagne publicitaire qui fait sonner le carillon de la porte toutes les cinq secondes.

— Tu as le temps de prendre une pause-café ? demande Mellie.

Je lève les yeux vers la caisse. Britt et Bonnie semblent avoir tout sous contrôle, mais je me sens toujours un peu coupable de les laisser quand il y a autant de monde.

— Peut-être un rapide alors, acquiescé-je. Il faut que je sois dans le coin si elles ont besoin de quelque chose.

C’est drôle, parce que lorsque j’essayais d’aider Daire pendant sa rééducation, la librairie était la dernière chose à laquelle je pensais. J’ai laissé les employés s’occuper des clients et Mellie a pris le relais pour m’aider à gérer le côté commercial. Mais maintenant que je suis de retour, c’est redevenu ma seule obsession.

— Tu travailles trop, déclare mon amie alors que nous dégustons nos cafés au bar en bas de la rue.

— Je suis très concentrée, c’est tout.

Elle picore son muffin à la myrtille, écrasant les morceaux avant de les fourrer dans sa bouche.

— Toujours pas de nouvelles de Daire, hein ?

J’avale une grande gorgée de café qui me brûle en descendant.

— Non.

Ça fait deux mois. Pas un texto ni un coup de fil. Rien. J’ai toujours l’impression de l’avoir abandonné. Si Grazi ne me faisait pas un petit compte-rendu tous les deux jours, j’aurais frappé à sa porte pour lui proposer mon aide.

— D’après Grazi, il va bien, dis-je à Mellie.

Selon elle, il laisse l’infirmière l’assister maintenant. Et il est concentré à cent pour cent sur sa rééducation. Il n’a pas envisagé une goutte d’alcool ni même demandé à en boire. Et elle affirme que son humeur s’améliore, mais ça, je demande à le voir pour le croire. Ça devrait me rendre heureuse, mais ça ne fait qu’empirer les choses. Si son humeur s’est améliorée après mon départ, alors je ne peux en tirer qu’une seule conclusion.

— Je parie que tu lui manques, me dit Mellie. Tu devrais lui rendre visite.

Je me penche pour lui chiper un morceau de muffin.

— Non, je ne pense pas. Je ne veux pas le déconcentrer ni le troubler.

— C’est sûr que tu le déconcentrerais avec tes seins magnifiques, plaisante-t-elle.

Je roule les yeux et me brûle la langue avec mon café.

— Pfff, pourquoi faut-il que ça soit toujours aussi chaud ?

Mellie prend gaiement une gorgée de son infusion froide.

— Je n’ai pas ce problème.

Tout en me rongeant un ongle, je jette un coup d’œil dans la salle. Tout le monde est en pleins préparatifs pour les fêtes de fin d’année et j’arrive à peine à rassembler l’énergie nécessaire pour l’esprit de Noël. Mon sourire est en carton-pâte quand je souhaite aux clients de passer de bonnes fêtes, et intérieurement, je me sens vide.

Daire me manque terriblement. Mais comme j’ignore si ces sentiments sont réciproques, je préfère laisser tomber.

Mellie soupire en me disant que je suis ennuyeuse à mourir. Je lui jette une miette par-dessus la table et lui réponds que je suis la première au courant.

— Tu rentres toujours chez toi pour Noël ? demandé-je.

Elle hoche la tête. La famille de Mellie est dans l’Ohio, ce qui signifie qu’elle ne passera pas les fêtes avec moi.

— Tu es la bienvenue, tu sais. Tu peux être ma copine de service. Je dirai à mes parents que je t’ai ramassée sur une autoroute désaffectée et ils seront à tes petits soins.

Je ris en secouant la tête.

— J’aimerais bien, mais je dois rester pour travailler à la librairie. J’ai l’impression qu’on ne va pas arrêter.

— Et ta mère ? s’enquiert-elle.

Je hausse les épaules.

— Aucune idée. La dernière fois que je lui ai parlé, elle élaborait encore des plans avec papa, pour sa sortie de prison.

— J’imagine que cette conversation s’est bien passée.

— Aussi bien qu’on pouvait s’y attendre. Je n’ai plus la patience pour ça. Elle ne comprend pas qu’il ne changera jamais. Il y retournera dans l’année, c’est garanti.

Les yeux de Mellie s’adoucissent.

— Tu sais que tu ne peux pas aider tous ceux que tu aimes.

— Peut-être, acquiescé-je. Mais ça ne signifie pas que je doive l’excuser. Il n’était jamais là quand j’étais petite. Et ce n’est pas moi qu’il veut voir, de toute façon. Il a seulement besoin d’un endroit où crécher.

— Alors, pas de Noël, si je comprends bien.

— Pas avec eux, en tout cas. Mais ça ira. Je vais rester à la maison, regarder des films de Noël ringards et me gaver de cochonneries. C’est même mieux comme ça, si tu veux mon avis.

Mellie fronce les sourcils.

— S’il te plaît, réfléchis à ma proposition de venir dans l’Ohio.

— Je vais y réfléchir.

Mais je sais que je refuserai. Nous terminons nos cafés et retournons à la librairie. Mellie m’embrasse et chacune reprend le fil de sa journée. Le magasin reste bondé jusque tard dans l’après-midi, les horaires étant prolongés pour la période des fêtes. Mais je laisse Britt et Bonnie rentrer chez elles avant la fermeture. Après tout, elles ont eu une longue journée et je peux m’occuper des quelques retardataires.

Je viens juste de finir d’enregistrer le dernier client et de retourner le panneau de fermeture quand mon téléphone sonne à côté de la caisse. Je le prends pour découvrir une notification de Tap Left. Mon premier réflexe est de l’ignorer, mais ensuite, je remarque le nom qui y est attaché. Mon cœur s’emballe quand je clique sur l’icône.

ThatGuy :

Nous n’avons jamais pu nous rencontrer.

Ça ressemble à un jeu, mais je n’en suis pas sûre. Je réponds quand même, trop lasse pour essayer de comprendre les motivations de Daire.

LolaB :

Non, à l’évidence.

ThatGuy :

Qu’est-ce que tu fais ce soir ?

Je me mords la lèvre, les doigts en suspens au-dessus du clavier.

LolaB :

Je ne sais pas. Je crois me souvenir que, la dernière fois, tu m’as posé un lapin.

ThatGuy :

Pas tout à fait. J’étais là, mais tu ne le savais pas.

LolaB :

Bon… alors, qu’est-ce que tu proposes ?

ThatGuy :

Ça te dirait, un tour en fauteuil roulant ?

Je suis en train de saisir ma réponse quand le carillon de la porte retentit. J’ai dû oublier de la verrouiller.

— Je suis désolée, nous sommes fermés, lancé-je.

— C’est dommage, répond Daire. J’ai lu sur Yelp qu’il y avait une super atmosphère dans ce magasin. Je voulais venir vérifier par moi-même.

Je ne parviens pas à réprimer le sourire qui me fend le visage lorsque mes yeux rencontrent les siens. Il a l’air en forme, en bonne santé et beaucoup plus solide que la dernière fois que je l’ai vu. Il est toujours en fauteuil, mais sa tenue est élégante. Ce n’est pas un costume, mais un pull de laine noir et un pantalon gris.

Adrian Daire est de retour.

—Waouh, murmuré-je. Tu vas beaucoup mieux, à ce que je vois, Daire.

Il sourit.

— Réserve les conversations sur l’oreiller pour plus tard, LB. Je ne plaisantais pas en te proposant de faire un tour en fauteuil roulant.

— Tu veux juste que je m’assoie sur tes genoux.

— Bon, j’avoue, peut-être.

Je m’avance timidement.

— Je ne te ferai pas mal ?

Il tend la main et me surprend en m’attirant sur ses genoux comme l’ancien Daire l’aurait osé. Le fauteuil grince et je laisse échapper un rire gêné avant qu’il ne passe un bras autour de ma taille.

— Tu fais plaisir à voir, toi aussi, LB.

Sa voix est rauque, ses yeux pétillants. Il n’y a pas une seule chose que je n’aime pas dans ce moment. Sa chaleur et son parfum me frappent comme un raz-de-marée et, instantanément, je retombe sous son charme.

— Alors, où allons-nous ? demandé-je.

— Nulle part.

Il sourit.

— Je voulais simplement que tu t’assoies sur mes genoux.

— Pervers.

C’est censé ressembler à une blague, mais des larmes chaudes coulent sur mes joues. Je n’arrive pas vraiment à suivre mes émotions en ce moment.

— Pourquoi tu pleures ? fait Daire, essuyant mes larmes avec son pouce.

— Tu m’as manqué.

Je referme mes bras autour de lui et le serre en ajoutant :

— Tu m’as tellement manqué.

Sa paume remonte dans mon dos et il m’attire contre lui.

— Tu m’as manqué aussi, Lola. Tu n’as pas idée.

Un barrage s’est brisé en moi. Ce qui me contenait et me gardait sous contrôle a disparu. Je pleure et prends son visage entre mes mains pour l’embrasser. Daire grogne avec surprise quand j’ajuste mon corps pour mieux le chevaucher. Il est dur et je n’ai pas besoin de mots en ce moment. Je veux juste la certitude que je ne le perdrai plus jamais. Je veux le sentir contre moi et en moi, à sa place dans mon cœur et mon corps.

— Je vais le formuler simplement, dis-je en parsemant son cou de baisers. Je me fiche que tu n’apprécies pas ou que ça te fasse peur. Je t’aime, Adrian. Je t’aime même dans tes pires moments ‒ qui, soit dit en passant, sont plutôt terrifiants. Parce que tu peux être atroce quand tu t’y mets.

— Lola, gémit-il.

Sans me soucier de ce qu’il en pense, je glisse mes mains sous son pull et sur sa peau, goûte sa gorge et me frotte contre son corps. J’ai éperdument envie de lui.

— Lola.

Le geste lui demande un effort, mais il parvient à coincer ses mains entre nous, me forçant à le regarder dans les yeux. J’ai peur de la confrontation. Je ne suis plus aussi courageuse qu’il y a une seconde, ignorant ce qu’il va me répondre.

— Je…

Sa voix se brise. Il se racle la gorge et recommence.

— Je t’aime aussi.

— Putain de merde.

— Je sais, souffle-t-il.

De toutes les fibres de mon être, je sais que c’est la première fois qu’il prononce ces mots à quelqu’un. Et il m’a choisie, moi. Enfin, j’ai vaincu Adrian Daire. J’ai réussi à l’atteindre. Cela n’a aucun sens, mais maintenant qu’il a prononcé cette phrase, il ne peut plus la retirer.

Je le lui dis.

— Je ne le ferais pas, répond-il, même si je le pouvais. Je suis bêtement amoureux de toi. Et je suis peut-être une tête de nœud, mais je suis à toi, Lola.

— En parlant de nœud.

Je touche sa fermeture éclair et il lève les yeux vers moi.

— Tu veux vraiment faire ça maintenant ?

— Tu es dur. Tu ne peux pas nier que tu en as envie…

Mon esprit revient à ce jour, dans sa douche, et pendant un instant, la peur menace d’étouffer ma joie. Daire s’en rend compte aussitôt et éteint le feu avant qu’il ne s’embrase.

— J’étais gêné, se justifie-t-il. Je ne voulais pas que tu saches que vivre près de toi sans pouvoir te toucher était une torture, Lola. Il n’y a rien à en dire.

— Tu aurais pu me toucher.

— Comment ? Je pouvais à peine coller deux morceaux de pain ensemble. Je n’allais pas me mettre au lit avec toi sans pouvoir te procurer du plaisir.

Mes mains s’adoucissent et je les pose de part et d’autre de son visage.

— Comme si c’était possible, Daire. Être avec toi, c’est tout ce dont j’ai besoin.

— Mais tu m’as dit que tu voulais être mon amie, proteste-t-il.

— Je sais. C’était stupide.

— Bon, nous allons devoir travailler sur la communication.

Je suis d’accord, mais pour l’instant, tout ce que je souhaite, c’est lui arracher ses vêtements. Comme notre position sur le fauteuil m’empêche de le déshabiller, je me contente de sortir son membre de son pantalon. Il gémit et frissonne lorsque je le touche, ses yeux plantés dans les miens.

— J’ai besoin d’être en toi, me dit-il. Comme avant, ma chérie. Alors, arrête de jouer et saute sur ma queue.

Je retire ma culotte et m’empale sur lui. C’est un peu laborieux, parce que ça fait vraiment longtemps, mais nous percevons d’autant plus chaque centimètre. Daire m’agrippe les hanches et m’aide à descendre jusqu’au bout sur son membre. J’en ai le souffle coupé.

— Oh, putain ! lâche-t-il. Je ne vais pas tenir longtemps, LB. Pas cette fois.

Un aveu que Daire n’aurait jamais fait avant. Je vibre pour lui quand il est exposé comme ça, quand il est humain et qu’il se dévoile tel qu’il est. Parce que ça signifie quelque chose. Connaissant Daire, ça veut dire beaucoup.

Je le chevauche comme si ma vie en dépendait. Je l’embrasse et lèche toutes les parties de son corps que mes lèvres peuvent atteindre. Mes hanches redoublent d’ardeur, il va et vient entre mes cuisses. Lorsqu’il se penche entre nous et me touche, l’humidité qu’il trouve le fait gémir. C’est bon de voir que ses capacités motrices fonctionnent à plein. Il prend le contrôle total de mon corps en quelques secondes. Je suis proche, toute proche. Enfin, j’explose. Je convulse autour de lui et manque m’évanouir. Daire aussi est sur le point de défaillir quand quelque chose me vient à l’esprit.

— Merde, soufflé-je. J’ai oublié de te préciser quelque chose. Je ne prends plus la pilule, Daire. J’ai arrêté quand…

Il s’enfonce complètement en moi et se décharge avec un grognement de plaisir.

— Tu m’as entendue ?

Il lève les yeux et affermit sa poigne autour de ma taille.

— Oui, Lola.

— Tu comprends que ça veut dire que je pourrais …

J’ai peur de finir cette phrase.

— Je me rends compte. On aurait peut-être dû en parler, mais je n’ai pas de problème avec ça.

— Vraiment ?

J’ai l’impression que c’est une blague et j’attends la chute, mais elle ne vient jamais. Il m’embrasse encore alors que son membre redevient dur en moi. Ses mains autour de ma taille m’empêchent de bouger.

— J’avais vraiment l’intention de t’emmener quelque part ce soir.

— On est obligés ? demandé-je en me trémoussant. Mon appartement est juste au-dessus.

Il a l’air amusé, mais je sens déjà qu’il ne se laissera pas infléchir.

— Laisse-moi le dire autrement, ma chérie. Si tu viens avec moi, je te laisserai faire ce que tu veux de ma queue jusqu’au bout de la nuit. Capiche ?

C’est une offre que je ne peux pas refuser.

44

DAIRE

Lola est troublée quand le chauffeur nous dépose devant mon immeuble.

— C’est ici que tu voulais m’emmener ?

Je ne prends même pas la peine de lui répondre. C’est plus amusant de la laisser mijoter avec ses questions. Nous nous rendons jusqu’à l’ascenseur, elle à pied et moi dans mon fauteuil, puis nous montons au dernier étage. L’appartement est sombre et silencieux lorsque nous entrons. Elle essaie toujours de comprendre mes motivations lorsque je me tourne vers le pavé numérique donnant accès au toit.

— Prends l’escalier, lui demandé-je après avoir saisi le code. Je dois utiliser le petit ascenseur et il ne peut contenir qu’une personne.

Elle hoche la tête, un peu hébétée, et elle s’exécute. Quelle fille docile. J’emprunte le petit ascenseur. Quand j’arrive sur le toit, Lola m’attend déjà près de la piscine. Il fait noir sans les lumières, mais j’appuie sur l’interrupteur.

— Qu’est-ce qu’on…

Elle s’arrête net en voyant Grazi et Jimmy. Puis Julian. Mais elle reste vraiment bouche bée en apercevant Mellie. Son visage en cet instant est impayable.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demande-t-elle à Mellie avant de se tourner vers moi. Pourquoi y a-t-il tout le monde ? Vous avez quelque chose à m’annoncer ou quoi ?

Nous rions tous de ce malentendu et Lola rougit. Je me rapproche et, avec toute la grâce dont je suis capable, je sors la bague de ma poche. Elle a failli la découvrir en déchirant mes vêtements ce soir. Son visage blêmit quand elle voit la petite boîte en velours et commence enfin à comprendre. Tout le monde est présent dans un but bien précis, et s’ils sont sur leur trente et un, ce n’est pas sans raison.

— Je, euh…

— Lola, c’est mon tour de parler.

— D’accord, murmure-t-elle. D’accord.

On dirait qu’elle va tomber dans les pommes, alors je lui fais signe de se rapprocher. Elle ne proteste pas quand je l’attire sur mes genoux.

— Je ne suis pas du genre à tourner autour du pot, commencé-je. Et je ne vais pas me faire passer pour un romantique invétéré.

Elle se force à sourire.

— Mais je ne te rendrais pas honneur si je n’avais pas préparé un petit quelque chose. Alors voilà, LB. Tu mérites beaucoup mieux que moi, mais pour une raison qui m’échappe, tu t’es attachée à ce minable.

Elle émet un petit rire.

— Alors, écoute-moi bien. Personne d’autre ne te tapera sur les nerfs autant que moi. Personne ne sera jamais aussi cruel que je l’ai été. Et personne d’autre ne t’aimera jamais autant que moi.

J’entends qu’elle renifle, même si elle essaie de le cacher, mais je l’en dissuade. Je veux ses émotions, toutes ses émotions. J’ai besoin de les voir. J’ai envie de les recueillir et de les conserver éternellement

— Tu es maladroite, un peu folle et tu manques terriblement de confiance en toi la plupart du temps. Tu m’agaces et je t’agace, et pourtant, ça fonctionne bien, tous les deux. On se complète et je ne peux pas te laisser partir maintenant. Je ne peux pas te regarder filer de nouveau. Alors, je te demande de rester, Lola. Je te demande de me laisser t’agacer pour le reste de ta vie.

Grazi sanglote comme un bébé, à ce stade, mais la réaction de Lola est beaucoup plus subtile. Sa voix est douce, ses yeux vaguement humides. Elle n’a pas besoin d’y réfléchir et c’est tout ce qui m’importe.

— Oui ! Mon Dieu, je n’en reviens pas de dire une chose pareille. Mais oui !

Nous nous embrassons. Tout le monde nous applaudit et nous félicite. Les effusions se poursuivent pendant une dizaine de minutes avant que Mellie ne vienne emmener Lola.

— Où allons-nous ? s’étonne-t-elle.

— À l’intérieur. Il faut t’habiller. Pour que tu puisses te marier.

— Ce soir ?

Lola devient livide.

— Ce soir, confirmé-je. Je refuse d’attendre. Mais si tu préfères…

— Non, lâche-t-elle. Je veux dire, non, je ne veux pas attendre. C’est simplement… waouh, on va vraiment faire ça ce soir. !

Je lui serre la main, et lorsqu’elle sourit, sa nervosité s’estompe.

— Bon, dit-elle à Mellie. Allons me préparer.

45

LOLA

— Pince-moi.

Mellie rit en mettant la touche finale à ma coiffure.

— Tu n’arrives toujours pas à y croire ? J’ai failli ne pas en revenir, moi non plus. Tu aurais dû me voir quand Daire est venu me rendre visite. Je ne savais pas si je voulais le frapper ou le serrer dans mes bras.

— Comment a-t-il réussi à t’embarquer dans son plan, au fait ?

Elle hausse les épaules.

— Il a déballé un argumentaire assez convaincant. Il m’a expliqué combien il avait travaillé dur pour s’améliorer, ces deux derniers mois. Il m’a dit que te perdre était la pire chose qui lui soit arrivée et que rien d’autre n’avait d’importance s’il ne pouvait pas rectifier le tir avec toi.

— Il a vraiment dit ça ?

— Ouais, acquiesce Mellie. Et je l’ai cru. Il s’est ouvert à moi sur son passé, et pour la première fois depuis que je le connais, nous avons eu une conversation réelle, à cœur ouvert.

— Ça alors, murmuré-je. Il devait vraiment en avoir envie.

— Tu l’as dit.

Elle contourne la chaise pour s’agenouiller en face de moi.

— Mais la question, c’est de savoir si toi, tu le veux vraiment.

Je n’ai même pas besoin d’y réfléchir.

— Je n’ai jamais rien voulu aussi fort de toute ma vie.

Quand nous sommes ensemble, les étincelles fusent, comme il l’a si justement indiqué, et nous avons vécu tant de hauts et de bas. Mais Daire est tout pour moi. Tout ce qu’il a affirmé est aussi vrai pour moi. Il ne pourrait jamais, au grand jamais, trouver quelqu’un qui l’aime autant que moi.

Mellie se tamponne les yeux et m’adresse un sourire nerveux.

— J’avais le sentiment que ça te plairait. C’est pour ça que je suis ici, Lola. Je sais que, dans le passé, je n’ai pas toujours défendu votre relation, mais tu as mon soutien total maintenant. Tu as ma bénédiction, et en fait, je te dis même que tu serais folle de ne pas remonter sur le toit pour aller jusqu’au bout.

Nous nous enlaçons. Maintenant que mes cheveux et mon maquillage sont prêts, il est temps d’enfiler ma robe.

— Daire l’a choisie spécialement, précise Mellie. Avec un peu d’aide de ma part, bien sûr. J’espère que tu l’aimeras.

— Elle est magnifique.

C’est la vérité. C’est une robe d’inspiration vintage, avec une silhouette élégante et des détails Art Déco. Ivoire et champagne, avec une superposition de tulle et des parures de perles. Le thème des années 1920 est un choix évident, et Daire n’aurait pas pu mieux trouver. J’ai l’impression d’être dans un magazine quand je me regarde dans le miroir. J’ai envie de pleurer, mais Mellie me le déconseille.

— Je viens de te maquiller, me rappelle-t-elle.

Je prends une longue et profonde inspiration que je retiens un moment.

— Je sais.

Elle m’évente le visage, évitant soigneusement mon regard. Je sais qu’elle est aussi au bord des larmes, elle aussi.

— Bon, tu es prête ? fait-elle. Parce que j’ai l’impression qu’aucune de nous deux ne tiendra le coup bien longtemps.

— Allons-y.

Elle appelle Jimmy dans le couloir et lui annonce que nous sommes prêtes à monter. Quelques minutes plus tard, nous avons le feu vert pour rejoindre l’étage. En l’espace d’une heure, quelqu’un – certainement Grazi – a transformé le toit en un jardin paradisiaque.

Il y a des lumières, des fleurs rose clair, des bougies et des perles partout. C’est somptueux. Absolument parfait. Je ne pouvais pas imaginer épouser Daire ailleurs qu’ici.

C’est Jimmy qui me conduira à l’autel. Avec du recul, on pourrait se demander si j’ai pensé à mon père une seule seconde, mais je répondrais que non. Ce ne serait pas un mensonge. Tous ceux que j’aime sont ici avec moi en ce moment. Ce groupe intime d’inconnus est devenu ma famille. Et au centre de tout ça, m’attendant sous un treillis de fleurs, se trouve l’amour de ma vie. Il est assis sur son fauteuil, et même avec ses roues, il n’a jamais été aussi beau. Il a quitté son pull et opté pour une chemise à col montant et un gilet du xixe siècle avec montre à gousset.

Mon cœur s’emballe alors que nous nous rapprochons. Je sens que mes genoux sont en coton. J’ai encore du mal à croire que c’est bien réel. Ce matin, je me suis réveillée sans savoir ce que la journée allait m’apporter, et ce soir, je vais épouser Adrian Daire. Mais le véritable choc, c’est lorsqu’il se lève et que Grazi lui tend sa canne avant d’écarter son fauteuil. Je me penche instinctivement, comme pour le soutenir, mais ce n’est pas nécessaire. Il se tient debout tout seul, assez fièrement d’ailleurs. Il esquisse trois pas en avant sans aucune aide, ce qui prouve encore une fois qu’il a raison.

— Regarde tout le chemin que tu as parcouru, m’extasié-je.

Il acquiesce comme si ce n’était pas important.

— Je ne voulais pas que tu acceptes de m’épouser simplement pour mes jambes incroyablement sexy.

Je lui donne une claque sur le bras et il rit, puis son regard s’adoucit en glissant sur moi

— Tu as l’air… d’avoir envie d’expédier la cérémonie pour passer directement dans ma chambre.

— C’est ça, gloussé-je. Bien essayé. Mais je viens de passer une heure à me préparer, alors tu vas devoir patienter. Et pour info, tu n’es pas mal non plus.

Il se penche en avant et m’embrasse sur la joue, mais l’officiant lui souffle que nous n’en sommes pas encore à ce stade.

— En fait, nous n’avons même pas commencé, plaisante-t-il. Si vous voulez prendre place.

Les invités s’installent et la cérémonie débute, mais je n’ai d’yeux que pour Daire. Les vœux ne sont pas traditionnels, et c’est bien normal, puisque Daire en est l’auteur.

En plus de lui promettre de l’aimer lorsqu’il est de mauvaise humeur, je lui jure aussi de le prévenir chaque fois qu’il se comporte comme un connard et, surtout, de ne jamais oublier son amour pour moi. Il me promet à son tour de m’aimer, même si je suis maladroite, et de me rappeler son amour pour moi tous les jours.

Nous nous embrassons avant que l’officiant nous y invite, mais Daire fait toujours ce qui lui chante. Maintenant que je suis mariée avec lui, j’imagine que je peux me le permettre, moi aussi.

Un dîner est servi presque immédiatement, à près de vingt-trois heures. Il y a des boissons, du champagne, des discours et des danses, auxquelles Daire ne participe pas ‒ même si sa jambe est en meilleure forme, elle ne sera plus jamais complètement fonctionnelle. Il aura peut-être besoin du fauteuil quand la douleur sera insupportable, et il y a toujours un risque qu’il la perde définitivement.

Je lui réponds que nous mènerons ce combat en temps voulu. Quoi qu’il arrive, je suis là pour le long terme.

La soirée se termine par un gâteau que nous nous envoyons à la figure ‒ une tradition que j’ignorais. Daire me suggère discrètement de laisser un peu de glaçage sur mon visage pour qu’il puisse me l’enlever plus tard.

Lorsqu’il m’emmène vers l’ascenseur à la fin de la soirée, il me demande si c’était tout ce que j’attendais d’un mariage.

— Je n’aurais pas pu rêver mieux, dis-je d’un ton rêveur.

Il m’attire à lui et m’embrasse sur le front.

— Je ne pense qu’à une chose, murmure-t-il.

— Quoi donc ?

— Un bébé dans ton ventre.

ÉPILOGUE

LOLA

— C’est impossible, gémit Daire.

— Ce n’est pas impossible. Rappelle-toi simplement que c’est ce que tu voulais.

— Ces machins-là, ça ne fait que manger et chier.

— Bienvenue dans la paternité.

— Mais pourquoi y en a-t-il trois ? proteste-t-il. Je n’en ai demandé qu’un seul.

— Tu as ce que tu as. Considère que c’est un bon entraînement. Tu seras triplement qualifié, comme ça.

Il grogne et je l’embrasse sur le front.

— Bon, je vais rejoindre Mellie.

— C’est ça, ronchonne-t-il. Amuse-toi bien.

Je lui ébouriffe les cheveux, puis je me penche pour embrasser les trois chiots qui s’agrippent déjà à lui. Nous ne sommes qu’une famille d’accueil, alors il ne faut pas trop s’attacher à eux, mais ils sont adorables.

Daire allume la télévision et s’installe dans le canapé.

— Tu rentres dans combien de temps ?

Je décèle un soupçon de panique dans sa voix, mais quelque chose me semble un peu artificiel. Je le soupçonne depuis un certain temps de ne pas être aussi désemparé qu’il le prétend, et aujourd’hui, j’ai bien l’intention de découvrir pourquoi.

— Je ne sais pas, dis-je en haussant les épaules. Au moins quelques heures. Ou alors, la journée entière.

Il acquiesce.

— Bon, d’accord. Amuse-toi bien.

— Je t’aime ! lancé-je d’une voix chantante en me dirigeant vers l’ascenseur. N’oublie pas de les sortir toutes les deux heures.

— Moi aussi, je t’aime.

J’ai tout le temps la chair de poule quand Daire me fait une déclaration de ce genre. Six mois de mariage, et j’ai toujours l’impression que c’est la première fois.

Je prends l’ascenseur jusqu’au rez-de-chaussée avant de rejoindre le passage piéton. Il y a un café de l’autre côté de la rue, l’endroit parfait pour mener ma planque improvisée. Mellie m’y attend déjà comme convenu et elle a commandé pour nous deux. Nous nous installons près de la fenêtre avec une vue directe sur l’immeuble.

— C’est amusant.

Elle verse deux Splenda dans son infusion froide. Je l’imite. Elle m’a officiellement convertie aux boissons glacées.

— Je ne sais pas si « amusant » est le mot que je choisirais. Je suis morte de fatigue. Les chiots, ce n’est pas toujours une partie de plaisir.

— Daire non plus, grommelle Mellie.

— Pardon ? m’esclaffé-je.

— Bon, tu penses vraiment qu’il mijote quelque chose ?

— Il y a un truc louche. Il n’est pas aussi fatigué qu’il devrait l’être quand c’est son tour de s’occuper des chiens. Je ne sais pas.

— Peut-être qu’il le prend très cool, songe Mellie tout haut. La paternité, c’est peut-être vraiment son truc.

Nous gardons le silence pendant deux secondes avant d’éclater de rire. Mais quelque chose à l’extérieur capte mon attention et Mellie se redresse, attentive.

— Qui est-ce ? demande-t-elle.

Je plisse les yeux. Soudain, je regrette de ne pas avoir apporté une paire de jumelles. Erreur de débutante. Il faut toujours en prévoir lors d’une planque.

— Aucune idée. Mais elle semble vouloir passer incognito, c’est sûr.

La femme porte un long pardessus imprimé léopard et un chapeau à larges bords avec d’énormes lunettes de soleil. On dirait qu’elle sort tout droit d’un film lorsqu’elle jette un coup d’œil par-dessus son épaule avant de s’engouffrer dans le bâtiment.

J’avale mon café et fourre le reste de mon muffin dans ma bouche avant de prendre mon sac à main.

— Allez, soufflé-je. C’est parti.

Mellie me suit consciencieusement de l’autre côté de la rue, puis dans l’immeuble. Le portier, Frank, devient livide en me voyant. J’en déduis qu’il est aussi dans le coup. Il s’empare du téléphone, mais je secoue la tête.

— N’essayez même pas, Frank.

— Comme vous voulez, Madame Daire, répond-il d’un ton penaud.

Nous prenons l’ascenseur jusqu’en haut et je sors dès que les portes s’ouvrent. La voilà. La confirmation de mes soupçons. Daire est vautré sur le canapé, en train de somnoler, pendant que Grazi s’occupe des chiots. Elle sursaute en me voyant et tente de se cacher, avant de se rendre compte que je viens de la démasquer.

— Je peux tout t’expliquer.

Elle remet dans le parc à bébés le chiot qu’elle avait dans ses bras.

Les yeux de Daire s’ouvrent au même moment, et il se tourne immédiatement vers Grazi pour qu’elle lui sauve la mise.

— Oh, et puis, non, je n’expliquerai rien du tout, s’écrie-t-elle. Tu vas devoir te sauver tout seul.

Sur ce, elle détale vers l’ascenseur et s’enfuit aussi rapidement qu’elle est arrivée. Je croise les bras et attends l’explication de Daire.

— J’étais fatigué, gémit-il. C’est vraiment trop dur.

— Je sais que c’est dur. C’est tout le problème, en fait. Tu veux avoir un bébé, mais tu ne peux même pas t’occuper de quelques chiots.

— Ce n’est pas la même chose. Ce sont des chiens. Ce sera différent quand ce sera mon propre enfant.

— Pourquoi ?

— Ce sera le nôtre, insiste-t-il comme si cela expliquait tout.

Je soupire. Daire se lève et s’appuie sur sa canne pour marcher jusqu’à moi. Ce n’est pas juste, car il sait que c’est une bataille perdue d’avance chaque fois qu’il me touche. C’est exactement ce qu’il fait, caressant ma joue d’une main tout en me frottant le dos de l’autre.

— Je suis désolé, s’excuse-t-il. Je ne voulais pas te faire défaut, LB.

Il m’embrasse et une partie de mon agacement fond comme neige au soleil. Mais Mellie s’éclaircit la gorge, me rappelant qu’elle est toujours présente, et aussi que je suis censée être en colère en ce moment.

— Bon, dis-je en reculant. Tu dois prendre ça au sérieux, Daire.

— C’est ce que je fais.

— Alors, prouve-le. Sans l’aide de personne. Je veux m’assurer que tu comprennes dans quoi tu t’engages, et que ce n’est pas simplement une idée romantique.

— Ça n’a rien à voir, Lola, dit-il avec un soupir. Mais tu as raison. Je ferai tout ce qu’il faut pour le prouver.

* * *

Le matelas s’enfonce lorsque Daire se recouche et ça me réveille.

— Qu’est-ce que tu fais ? murmuré-je.

— Les chiots pleuraient.

— Mais c’était mon tour. Tu aurais dû me réveiller.

Il attire mon corps contre le sien.

— Tu avais l’air trop paisible. Je ne voulais pas te réveiller.

Je me blottis contre sa poitrine et respire son odeur. Il sent si bon. Et il est si chaud. Pas étonnant que les chiots le préfèrent. Ils passent la moitié de la journée entassés sur ses genoux quand il rentre du travail. Heureusement, depuis que la librairie tourne à plein régime, je peux prendre plus de temps pour moi. Nous jonglons avec nos emplois du temps respectifs et nous nous relayons pour assumer les responsabilités liées aux chiots et à la maison. Nous sommes fatigués, nous nous disputons constamment, et certains soirs, nous dînons avec un simple bol de céréales, mais Daire a tenu ses promesses.

Il a prouvé qu’il était amplement capable d’être un bon père. Nous nous sommes beaucoup entraînés et je pense qu’il est temps que je mette fin à ses souffrances.

Au même instant, il presse son érection contre ma hanche.

— Tu veux essayer de faire un bébé maintenant ?

Je lui dis oui, mais ni lui ni moi n’avons l’énergie suffisante. Après quelques frotti-frotta, nous nous rendormons. Quand j’ouvre les yeux une heure plus tard, Daire est déjà réveillé. Il me caresse les cheveux en fixant le plafond.

— À quoi tu penses ?

— À tes seins, répond-il. Je parie qu’ils vont devenir énormes quand tu seras enceinte.

Je lève les yeux au ciel, ma tête contre son torse. Il bande à nouveau, et cette fois, c’est un véritable chapiteau sous les draps.

— Il ne reste pas beaucoup de temps avant qu’ils s’agitent, lui dis-je. Tu veux faire des bébés ?

Il me mordille le cou avant de me faire basculer sous son corps, soulignant sa réponse par quelques torsions du bassin.

— Putain, oui.

Nos gestes sont lents, comme si nous étions ivres, mais en réalité, ce n’est que la fatigue. Daire me pénètre par des coups de reins effrénés tandis que nous nous caressons langoureusement. Je jouis trop vite et lui aussi. Nous sommes officiellement un vieux couple.

Il roule à côté de moi et pose son visage contre mes seins pendant que je joue avec ses cheveux. Il est sur le point de s’assoupir lorsqu’il murmure contre ma peau.

— Je pense que c’était la bonne. J’ai l’impression d’avoir été profond. J’ai donné tout ce que j’avais.

Je glousse et il cligne des paupières.

— Tu doutes de moi ?

— Jamais, dis-je en souriant.

Il bougonne et commence lentement à dériver lorsque je le réveille.

— Je pense que tu as déjà tout donné, Daire. Il y a environ deux mois.

Ses sourcils remontent sur son front.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Avec un grand sourire, je lui annonce la nouvelle qu’il espérait.

— Je suis enceinte.

* * *

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EXTRAIT DE LE COLOSSE DE WALL STREET PAR ANNA ZAIRES

Un milliardaire à la recherche d’une femme parfaite…

À trente-cinq ans, Marcus Carelli a tout : la richesse, le pouvoir et un physique qui ne laisse pas les femmes indifférentes. Parti de rien, il est devenu milliardaire, à la tête de l’un des fonds spéculatifs les plus importants de Wall Street. Il lui suffit d’un mot pour faire tomber des sociétés réputées. La seule chose qui lui manque ? Une épouse trophée, preuve de réussite aussi belle que les milliards sur son compte en banque.

Une femme à chats à la recherche d’une nouvelle rencontre…

Emma Walsh, employée de librairie âgée de vingt-six ans, est ce que l’on appelle une femme à chats, d’après son amie. Elle n’est pas forcément d’accord avec cette étiquette, et pourtant les faits sont là. Vêtements négligés couverts de poils de chat ? Oui. Dernière coupe de cheveux chez le coiffeur ? Il y a plus d’un an. Oh, et trois chats dans un petit studio de Brooklyn ? Tout y est, la totale.

Sans compter qu’elle n’est pas sortie avec un homme depuis… trop longtemps pour s’en souvenir. Mais ça peut s’arranger. N’est-ce pas tout l’intérêt des sites de rencontres ?

Un malentendu qui tombe à pic…

Une entremetteuse haut de gamme, une appli de rencontres, un quiproquo qui change tout… Les opposés s’attirent peut-être, mais cela peut-il durer ?

* * *

Je prends une grande inspiration et j’entre dans le café, jetant un regard circulaire pour voir si Mark est déjà là.

La salle est petite et chaleureuse. Des compartiments avec banquettes sont disposés en demi-cercle autour d’un bar. L’arôme des grains de café torréfiés et des pâtisseries me met l’eau à la bouche et mon estomac se met à gronder. J’avais l’intention de me contenter d’un café, mais j’opte aussi pour un croissant. Mon budget n’en souffrira pas.

Seules quelques tables sont occupées, sans doute parce que nous sommes mardi. Je les passe en revue à la recherche d’un homme correspondant à la description de Mark et j’aperçois quelqu’un, assis tout seul dans le dernier compartiment. Il me tourne le dos et je ne distingue que l’arrière de sa tête, mais il a les cheveux courts et foncés.

C’est peut-être lui.

Je prends mon courage à deux mains et je m’approche de la banquette.

— Excuse-moi, lui dis-je. Mark ?

Il se tourne alors vers moi. Aussitôt, mon rythme cardiaque s’envole dans la stratosphère.

L’homme en face de moi n’a rien de commun avec les photos de l’appli. Il a les cheveux bruns et les yeux bleus, mais la ressemblance s’arrête là. Ses traits taillés à la serpe n’ont rien de rond ni de timide. De son menton d’acier jusqu’à son nez aquilin, son visage est d’une virilité affirmée, marqué d’une assurance qui frôle l’arrogance. L’ombre d’une barbe de fin de journée obscurcit ses joues creuses, soulignant ses pommettes saillantes, et ses sourcils forment deux traits sombres et épais au-dessus de ses yeux clairs et perçants. Bien qu’il soit assis, je devine qu’il est grand et bien bâti. Ses épaules paraissent immenses dans son costume sur mesure, et ses mains font deux fois les miennes.

Cela ne peut pas être le même Mark que celui de l’appli, à moins qu’il ait passé son temps à la salle de sport depuis ses dernières photos. Est-ce possible ? Une personne peut-elle changer à ce point ? Il n’a pas indiqué sa taille sur son profil, mais j’en avais déduit qu’il complexait à ce sujet, un peu comme moi.

L’homme que je regarde en cet instant n’a absolument aucun complexe à avoir. Pas plus qu’il ne porte de lunettes.

— Je... je suis Emma, dis-je en bafouillant sous son regard intense.

Son expression est froide, indéchiffrable. Je presque certaine de m’être trompée, mais je demande quand même :

— Tu ne serais pas Mark, par hasard ?

— Je préfère Marcus.

Sa voix me surprend. C’est un grondement grave et viril qui réveille en moi un instinct féminin primaire. Mon cœur redouble d’ardeur et mes paumes deviennent moites lorsqu’il se lève en déclarant sans préambule :

— Tu ne corresponds pas à mes attentes.

— Moi ?

C’est quoi, cette histoire ? La colère balaie toutes les autres émotions. Je reste bouche bée, plantée devant ce colosse. Il est si grand que je dois me dévisser le cou pour le regarder.

— Et toi, alors ? Tu ne ressembles pas du tout à ta photo !

— Dans ce cas, nous avons tous les deux été induits en erreur, dit-il, la mâchoire contractée.

Avant que je puisse répondre, il désigne la banquette.

— Autant t’asseoir et manger avec moi, Emmeline. Je n’ai pas fait tout ce chemin pour rien.

— C’est Emma, précisé-je, encore furieuse. Non, merci. Je m’en vais.

Ses narines frémissent et il se décale sur la droite pour me barrer le passage.

— Assieds-toi, Emma.

Dans sa bouche, mon prénom ressemble à une injure.

— Je dirai deux mots à Victoria, mais pour le moment, je ne vois pas pourquoi nous ne pourrions pas partager un repas comme deux adultes civilisés.

J’ai les oreilles brûlantes de colère, mais je préfère prendre place sur la banquette plutôt que de faire un scandale. Ma grand-mère m’a inculqué la politesse dès mon plus jeune âge, et même maintenant que je suis adulte et que je vis seule, j’ai toujours du mal à outrepasser ses enseignements.

Elle ne serait pas contente si je décochais un coup de genou entre les jambes de ce rustre et l’envoyais se faire voir.

— Merci, dit-il en s’asseyant en face de moi.

De ses yeux d’un bleu de glace, il étudie la carte.

— Ce n’était pas si difficile, n’est-ce pas ?

— Je ne sais pas, Marcus, dis-je en accentuant son prénom bon chic bon genre. Je ne suis avec toi que depuis deux minutes et j’ai déjà des envies de meurtre.

Je l’ai insulté comme une grande dame, avec un sourire que ma grand-mère aurait approuvé. Je laisse tomber mon sac à main à côté de moi sur le siège et je prends le menu sans même retirer mon manteau.

Plus vite nous mangerons, plus vite je décamperai.

Soudain, un ricanement grave me fait lever les yeux. À mon grand étonnement, cet abruti sourit, révélant deux rangées de dents blanches sur son visage au teint hâlé. Je remarque non sans une certaine jalousie qu’il n’a pas la moindre tache de rousseur. Sa peau est parfaitement harmonieuse. Pas même un seul grain de beauté sur la joue. Il n’est pas d’une beauté classique – ses traits ont trop de caractère –, mais il est franchement agréable à l’œil, dans le genre puissant et purement masculin.

À mon désarroi le plus total, une bouffée de chaleur monte dans mon bas-ventre et mes muscles internes se contractent.

Non. Impossible. Ce connard ne peut pas m’exciter. Je supporte à peine de rester assise en face de lui.

En grinçant des dents, je baisse les yeux sur mon menu et constate avec soulagement que les prix sont raisonnables. J’insiste toujours pour payer ma part lors d’un rencard, et maintenant que j’ai rencontré Mark – pardon, Marcus –, il me semble bien du genre à m’emmener dans un endroit chic où un simple verre d’eau coûte plus cher qu’un shooter de Patrón. Comment ai-je pu me tromper à ce point sur son compte ? À l’évidence, il a menti en prétendant être étudiant et travailler dans une librairie. Dans quel but, je l’ignore, mais tout chez l’homme assis en face de moi exprime la richesse et le pouvoir. Son costume à fines rayures épouse son corps large d’épaules comme s’il avait été conçu spécialement pour lui, sa chemise bleue est fraîchement amidonnée et je suis presque sûre que sa cravate à carreaux subtils vient d’une maison de haute couture qui ferait passer Chanel pour une vulgaire marque de supermarché.

Alors que tous ces détails s’impriment dans mon esprit, un nouveau soupçon me frappe. Serait-ce une plaisanterie à mes dépens ? Kendall, peut-être ? Ou Janie ? Toutes les deux connaissent mes goûts en matière d’hommes. L’une d’elles a peut-être décidé de m’attirer dans un guet-apens, même si je ne comprends toujours pas pourquoi elles me brancheraient avec lui ni pourquoi il aurait accepté... Le mystère reste entier.

Les sourcils froncés, je lève les yeux de la carte pour le dévisager. Il a perdu son sourire, concentré sur le menu, le front plissé. Il a l’air plus âgé que les vingt-sept ans indiqués sur son profil.

Cette partie aussi devait être un mensonge.

Je me sens encore plus furieuse.

— Alors, Marcus, pourquoi m’as-tu écrit ?

Je pose le menu sur la table et le regarde froidement.

— As-tu seulement des chats ?

Il lève la tête et son front se plisse encore davantage.

— Des chats ? Non, bien sûr que non.

La dérision dans sa voix me donne envie d’envoyer balader les recommandations de ma grand-mère et de gifler son visage sévère et fermé.

— C’est une blague ou quoi ? Qui t’a donné cette idée ?

— Pardon ?

Il hausse ses sourcils épais avec arrogance.

— Oh, arrête de feindre l’innocence. Tu as menti dans ton message et tu as le culot de me dire que je ne suis pas conforme à tes attentes ?

Je sens presque la vapeur sortir de mes oreilles.

— C’est toi qui m’as contactée et mon profil est absolument transparent. Quel âge as-tu ? Trente-deux ? Trente-trois ?

— J’ai trente-cinq ans, dit-il lentement en retrouvant son expression revêche. Emma, de quoi parles-tu... ?

— Ça suffit.

J’attrape une lanière de mon sac à main et me glisse au bout de la banquette pour me lever d’un bond. Grand-mère ou pas, je refuse de manger avec un enfoiré qui vient d’admettre qu’il m’a menti. J’ignore pourquoi un homme comme lui chercherait à jouer avec moi, mais je ne serai pas le dindon de la farce.

— Bon appétit, dis-je d’un ton sarcastique en tournant les talons.

Je sors avant même qu’il puisse tenter de me barrer le passage.

Toute à ma hâte de m’enfuir, je manque de renverser une grande brune élancée devant le café et le petit gars enrobé qui arrive derrière elle.

* * *

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EXTRAIT DE LE DIABLE DU CAMPUS PAR A. ZAVARELLI

On le compare au diable.

Quand je lui suis rentrée dedans, lors de mon premier jour à l’Académie Loyola, j’étais sûre que ça ne pouvait pas être vrai.

C’était l’homme le plus beau que j’aie jamais vu de mes yeux.

J’étais loin de me douter que c’était aussi le plus cruel.

Je suis passée de l’émerveillement à la stupeur lorsqu’il a dardé sur moi son regard cynique.

Je ne pourrais pas vous dire ce qui lui a donné envie de me punir. Mais à partir de ce jour-là, ce solitaire taciturne s’est donné pour objectif de me tourmenter.

J’aimerais le détester, et certains jours, j’y parviens.

Mais jamais l’attention d’un homme, bonne ou mauvaise, ne m’avait paru aussi délicieuse.

Que faire quand on craque pour son bourreau ?

Pire encore, que faire quand cet homme n’est autre que son professeur ?

* * *

Alors que le vendredi touche à sa fin, l’état de mes nerfs se détériore à la seconde. Mon père m’a appelé six fois de plus cette semaine – ce qui est inhabituel, même pour lui. Je n’ai toujours pas répondu, mais je m’interroge sur son urgence soudaine à me parler. Trois de ses dernières lettres tapissent le fond de ma poubelle, et je n’ai aucune envie de les ouvrir.

En plus de cette contrariété, Stella LeClaire est un défi pour ce qu’il me reste de sang-froid. Je dois lui reconnaître ce mérite, elle est plus coriace que je ne l’avais prévu. Chaque jour, elle arrive à l’heure en classe, et chaque jour, je trouve de nouvelles façons de l’humilier. Mercredi, j’ai chiffonné son pitoyable devoir en lui ordonnant de recommencer. Jeudi, j’ai affiché son devoir sur le tableau blanc comme exemple de ce qu’il ne fallait pas faire. Je lui ai donné des devoirs supplémentaires, je lui ai posé des questions impossibles et je l’ai mise au défi sans relâche. Et pourtant, elle n’a pas craqué. Elle reste aussi stoïque que le jour où elle est sortie du bureau de l’orientation, après que cette petite traîtresse a tenté de m’échapper.

En retenue, elle ne prend plus la peine de griffonner dans son journal. Elle fait ses devoirs en silence et s’en va. Elle ne parle que lorsqu’on lui adresse la parole et ne demande jamais à s’éclipser aux toilettes. Son perfectionnisme immuable me tape sur le système, ce qui doit se peindre sur mon visage lorsque je la regarde de l’autre côté de la salle de classe.

Cette semaine, j’ai pris le temps de creuser un peu plus, d’effectuer quelques recherches sur ses parents. Comme je le soupçonnais, Stella n’est pas issue d’une grande fortune et des privilèges typiques qui l’accompagnent. Son père s’est élevé au-dessus de sa condition et redouble d’efforts pour essayer de combler son épouse mannequin. Aujourd’hui, il perd sa vie à la gagner pendant qu’elle passe ses journées comme une grande bourgeoise, à Greenwich. Il est intéressant de noter que Stella a toujours eu d’excellentes notes, comme en attestent ses relevés. Quoi qu’il en soit, Brady LeClaire a dû faire jouer de nombreuses relations pour que Stella intègre l’Académie Loyola, ce qui explique sa volonté de bien faire. L’énorme nuage de pression qui plane au-dessus de sa tête doit être une motivation suffisante pour toute jeune femme en manque d’attention.

Mon enquête a rempli son objectif, mais elle n’a pas apaisé mon appétit croissant pour tout ce qui concerne Stella LeClaire. J’ai donc fait cette semaine quelque chose que je n’avais jamais fait auparavant. Je me suis faufilé dans sa résidence comme un adolescent soumis à ses hormones et j’ai pris son journal pour prendre connaissance de chaque page, du début à la fin. Toutes ses pensées les plus intimes. Ses dessins. Ses photos. Maintenant, je comprends ce qui fait vibrer Stella. Elle a le don de photographier les gens. Cette petite fouine a même pris des photos de moi, sur le terrain de foot. Quand je les ai trouvées sur son appareil, ma queue est devenue rigide comme de l’acier. Apparemment, elle m’a espionné. Cette petite perverse a zoomé sur mon visage et m’a pris en photo à mon insu. Elle a capté quelque chose en moi que je ne m’attendais pas à voir. Un rare moment de passion. La passion pour quelque chose, dans ce monde sans inspiration.

Sans penser aux conséquences, j’ai supprimé les photos sous le coup de la colère, puis pour ne rien arranger, j’ai arraché une page de son journal. La page où elle disait qu’elle me détestait. Elle se trouve toujours sur la table de ma cuisine. Je vais peut-être l’encadrer, ou bien la jeter. Je n’ai pas encore décidé.

En la regardant maintenant, j’aimerais oublier tout le projet. Cela devient trop compliqué et elle s’infiltre dans ma peau. Au début, je me disais que je faisais cela pour lui prouver quelque chose, mais maintenant, je me rends compte que je veux juste la punir. Cette envie ne fait qu’empirer quand je lui annonce qu’elle peut quitter la salle à la fin de l’heure de retenue et qu’elle sort sans même me regarder. Joshua l’attend dans le couloir. C’est un autre joueur de hockey, et de toute évidence, le jeune homme n’a pas appris des erreurs d’Ethan. Je l’écorche vif avec mon regard, mais il ne semble pas le remarquer, focalisé sur la poitrine de Stella.

— Eh, Cherrybomb, lance-t-il, sa fossette creusée par un sourire. Qu’est-ce qui se passe ?

— Salut, Josh.

Elle hisse son sac à dos sur ses épaules et répond avec nonchalance :

— Pas grand-chose. Un jour comme un autre, tu sais. Je vis pratiquement ici maintenant.

— C’est vrai, répond-il en riant. J’allais le dire, tu es toujours en colle.

Ils me regardent tous les deux pendant que je triture mes clés et ferme la porte lentement. Il ne veut pas de public pour ce qu’il va dire ensuite, mais je n’ai pas l’intention de partir sans avoir eu un aperçu de leur échange.

— Alors, euh, je me demandais...

Joshua change de position et fourre les mains dans ses poches.

— Tu as quelque chose de prévu ce week-end ? Je pensais que tu pourrais venir au match demain.

Stella hésite. Elle semble y réfléchir. Mon sang bouillonne quand j’imagine Joshua l’embrasser goulûment et la peloter sous les gradins, ce week-end. Avant que je puisse formuler une pensée cohérente, les mots ont franchi mes lèvres :

— Stella, j’aimerais vous parler un instant.

Elle se retourne et croise mon regard avec une expression impassible. Nous n’avons pas parlé pendant toute sa semaine de retenue, et je sais qu’elle se demande ce que je pourrais bien lui vouloir maintenant. Moi-même, je me le demande tout en rouvrant la porte et lui faisant signe d’entrer.

— Attends une minute, dit-elle à Josh. Je reviens tout de suite.

Il hoche la tête et se balance sur ses talons, me regardant fermer la porte derrière nous. Stella m’attend de l’autre côté, les bras croisés, sur la défensive. Elle ne veut pas montrer sa vulnérabilité, mais je sais ce qu’elle attend de moi. Je le sais mieux qu’elle ne pourra jamais l’admettre elle-même.

Incapable de m’en empêcher, je réduis la distance qui nous sépare. Ma chaussure se heurte à sa Doc Marten rouge. Son souffle reste suspendu et elle me regarde, de ses grands yeux chauds couleur cognac qui trahissent sa sensibilité. Un certain inconvénient pour elle, surtout en présence d’un prédateur, mais je ne voudrais pas qu’il en soit autrement.

— Dites-lui non, ordonné-je.

— Quoi ?

Elle fronce les sourcils, mais elle sait qu’elle a posé une question stupide. Elle veut juste que je le répète.

— Retournez là-bas et dites non à Joshua. Vous ne sortirez pas avec lui ce week-end.

— Et pourquoi ça ?

Mon sexe tressaille et je dois croiser les bras pour ne pas m’aventurer plus près d’elle. Je n’ai qu’une envie, la saisir et la pousser à genoux pour lui enfoncer ma queue entre les lèvres et lui faire passer l’envie de remettre mes ordres en question.

— Parce que je l’ai dit, Stella. Et vous aimez m’obéir.

Elle garde le silence, son regard implacable. Aucun de nous ne bouge, mais je peux presque sentir le battement de son pouls dans ma propre gorge. J’aimerais la dévorer vivante, et en ce moment, elle s’en rend compte. Bien sûr, je ne l’admettrai jamais. Je n’admettrai jamais qu’elle me touche. Je veux juste lui faire savoir que je peux jouer avec elle aussi longtemps qu’il me plaira, un point c’est tout.

— D’accord, répond-elle en glissant sa lèvre rouge pulpeuse entre ses dents.

D’un point de vue logique, je sais que je devrais mettre fin à cette folie. Je ne peux pas franchir cette ligne. Mais cela me procure un tel plaisir de la voir se soumettre à moi. J’ai besoin qu’elle en ait conscience.

Je la contourne lentement, effleurant doucement ses cheveux sur le côté tout en me penchant pour lui chuchoter mon ordre à l’oreille. Son souffle reste suspendu et elle se penche instinctivement vers moi, les plis de sa jupe frôlant mon membre dur comme le roc. Je sais qu’elle le sent quand elle frissonne, et je sais que je dois m’arrêter là, mais mon cerveau est incapable de réfléchir alors que mes phalanges glissent le long de son bras. Elle en a la chair de poule.

— Dites : « oui, monsieur. »

— Oui, monsieur, souffle-t-elle.

— Dites : « Je ferai tout ce que vous voulez, Monsieur Carter. Tout ce que vous me demanderez. »

Elle déglutit, essayant toujours de me résister, mais finit par céder comme je ne doutais pas qu’elle le ferait.

— Je ferai tout ce que vous voulez, Monsieur Carter. Tout ce que vous me demanderez.

— Prouvez-le.

Je ferme les yeux et approche mon nez si près de la chair chaude de sa gorge que je peux presque la goûter.

— Comment ? demande-t-elle dans un halètement.

— Soyez créative, Stella.

L’attente impatiente de ce qu’elle pourrait faire est presque trop forte. Mais en la voyant se retourner et s’agenouiller devant moi, je reviens brusquement à la réalité. Ses yeux sont au niveau de ma queue engorgée, à quelques centimètres de son visage. Si près qu’elle peut sentir mon excitation. Il lui suffirait de baisser ma fermeture et je pourrais m’enfouir entre ses lèvres. Ces lèvres qui semblent conçues pour me sucer et crier mon nom.

Putain de merde.

— Je sais garder les secrets, Monsieur Carter, chuchote-t-elle. Et vous ?

— Stella.

Je me penche et fais glisser mon pouce sur sa bouche avant de prendre du recul pour la regarder.

— Vous devez partir maintenant.

Je me détourne d’elle, passant une main tremblante dans mes cheveux. Elle est si discrète que je ne l’entends même pas se lever. Je ne peux pas la regarder, mais elle doit être brisée. Elle doit être déboussolée, et à juste titre. Je ne serais pas étonné si elle allait directement au bureau de la vie scolaire et me dénonçait pour mon comportement pervers. Au lieu de le lui proposer, je lui donne une dernière instruction.

— N’oubliez pas ce que j’ai dit.

* * *

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PLAYLIST

I Don’t Wanna Live Forever — ZAYN, Taylor Swift

Mercy — Shawn Mendes

Scars to Your Beautiful — Alessia Cara

Body Say — Demi Lovato

Rock Bottom — Hailee Steinfeld

Hide Away — Daya

Never Be Like You — Flume, kai

Hurts So Good — Astrid S

In My Mind — Maty Noyes

Sound of Your Heart — Shawn Hook

You’re Such A — Hailee Steinfeld

Same Old Love — Selena Gomez

Stitches — Shawn Mendes

Chains — Nick Jonas

Like I’m Gonna Lose You — Meghan Trainor

The Heart Wants What it Wants — Selena Gomez

Ghost — Halsey

Colors — Halsey

I’ve Done Love — Jana Kramer

Dark Times — The Weeknd

Over You — Daughtry

Fall for You — Secondhand Serenade

Burning House — Cam

Wicked Game — Stone Sour

Love the way you Lie Pt II — Eminem/Rihanna

You Belong With Me — Taylor Swift

Tangled Up in You — Staind

If This Was a Movie — Maddi Jane

You’re Not Sorry — Taylor Swift

The Last Time — Taylor Swift, Gary Lightbody

Some Day — Shinedown

You Ruin Me — The Veronicas

Beautiful Disaster — Kelly Clarkson

Sober — Selena Gomez

À PROPOS DE L’AUTEUR

A. Zavarelli est une auteur de best-sellers classés au USA Today. 

Elle aime le chocolat sous toutes ses formes et les livres pour adultes, et elle adore faire vivre un enfer à ses personnages. Ses récits ont toujours un petit côté sombre, dans lequel parfois ils basculent franchement. Elle aime écrire sur les thèmes tels que la vengeance et les âmes tourmentées, ce qui lui donne une bonne excuse pour regarder des documentaires bizarres et extravagants pendant son temps libre.

Elle vit actuellement dans le nord-ouest avec son bûcheron et toute une nichée de bébés à fourrure.

Titre original :  Tap Left

© 2017, A. Zavarelli

Pour la présente édition :

© 2022, Grey Eagle Publications LLC

greyeaglepublications.com

Tous droits réservés

Coverluv Book Designs

www.coverluv.com

Traduction : Laure Valentin

ISBN: 978-1-64366-392-0

Print ISBN: 978-1-64366-393-7